ASCARIS. I I

mutilés , la foule innombrable dés Turcs inondait Constantinople, une pieuse croyance avait rassemblé dxms l'église de Sainte - Sophie nos familles tremblantes , et les vierges de nos monastères. On espérait, sur la foi d'une antique légende , qu'à l'heure même où les Barbares approcheraient des portes du temple , un ange du S^neur, se dévoilant, exterminerait ces cohortes sacrilèges. Mais , hélas ! j'avais appris de l'histoire et de la religion ellemàoae, que Dieu laisse tomber les empires vieillis, et que s'il veut quelquefois les secourir, le miracle de sa main , c'est de leur envoyer un grand homme. L'héroïsme et la vertu du dernier Constantin n'avaient pu nous racheter de la ruine : que pouvions-nous attendre encore ? J'enlève loin du sacré, mais (aible asile de Sainte-Sophie, quelques femmes illustres . du sang des Comnènes; et réimissant des amis courageux , je traverse , le fer à la main , les spectacles de sang, de débauche et d'impiété

la LASCAIIIS.

qui remplissaient déjà la vaste enceinte de C^n" stantinople. Dieu puissant! que de crimes entassa devant nos yeux la barbarie de la guerre , cent fois redoublée par la fureur.de ces peuplades sauvages , déchaînées au milieu du brillant séjour de la politesse et des arts (b) ! Exécrables ennemis! ah! que jamais ces-vdles de l'Europe qui nous abandonnent à vous ne soient la proie d'une de vos victoires , et ne connaissent cette guerre impitoyable où le droit du meurtre nes'arréte qu'où commeoceresclavage!

Réfugiés à Galata, parmi des alliés d'une foi douteuse, nous sommes parvenus, dans le tumulte de cette horrible conquête, à nous embarquer impunément. Nous portons en Italie notre nom de chrétiens , notre infortune , et d'immortek trésors ; ce sont les ouvrages des grands génies de notre patrie , ces dieux pénates de la Grèce ancienne, que j'ai sauvés du milieu des ruines de Constantinople, comme Énée dans sa fuite emportait le feu sacré de Vesta. »

Ces paroles de Lascaris , lé tableau de cette grande catastrophe , redoublèrent l'intérêt et le respect de ceux qui l'avaient entendu ; et tandis qu'on le laissait avec ses compagnons goûter quelque repos dans l'asile qui leur était offert , la nouvelle de leur désastre et de leur arrivée se répandait au loin , et ne touchait pas tous les esprits d'une égale pitié; on se disait que ce désastre était une punition de l'hérésie, f^es fenunes se montraient plus attendries et plus effrayées , et faisaient des prières pour la, conversion des Grecs et pour l'extermination de leurs ennemis. Les dames grecques qui étaient sur le vaisseau de Lascaris furent aussitôt conduites dans le couvent des sœurs de Saint - Benoit, près de Catane. On les accueillit avec une charité toute chrétienne, La plupart avaient dit qu'elles étaient religieuses et consacrées au Seigneur; mais lorsque ensuite elles levèrent leurs voiles , et laissèrent paraître les longs flots de cheveux noirs qui

l4 LASCUtlS.

couvraient leurs têtes et animaient la l'égularité de leurs traits , cet usage particulier aux monastères de l'Orient sembla presque, parmi les sœurs de Saint -Benoît, une profanation scandaleuse, et la preuve de toutes les erreurs tant reprochées aux Grecs par les docteurs d'Occident. Ainsi , quelques différences de costume , quelques variétés dans les usages avaient entretenu des haines si longues , parmi des peuples chrétiens qui auraient dû s'éclairer l'un l'autre et se secourir. Toutefois les sœurs de Saint -Benoit, avant de retirer aux pauvres fugitives l'asile qu'elles leur avaient accordé , se résolurent d'écrire à l'archevêque de Palerme; et les jeunes Grecques restèrent dans cette demeure, sous la loi sévère de retraite et de pénitence qui leur est imposée , et se Élisant une solitude au milieu même du monastère.

Cependant les voyageurs italiens , dont l'esprit réunissait à l'enthousiasme de )a jeunesse

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L ASCARIS. iS

cette curiosité savante qui devenait alors commune dans leur patrie , étaient impatients de revoir et d'entendre Lascaris. L'Italie moderne avait déjà reçu quelque reflet passager des arts de la Grèce; mais ce que la tradition racontait du moine Barlaam n'avait rien de semblable à l'image de ce généreux Grec emportant du milieu de Constantinople les archives du génie antique. Jusque-là, presque tous les Grecs venus en Italie étaient ou des grammairiens assez obscurs, ou des théologiens plus occupés de controverse que passionnés pour le génie des arts. La trace de leur présence s'était bientôt efibcée; et les divisions excitées par le concile de Florence avaient interrompu ce commerce de lumière à peine renaissant. D'ailleurs , lorsque Constantinople existait encore , il semblait qu'on serait toujours à temps de consulter ce dépôt des sciences que la fortune ne se lassait pas de conserver ; mais aujourd'hui le foyer venait de s'éteindre , et tout avait péri sans re-

l6 L ASC «.SIS.

, tour. Cette pensée occupait le jeune Médicis , digne du nom de son père , et zélé comme lui pour la renaissance des arts.

