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£jti l'année i453,quelquesItalieD5deDobte famille étaient venus pour visiter la Sicile, et voir de près le mont Etna, dont les cimes fumantes attirent depuis tant de siècles la curiosité des . voyageurs. C'étaient des jeunes gens de Venise et de Florence, quiavaient étudié la scolastique sous les plus habiles docteurs , connaissaient les lettres latines, et faisaient quelquefois des vers en langue vulgaire. Savants et polis comme ils étaient, la Sicile leur semblait un pays barbare, où rien ne leur rappelait les belles cités de l'Italie, et le riche commerce de Gênes et de Venise. Ils passaient les jours à parcourir avec étonneraient ces contrées malheureuses au mi-

lieu de tous les dons de la nature, et malgré la fécondité d'un sol échauffé par le volcan. Us erraient sous ces fraîches allées (a) de platanes, qui descendent depuis Taurominiiim jusqu'au pied de l'Etna , tandis que d'un côté de riches vignobles s'élèvent en amphithéâtre , et que de l'autre la mer présente au loin la perspective continue de ses flots, et mêle ses mugissements à ceux de la montagne.

Ces grands spectacles ne pouvaient détacher entièrement leur souvenir de ce qu'ils avaient ^dmiré dans leur patrie. En voyant sur cette terre si fertile un peuple rare, pauvre, rude • dans ses moeurs et dans son langage , ils comprenaient ce que les arts et le travail peuvent ddnner à l'homme ; et ils redisaient , à la gloire de l'Italie, quelques vers de Pétrarque. Plus d'une fois aussi , pour se délasser de la contemplation des ruines , assis sur les débris d'un temple grec , ou dans un cirque romain , ils se rappelaient quelques - unes de ces actions

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frivoles qui avaient rendu les noms de Boccace et du Pogge si fameux dans toute lltalie : tel était alors le goût et le génie des Italiens. La ferveur enthousiaste et guerrière qui avait animé le moyen âge , et qui commençait à s'aQaiblir dans toute l'Europe, n'avait depuis long-temps chez ce peuple presque aucun pouvoir. La cour de Rome , la démocratie de Florence , la politique , le commerce et les voluptés de Venise, tout cela repoussait également les mœurs chevaleresques.

Ces jeunes voyageurs avaient hien entendu dire,avantdequitterritalie,que!e sultan des Turcs, Mahomet II, devait bientôt assiéger Constantinople avec une formidable armée; mais cette nouvelle ne leur avait paru exciter dans les esprits qu'un médiocre intérêt en faveur d'un peuple schismatique, follement obstiné dans une erreur qu'il avait en vain promis de rétracter, au dernier concile de Florence. Ce n'était plus le temps des croisades ; et Byzance

n'était pas Jérusalem. L'annonce du péril de la ville impériale n'avait donc sérieusement odcupé que quelques marchands de Pise et de Venise, qui négociaient dans les mers du Levant, et qui avaient saisi cette occasion de vendre à la fois aux Grecs et aux Turcs de la poudre et des armes. Mais la Sicile était alors tellement dénuée de commerce et d'industrie , que l'on ne s'y était avisé d'aucune expédition semblable ; et l'on ignorait dans cette île quel était le sort ou le danger de Constantinople. Un zèle aveugle pour la religion romaine rendait seulement le nom de Byzance odieux, parmi le peuple, qui regardait les Grecs comme des impies , ennemis de Dieu et des saintes images.

Un soir que nos jeunes voyageurs s'étaient arrêtés à l'orient de Catane, pour contempler les derniers feux du soleil qui, près de s'éteindre , coloraient d'une lumière rougeâtre la cime enfumée de l'Etna , et semblaient répéter dans les flots l'incendie du volcan, la vue d'un vais-

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seau s'avitDçant vers la côte k force de rames frappa leurs regards. La voile latine demi-pliée autour du mât , la croix qui le surmonte , tout annonce un navire chrétien. Il touche, il aborde : et tandis que les esclaves turcs, enchaînés sur les bancs de rameurs, laissaient voir au milieu de leur misère une sorte de joie insultante et féroce, des hommes d'un mmntien noble mais abattu, des vieillards gémissant paraissent sur le tillac , et saluent avec des cris de douleur la rive prochaine. Ils descendent; et, tombant à genoux, rendent grâce à Dieu qui tes a sauvés. Du navire sortent des enfants, des blessés, des femmes. Couvertes de longues robes blanches, le visage caché sous un voile, étoufEant par pudeur même le désespoir, ces femmes, immobiles sur le rivage, semblaient , à la beauté de leur taille, des statues antiques.

