MYSTÈRE RUSSE

Le prisonnier sans nom qui fut gardé emmuré dans un des donjons de la forteresse de Kexholm, du 15 juillet 1762 jusqu'au 10 août 1801, est resté l'une des figures les plus mystérieuses de l'histoire russe. Les légendes et les histoires que l'on raconte à son sujet sont si fantaisistes et si poignantes qu'elles rivalisent avec les histoires de « L'homme au Masque le Fer»

j Jusqu'à maintenant, un impénétrable mystère a entouré l'identité de ce malheureux, qui passa trente-neuf années de sa vie emmuré dans cette prison solitaire poUtique, prison abandonnée de Dieu, et dont on ne voit que les ruines sur le rivage occidental du Lac Ladoga. Plusieurs des vieillards qui vivent près de cet endroit se rappellent encore qu'il y avait autrefois là une croix de marbre blanc avec l'épitaphe : « Le Prisonnier sans nom ». Mais personne ne |)eut dire où cette croix a disparu.

Les écrivains russes qui ont essayé de soulever le voile de mystère qui recouvre cette étrange tragédie ont toujours été arrêtés par le manque de faits et de documents que l'on ne peut trouver que dans les archives de la Cour impériale de Russie. Ces archives ne sont juvertes que pour les membres de la famille impériale et pour leurs bibliothécaires qui sont :x)mme des sphinx. Mais dernièrement un professeur russe obtint la permission de lire les papiers secrets, et à la fin le secret de l'identité du mystérieux prisonnier fut découvert.

Les documents consistaient d'un paquet de vieilles feuilles jaunes, portant l'en-tête : « Forteresse de Kexholm, Bureau du commandant ». C'était, en général, des notes et des lettre du commandant de la forteresse au sujet du prisonnier. Les parties les plus importantes étaient les suivantes :

(' Par commandement de Sa Majesté, l'Impératrice Catherine II, le 16 juillet 1762, à deux heures du matin, le colonel comte Vassili Scheremetieff et le lieutenant baron Cari Budberg ont amené un prisonnier, avec une lettre spécialement scellée venant de Sa Majesté, dans laquelle l'Impératrice m'ordonne de recevoir le prisonnier, de l'enfermer dans l'un des donjons les plus sûrs, de l'emmurer, et de ne laisser qu'un petit guichet ouvert pour lui passer sa nourriture et pour enlever les détritus. Les clefs de cette cellule seront gardées par le commandant, et le commandant seul a la permission de lui passer sa nourriture et d'omTir la porte. Personne ne devra parler au prisonnier, ni lui demander son nom. Il sera gardé enchaîné dans sa cellule aussi longtemps qu'il vivra. Il de\Ta être enregistré sur une feuille spéciale comme étant le Prisonnier sans nom. Une fois par an, je devrai informer personnellement l'Impératrice de la condition du prisonnier. Le prisonnier est de taille moyenne, le teint foncé, il pèse cent soixante-cinq livres, et il porte l'uniforme de général de la Garde à cheval. Il fut amené enchaîné, et la figure couverte d'un masque noir. »

1763. — Par ordre de sa Majesté, l'Impératrice Catherine II. Le prisonnier de la cellule n* 2 est pâle et maigre, mais à part cela il paraît robuste et fort. Je lui ai donné un matelas pour étendre sur le plancher pour l'empêcher d'attraper la malaria ou n'importe qu'elle autre maladie sévissant dans les prisons. Il est très reconnaissant pour tout ce qu'on fait pour lui et supporte ses malheurs avec stoïcisme. Souvent il parle tout seul pendant deux ou trois heures, mais il ne se plaint jamais de rien. La nuit de Pâques j'ai ouvert sa porte et j'ai dit : «Christ est ressuscité!». 11 m'a regardé avec surprise et il a répondu en bégayant: «Christ est ressuscité! ».

1796. — J'ai ouvert la porte du prisonnier de la cellule n<» 2 et l'ai informé que l'Impératrice était morte. Il a fait le signe de croix et il a murmuré : « Que Dieu ait pitié de son âme ! ». Alors au bout de quelque temps, j'ai ouvert la porte de nouveau, et lui ai dit :

« Sa Majesté, le tsar Paul l" est monté sur le trône ». Il a encore fait le signe de la croix, a haussé les épaules et a murmuré : « Qu'il soit charitable pour tous ceux qui souffrent ! »

1801. — J'ai ouvert la porte de la cellule numéro 2, et ait dit au prisonnier que le tsar Paul était mort, et que le tsar Alexandre I*^^"" était monté sur le trône. Il m'a regardé d'un air indifférent, et a murmuré : « Notre sort est dans les mains du Tout-Puissant ! »

4802. — Sa Majesté, le tsar Alexandre I^"" a visité notre forteresse, et il a dit : « J'ai donné une amnistie à tous les prisonniers de cette forteresse et vous allez les mettre en liberté immédiatement ». J'ai fait ce qu'il désirait, et en ai informé Sa Majesté. Mais je lui ai dit aussi qu'il y avait un prisonnier sans nom, dont le nom n'était pas sur la liste des autres prisonniers, et qu'il avait déjà été enfermé depuis plus de trente-neuf ans. Je lui ai raconté comment il avait été emmuré par l'ordre spécial de Sa Majesté Catherine II.

« C'est étrange. Amenez-le-moi », a dit Sa Majesté, surprise. J'ai conduit l'Empereur dans le corridor sombre de la prison, et ai ordonné aux gardiens d'abattre le mur de la cellule numéro 2. Sa Majesté y est entrée avec un frisson, et a demandé au prisonnier :

— Dites-moi, quel est votre nom ?

