VOLTAIRE ET LA MARQUISE DU GHATELET

Extraits de Une Marquise du dix-huitième siècle, par Frank Uamel.

M"*« du Châtelet est ainsi décrite par son amie, M™« du Deffant : « C'est une femme de haute taille, à la physionomie dure et fanée, à la poitrine étroite, aux larges membres, aux pieds énormes; elle a une très petite tête, la figure mince, le nez pointu, deux petits yeux couleur vert de mer, le teint rouge, la peau noire, la bouche rentrée avec des dents éloignées l'une de l'autre et en très mauvais état. »

Quelque anguleuse qu'elle devait être, elle réussit cependant à fasciner Voltaire, au peint qu'il consentit à vivre sous son toit à Cirey pendant environ douze ans, et, chose très curieuse, même après que le marquis de Saint-Lambert eût été appelé à partager avec lui les affections de la dame, et sous le même toit. C'était un drôle de ménage, même avant l'apparition du marquis de Saint-Lambert. Le président Hénault nous en a tracé le tableau idéal : « Les autres hôtes parlaient de petites querelles domestiques et de mesquines jalousies ».

Voici le témoignage de Voltaire : « J'ai le bonheur d'être dans un Paradis terrestre dans lequel se trouve une Eve, et où je n'ai pas le désavantage d'être un Adam »... Un essai, composé par iM*"^ du Châtelet, fut publié par l'Académie... Le fait que Voltaire était rempli d'enthousiasme au sujet de son livre sur Newton n'est pas une preuve décisive, et elle n'était pas une des « salonnières ». Sa vie à la campagne fut fatale à cette prééminence. Elle donne plutôt, en vérité, l'impression qu'elle manquait de tact et d'adaptabilité « se démenant, comme le dit brutalement Hamel, comme un escarbot pris dans une toile d'araignée, au milieu de cette délicate mousseline de cette forme particulière de réunion sociale ». « Un grand homme, dont la seule faute était d'être une femme », était la seule phrase qu'employât Voltaire en parlant d'elle.

Elle échappa certainement à la popularité, et le Ilot de satires qui parurent sur elle quand elle mourut (en donnant le jour à un enfant de Saint-Lambert) est un trait qui appartenait aux « gentillesses » de la société à cette époque. Son érudition, ses talents, ses ouvrages, n'étaient pas plus que respectables. Voltaire resta chez M">« du Châtelet depuis l'âge de quarante-quatre ans jusqu'à l'âge de cinquante-six ans. M'"^ du Châtelet en avait quarantequatre quand elle mourut.