Un homme qui , par la majesté de ses traits , paraissait commander aUx autres, élève la voix: « Nous fuyons de Constantinople , dit-il , nos

frères sont morts ou captifs ; l'empereur a péri; le temple de Sainte-Sophie est souillé par Mahomet : et nous venons chercher un asile dans cette Europe chrétienne qui n'a pas voulu nous secourir. »

Ces paroles, cette image de deuil , cette soudaine apparition d'une si grande infortune, frappent vivement les voyageurs italiens et quelques habitants accourus au bord de la mer. L'aversion superstitieuse qui s'attachait au nom des Grecs semble vaincue dans les Siciliens euK-mèmes par l'empressement du zèle et de la curiosité. On entoure les fugitif ; ou les conduit dans un monastère élevé sur la côte, et dont les bâtiments extérieurs étaient, suivant l'usage, un asile ouvert aux étrangers. Naguère, les reUgieux de ce couvent auraient craint d'en laisser franchir le seuil à des schismatiques de l'église d'Orient ; et les Grecs de Byzance auraient eux-mêmes cru devmir profanes, en approchant d'une église romaine; mais le mal-

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heur £ait oublier un moment ces tristes haines. Parmi les voyageurs italiens, un jeone Médicis surtout ne pouvait contenir sa vive douleur, eu voyant ces derniers débris d'un grand peuple, o Qu'avons-nous fait? s'écria-t-il. Comment Constantinople , cette ville que l'on disait encore si puissante, est-elle tombée au pouvoir des Turcs? N'aviez-vous pas des richesses, d'inunenses trésors enviés par l'Europe? — Il n'y avait plus parmi nous d'amour de la patrie, répondit celui qui paraissait le chef des fugitifs; les citoyens ont gardé chacun leurs richesses, et l'état tout entier a péri. — Mais quoi! reprit Médicis, les Génois occupaient vos feubourgs, étaient vos alliés, vos marchands! — Ils nous ont trahis, répondit le malheureux Grec. Pourquoi nous auraient»

Us été fidèles? ils feront le même commerce avecles Turcs : c'était le courage désintéressé, c'était la foi religieuse de l'Europe qui seule aurait pu nous sauver. »

Alors l'étranger, retenant à peine ses pUurs, raconte en peu dfe mots que Mahomet avait amené de l'Asie contre Byzance un immense appareil de vaisseaux,de soldats, et fatigué tout son empire pour assiéger cette ville , qu'il regardait comme une capitale dérobée à ses conquêtes. aSeuls, dit-il, que pouvions-nous contre de telles volontés et une telle puissance ? Depuis quarante jours, animés par le courage de notre empereur, nous supportions les attaques des Barbares. La mer, bien que remplie de leurs vaisseaux , nous était encore favorable, et semblait nous promettre des secours de l'Occident. Une chaîne de fer inexpugnable fermait l'entrée du port de Byzance , et s'ou vrait pour donner passage à quelques vaisseaux amis Mais, avec cette puissante et brutale obéissance d'un million de bras esclaves , Mahomet dans une seule nuit fait transporter par terre , et jeter tout à coup dans ce port inaccessible une flotte chargée d'armes

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et de soldats. Quel fiit le réveil qui nous montra, dès l'aube du jour, la guerre dans notre plus sûr asile, le reste du monde séparé de nous , et partout Mahomet ! Alors notre généreux prince, rappelant à lui toute l'antique majesté des Césars , réunit tes grands , le peuple, et quelques étrangers fidèles, pour Ietu> annoncer le dernier combat et le dernier jour. Lorsque Constantin , dans cette nuit funéraire , après avoir demandé pardon à ses sujets, vint recevoir la communion au pied de l'autel , il semblait que cet empire romain qui, déjà vieux il y a douze siècles, avait une seconde fois reçu la vie par le christianisme , allait enfin mourir : le jour suivant ne trompa point notre désespoir. Nous aVons vu dans cet horrible assaut l'empereur combattre jusqu'à la dernière heure ; nous l'avons entendu proférer ce dernier cri de mort de l'Empire : N'y a-t-il point ici quelque chrétien fidèle pour me couper la télé ? »

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En disant ces mots , Lascarïs semble -succomber à l'borreur d'un tel souvenir ; ses forces lui manquent; le sang coule d'une blessure récente que cachent k peine ses vêtements. Ranimé par les soins hospitaliers des étrangers qui l'entourent : «Et moi aussi , s'écrie-t-il , ne devais -je pas mourir, moi descendant des empereurs, moi de si près allié à ce sang glorieux que le dernier Constantin vient de consacrer par son martyre. Malheureux fugitifs , ne sommes-nous pas coupables ? Étrangers , Siciliens, dites-moi, ne nous méprisez-vous pas?

Nous vivons encore. « Taildis qu'un murmure de respect et d'admiration semble repousser l'injuste remords du brave Lascaris, il reprend ' ainsi : « La religion nous ordonnait de tenter tous les efforts pour sauver de la fureur des Barbares quelques - unes de ces feibles victimes que menace plus cruellement la licence de la victoire. Dans ce jour affreux , où sur les débris de nos murailles, à travers nos rangs