— Je ne puis dire ce nom qu'à Sa Majesté, le tsar Alexandre I*"", a répliqué le prisonnier d'une voix basse.

— Je suis le tsar, Alexandre ï^^, a répondu Sa Majesté, en se désignant. Le prisonnier l'a regardé avec insistance, et a répliqué :

— Dans ce cas, je peux vous dire mon nom, mais à vous seul.

Sa Majesté a ordonné que le prisonnier fût habillé proprement, qu'il eût un bain, et qu'on le lui amenât dans le bureau du commandant. [Les yeux du prisonnier n'étaient pas accoutumés à la lumière, alors Sa Majesté a ordonné de baisser les rideaux, et on les laissa seuls. Le Tsar et le prisonnier parlèrent pendant une heure. Personne ne sait ce qu'ils se dirent. Quand je reçus l'ordre d'entrer, je vis l'Empereur assis au côté du prisonnier, l'Empereur était complètement épuisé et nerveux. D'après les yeux de Sa Majesté, et l'expression de ses manières, je pus voir qu'EUe avait été grandement affectée par l'histoire au prisonnier. Ses yeux étaient encore pleins de larmes, et sa voix tremblait d'excitation. « Le prisonnier sans nom est libre », a dit Sa Majesté. « Mais il ne veut pas quitter l'endroit où il a passé la plus grande partie de sa vie, et désire rester dans la forteresse. Je lui ai accordé sa requête, et je vous ordonne de lui procurer tout le confort que vous pourrez, et d'être son bon ami et son compagnon ! ».

Après avoir dîné, Sa Majesté donna son pardessus au prisonnier, l'embrassa d'une manière affectueuse, et le quitta.

Le prisonnier était très faible, car il était évident que cette entrevue avec l'Empereur l'avait aussi affecté. Je fis arranger pour lui un appartement de trois chambres, et je le traitai avec la plus grande déférence. Mais il ne me raconta jamais rien de son passé. Pendant des heures nous nous asseyions sous le porche de ma maison, et nous regardions en rêvant le lac éblouissant ; pendant des heures nous marchions dans le jardin ou dans les champs ; mais je n'entendis jamais un seul mot des lèvres [de mon invité silencieux. Pour lui le passé était mort ; c'était quelque chose d'horrible, auquel il évitait de penser.

1803. — Mon invité se plaint d'une étrange sensation au cœur. Le médecin l'a ausculté, et dit qu'il montre des symptômes de maladie de cœur. J'en ai informé Sa Majesté, et le médecin particulier du Tsar est venu visiter le malade, mais a déclaré que la condition physique de mon compagnon était satisfaisante.

Une semaine plus tard il est entré dans mon bureau et m'a demandé si je voulais permettre qu'on lui installât une couchette dans la cellule numéro 2. Je lui répondis qu'il serait ainsi fait. Il me suivit, s'allongea sur la couchette, croisa les mains et dit :

« Et pardonnez-nous nos otîenses, comme nous les pardonnons à ceux qui nous ont offensés. Né et élevé dans le luxe, j'ai été malheureux ; mais mourant dans la misère, je goûte beaucoup cette nouvelle sensation. 0 mon Dieu, ouvrez-moi les portes d'un meilleur monde. Au revoir, mon cher frère. »

Ayant ainsi parlé, il ferma les yeux, soupira et mourut. Un sourire de béatitude auréola sa figure. Ses lèvres étaient fortement pressées comme un signe qu'il avait religieusement gardé son secret. J'en informai Sa Majesté, et en réponse un cercueil magnifique et une croix de marbre blanc avec l'épitaphe : « Le Prisonnier sans Nom » furent apportés de Saint- Pétersbourg. Je l'enterrai dans le cimetière militaire. Ensuite je commençai à examiner ses vieux vêtements et les choses qu'il avait portées pendant sa liberté. Dans la doublure du pardessus militaire qu'il avait sur lui quand il fut amené ici comme prisonnier, je trouvai une petite couronne de la dynastie régnante et la lettre russe « P ». Mais dans une de ses poches je découvris une lettre non terminée, qu'il avait probablement écrite quelques heures avant de mourir, et qui contenait ces mots :

« Mon cher petit-fils. Je sens que je n'ai plus que très peu de temps à vivre. Je désire

t'envoyer mes dernières volontés. Tu as trouvé ton grand-père un prisonnier sans nom, et tu m'as dit que lu aimerais bien le venger. Mais crois-moi, mon enfant, pardonnons à nos ennemis. Le trône, la renommée mondaine et les plaisirs sont trop insignifiants pour celui qui a trouvé la vérité. Il n'y a qu'un idéal digne de notre aspiration, et c'est notre sympathie pour tous ceux qui souffrent, notre amour pour tout ce qui vit. »

Cette courte histoire, écrite par deux commandants de la forteresse de Kexholm, est suffisante pour révéler l'identité du mystérieux prisonnier sans nom. 11 n'était autre que le Tsar Pierre III, qui, supposait-on, avait été assassiné par le général Orloff, à Ropsha, dans le château, près de Saint-Pétersbourg, le 17 juillet.

Orloflf était un des favoris de Catherine, la femme de Pierre III, et cette dernière monta sur le trône après la mystérieuse disparition de son mari. On raconte que Pierre III était brutal envers sa femme, et qu'il voulait la faire enfermer dans un monastère, mais ceci n'est vrai qu'en partie. C'est un fait bien connu que Catherine avait plusieurs flirtations qu'elle cachait à son mari, et que ce dernier n'aimait pas cet état de choses, mais il était impuissant à la réformer, et il tomba victime de sa faiblesse et de sa bonté.