EXTRAITS DE VOLTAIRE, MONTESQUIEU ET ROUSSEAU EN ANGLETERRE

Par J. Churlon Collins, publié par Eveleigh Nash (1908).

Lanfrey dit de la visite de Voltaire en Angleterre, qui dura presque trois ans (deux ans et huit mois) : « Celte visite a compris les années les plus fructueuses de sa vie ».

Dans une des lettres de Voltaire, ce dernier dit de la poésie de Pope : « Je considère son poème intitulé VEssai sur ta critique comme supérieur à L'Art poétique d'Horace, et son Vol de la boucle de cheveux est, à mon avis, bien supérieur au Lutrin de Despréaux (Boileau).

» Je n'ai jamais vu une imagination aussi aimable, autant d'esprit et une connaissance aussi raffinée du monde que dans ce petit ouvrage. »

Il parle avec enthousiasme de la libéralité et de la bonté de cœur de lord Bolingbroke (le célèbre auteur) et de Lady Bolingbroke : « J'ai trouvé leur affection toujours la même, et même augmentée en proportion de mon malheur. Ils m'offrirent tout leur argent et leur maison x>, mais il ajoute, avec le véritable esprit de Swift : « J'ai refusé, parce que ce sont des Lords, et j'ai tout accepté de M. Falkener, parce que c'est un simple monsieur ».

Dans une autre lettre. Voltaire dit de Pope : « Qu'il avait habillé Homère d'une façon convenable dans un habit anglais ». Cette lettre est datée a de la maison de Sa Seigneurerie Lord Bolingbroke, vendredi, à raidi, 16 novembre 1726. »

Voltaire était très versé dans les poèmes, les drames et les essais de Dryden, et il parle de cet auteur avec un enthousiasme sans bornes dans le Siècle de Louis XIV : « On distingue le célèbre Dryden qui s'est signalé dans tous les genres de poésie, ses ouvrages sont pleins de détails naturels, à la fois brillants, animés, vigoureux, hardis, passionnés, mérite qu'aucun poète de sa nation n'égale, et qu'aucun ancien n'a surpassé ».

Il affirme que Rochester est un poète de grand génie, il met ses satires sur le même niveau que celles de Boileau, et, dans une de ses Lettres philosophiques, il met une partie de la Satire sur l'homme en vei-s français héroïques. Il traduisit aussi une partie de YÉlégie sur la mort de CromweU, de Waller, en vers français, et il parle de cet auteur en termes d'admiration enthousiaste, et le place au-dessus de Voiture. Mais rien ne montre davantage sa connaissance parfaite de notre langue (la langue anglaise) et la puissance qu'il possédait d'entrer dans l'esprit de notre littérature, môme quand cette littérature est très ésotérique, que la

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manière frappante avec laquelle il fait des remarques sur Hudibras. « Je n'ai jamais trouvé, dit-il, autant d'esprit dans aucun autre livre. C'est Don Quichotte et la Satire Ménippée ensemble ». Il a, dans la vingt-deuxième de ses Lettres philosophiques, donné une traduction française de cet ouvrage, donnant avec une fidélité extraordinaire la métrique aussi bien que l'esprit. Il lut les poèmes de Prior avec un aussi grand plaisir.

Il était si enchanté de L'Ermite de Pamell, qu'il l'emprunta, et, l'ayant rendu en prose, l'inséra dans Zadig. Il connaissait à fond les essais et les poèmes d'Addison, qu'il reconnaissait comme le meilleur critique aussi bien que comme le meilleur écrivain de son temps. « Son style, dit-il, est un modèle. Sa manière d'écrire est un excellent modèle en tout pays. » Il imita ses Allégories, il prit sa Campagne comme modèle pour Fontenoy, il emprunta quelques parties de sa Critique sur Milton, et il plaçait son Caton à la tête des tragédies anglaises, la seule tragédie anglaise écrite avec une élégance et une noblesse continue. En vérité, il va jusqu'à dire que le principal caractère de ce drame « est le plus grand qui ait jamais été mis sur aucune scène ».

Il payait un hommage enthousiaste au génie de Swift. Il disait qu'il devait aux écrits de Swift l'amour qu'il avait pour la langue anglaise. Il le considérait comme étant de beaucoup supérieur à Rabelais : « M. Swift est Rabelais dans son bon sens, et vivant en bonne compagnie... Il n'a pas, à la vérité, la gaieté du premier, mais il a toute la finesse, la raison, le choix, le bon goût qui manquent à notre Curé de Meudon ». Il était si enchanté des Voyages de Gulliver qu'il encouragea son ami Thiériot à en entreprendre une traduction en français. Son propre Micromégas doit beaucoup à Gulliver, tout comme sa Relation de la Maladie du Jésuite Berthier fut sûrement suggérée par le récit de Swift sur la mort de Partridge.

Voltaire était devenu tellement Anglais de manières, qu'il en était venu à préférer les Mémoires de l'Évêque Burnet à ceux de ses propres concitoyens. « Peut-être, observe-t-il, ontils surpassé leurs maîtres, leurs sermons sont moins compassés, moins affectés, moins déclamateurs qu'en France y. Il connaissait à fond les poèmes et les tragédies de Thomson, et il dit de ce dernier : « J'ai découvert en lui un grand génie et une grande simplicité. J'aimais en lui le poète et le vrai philosophe, je veux dire l'ami de l'humanité. Je pense que sans une bonne provision de cette espèce de philosophie un poète est juste au-dessus d'un joueur de flûte qui amuse nos oreilles et ne peut pas aller jusqu'à notre âme ».

L'Essai sur l'Homme, de Pope, parut environ deux ans après le retour de Voltaire en France ; il le décrit comme « le plus beau poème didactique, le plus utile, le plus sublime, qui ait jamais été écrit en aucune langue ». Voltaire dit encore : « Nulle nation n'a traité la morale en vers avec plus d'énergie et de profondeur que la nation anglaise. C'est là, il me semble, le plus grand mérite de ses poètes ». Il prétendait toujours que le tempérament et le caractère essentiellement typiques de l'Anglais et du Français devaient se corriger mutuellement.

Il dit dans une lettre à Thiériot : « Si je n'avais pas été obligé de m'occuper de mes affaires en France, vous pouvez être sûr que j'aurais passé le restant de mes jours à Londres ». Dans une autre lettre à son ami Keats, il dit : « Si je n'avais pas fixé le siège de ma retraite dans le coin libre de Genève, je vivrais certainement dans le coin libre de l'Angleterre. J'ai été depuis trente ans le disciple de votre manière de penser ». Être Anglais fut toujours une sorte de passe-port auprès de sa considération courtoise. Quant en 4776 Martin Sherlock lui rendit visite à Ferney, il trouva le vieillard, alors dans sa quatre-vingt-troisième année, encore tout rempli de sa visite en Angleterre. Il avait fait arranger le jardin dans le style anglais, les livres qui l'entouraient étaient des classiques anglais, les sujets vers lesquels il dirigeait constamment la conversation étaient toujours au sujet de la nation anglaise, sur laquelle il écrivit ces vers :

« Le soleil des Anglais, c'est le feu du génie, C'est l'amour de la gloire et de l'humanité, Celui de la patrie et de la liberté ».