EXTRAIT DU « PARIS SKETCH BOOK

par Thackeray.

Si nous considérons un auteur qui se délecte du nom aristocratique de comte Horace de Vieil Castel, nous trouverons exactement les mêmes intrigues, quoique avec infiniment moins d'esprit. Un noble comte habite le faubourg Saint-Honoré, et a pour maîtresse une noble duchesse : il présente Sa Grâce à la comtesse sa femme. La comtesse, sa femme, pour ramener son seigneur et maître à ses devoirs conjugaux, suit le conseil que lui donne une amie, celui de faire semblant de prendre un amant : elle en trouve un qui, pauvre malheureux, prend l'affaire au sérieux : dénouement: duel, mort, désespoir, et que sais-je! Dans le faubourg Saint-Germain, autre roman du môme auteur, qui se pique de connaître la crème de cette société que Napoléon redoutait plus que la Russie, la Prusse et l'Autriche, il y a un vieux mari, naturellement, et un gentilhomme allemand, jeune et sentimental, qui s'éprend de la femme de ce derniei^; et la morale de la pièce se trouve dans l'exposition de la conduite de la femme, laquelle est censurée, non pour avoir trompé son mari (le pauvre diable), mais pour avoir été volage, et pour avoir pris un second amant, à l'indicible désespoir, confusion et annihilation du premier.

Pourquoi, ô dieux, les Français se marient-ils donc? Si le Père Enfantin (qui a rasé, diton, sa séduisante barbe, et s'est fait commis de banque aujourd'hui), avait pu mettre à exécution son chaste, juste et noble projet social, que d'afflictions maritales auraient pu être de la sorte évitées! Ne serait-il pas à souhaiter qu'un grand réformateur et législateur de nos compatriotes, M. Robert Owen, soit présenté aux Tuileries, pour y exposer son plan de la régénération de la France.

Nous pourrions peut-être nous passer de lui, car notre pays n'est pas encore assez avancé pour donner carrière à un pareil philosophe. Jusqu'à présent il n'y a pas encore à Londres de Bureaux de Mariage, où un vieux garçon peut faire la connaissance d'une charmante jeune fille, moyennant finance ; où une veuve de soixante-dix printemps peut acheter un gai jouvenceau de vingt ans pour un certain nombre de billets de banque. S'il se fait ici des mariages de convenance (et il s'en fera partout où se rencontreront l'avarice, la pauvreté, la cupidité et la soif des richesses), au moins, Dieu merci, ces unions ne s'arrangent pas grâce à un système organisé et régulier : il y a un semblant d'attachement chez nous, et cette déception même ne manque pas d'être une certaine consolation «l'hommage», d'après le vieux bon mot de La Rochefoucauld, « que le vice rend à la vertu » ; car la tromperie elle-même montre que la vertu existe quelque part. Nous avons entendu une fois un vieux colonel français débiter furieusement contre la chasteté des demoiselles anglaises. « Figurez-vous, Sir, disait-il (il avait été prisonnier en Angleterre), que ces femmes viennent à table en robe décolletée, et sortent toutes seules avec les hommes ». Eh oui, bonté du ciel, puissent-elles sortir ainsi, l'imagination libre de se livrer à toutes sortes de méditations virginales, et de n'être pas plus exposées aux molestations que cette jeune fille chantée par Moore, laquelle traversa toute l'Irlande (il devait y avoir un fameux Lord Lieutenant en ce temps-là) avec des pierres précieuses et rares, elle était belle de plus, et portait un anneau d'or sur son bâton de voyage, et elle fit tout ce voyage sans qu'il lui arrivât mal ni qu'elle y songeât.

Or, M. de Vieil Castel a-t-il fait un tableau fidèle du faubourg Saint-Germain? C'est ce qu'il est impossible à la plupart des étrangers de dire; mais quelques-unes de ses descriptions ne manqueront pas d'étonner le lecteur anglais; et tous ses personnages sont imbus de ce même remarquable mépris naïf de l'institution appelée mariage, que nous avons trouvé chez M. de Bernard. Le jeune gentilhomme romantique de Westphalie arrive à Paris, et il est admis dans ce qu'une femme célèbre appelle « la crème de la crème de la haute volée » de la société parisienne. C'est un adolescent d'environ vingt ans. « Aucune passion n'est encore venue émouvoir son cœur et vivifier ses facultés ; il attend et redoute le moment de l'amour, l'appelant, et tremblant néanmoins à son approche, sentant au fond de

son âme que ce moment opérera un changement suprême dans son être et décidera peut-être, par son influence, de toute sa vie future».

N'est-il pas remarquable qu'un jeune gentilhomme, avec de pareilles idées, ne tombe pas sur une demoiselle, ou une veuve au moins? Mais non c'est une femme mariée qu'il faut à ce fripon, malheur à lui.