Lorsqu'au lever du jour Lascaris vint au bord de la mer , cherchant des yeux s'il n'apercevrait pas dans le lointain quelque navire chargé de ses malheureux concitoyens, il y trouva déjà Médicis et ses amis. L'un d'eux, jeune peintre dont les crayons devaient un jour honorer l'école de Florence , s'occupait à retracer le spectacle de la veille, au même lieu où il l'avait vu. Il esquissait ces iugitifc descendus sur la rive , ce vaisseau à l'ancre; mais sur la poupe il plaçait une Minerve qui regardait l'Italie. Un autre de ces jeunes voyageurs , Bembo, élevé dans le sein de l'aristocratie vénitienne, plus curieux de l'histoire des peuples que de celle des arts , méditait sur cette décadence si longue et cette chute si soudaine de l'empire d'Orient ; et il était tenté de moins estimer une science qui ne préservait pas les états de leur ruine.

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L&SCAHtS. I^

Il ne put se défendre d'exprimer cette pensée à t'illustre fugitif. « Hélas! dit Lascaris, les artssont le plus beau titre d'un peuple, et le seul testament qu'il puisse laisser à l'avenir ; mais les arts ne triomphent pas de la corruption deslois; ils y succombent eux-mêmes. Depuis plusieurs siècles /nous mourions de langueur par le vice d'un gouvernement tyranuique, et d'une so ciété vieillissante ; c'est aux peuples de l'Europe qu'il appartient de nous remplacer, et d'ouvrir une époque nouvelle. Se l'avouerai , cette pensée depuis long-temps se mêlait en moi à la triste prévoyance du destin de Constanttnople. Jeune eticore , quand je vis nos querelles religieuses , la faiblesse de notre empire , le luxe de nos grands, je me tournai vers l'étude des monuments d'un autre âge , dont notre langue était demeurée dépositaire , mais qu'elle ne pouvait plus égaler. Je rassemblais autour de moi ces précieux chefs-d'œuvre ; j'en multipliais les copies , comme un présent réservé

l8 LASCA.RI.S.

pour le genre humain (c). Je me disais : Si nous devons périr , au moins que l'Eui-ope hérite du génie de nos pères. J'étais semblable au navigateur qui, près d'être englouti par la tempête, chercherait à préserver des flots la carte de ses vt^ages et de ses découvertes. — La langue et les ouvrages des Grecs, reprit Médiats, trop peu répandus parmi nous , j sont cependant chers aux hommes les plus sages. Notre grand poète Pétrarque , ayant reçu d'Orient une copie d'Homère, gémissait de posséder ce trésor stérile dans ses mains. Boccace, son ami , s'instruisit dans l'idiome des Grecs , et interpréta pour lui les chants d'Homère. — Qu'ils soient entendus de tout le monde, ces chants sublimes , s'écria Lascaris ; c'est l'imagination , la philosophie des Grecs , ce sont nos orateurs , nos poètes, qui doivent ranimer et enchanter lltalie , et qui de là passeront dans le reste de l'Europe, que vous-mêmes appelez encore barbare. Sous le ciel de la Grèce, une race d'hommes

habita long-teraps , favorisée du plus heureux climat et de la plus noble liberté. L'inspiration y naissait du patriotisme; et la gloire élevait incessamment les âmes aiu grandes actions, qui sont le type secret des beaux arts. Homère avait inventé le beau dans la poésie; Haton le porta dans la morale : et la raison devint phi» sublime que l'enthousiasme. Voilà sous quels auspices s'était formée , et s'est renouvelée , plus -d'une ùàa, dans la Grèce une élite de grands poètes, de philosophes, d'orateurs, que nous^ malheureux bannis de Constantinople, nous allons donner à lltalie. Jamais vaincus n'auront emporté dans leur fuite un plus rare trésor ; jamais hospitalité ne sera payée d'un plus magnifique retour; nous donnerons plus encore que nous ne possédions nous - mêmes. Chez nous , peuple déchu , les modèles du grand et du beau demeuraient fidèlement conservés , mais stériles et sans imitateurs ; ils enrichissaient nos archives , et ne nous inspiraient plus.

aO LASCARIS.

Notre respect même pour des moaumetits si purs nous ôtait le courage de toute création nouvelle j et notre esprit découragé demeurait immobile dans un cercle étroit , comme notre empire même était enfermé tout entier dans B3rzance. Mais que ces modèles transportés parmi vous et parmi les Barbares d'Occident viennent animer des idiomes et des peuples nouveaux , alors un nouvel âge de gloire et de lumière naîtra pour l'Europe. Vous surtout , Italiens , avec la liberté de vos mœurs , vos souverainetés pacifiques , et vos villes ré'îubUcaines, vous pouvez retrouver les premiers quelque cbose des heureux loisirs et du beau génie de la Grèce. Les arts changeant tour à tour de climats ressemblent à ces brillants signaux dont parle notre Eschyle, à ces feux allumés de rivage en rivage, qui, pour annoncer la victoire d'Agamemnon , se succédaient et se répétaient l'un l'autre, depuis les sommets de l'Ida jusqu'aux montagnes voisines deMycènes.

LASCàRIS. ai

Que cette flamme allumée par les Grecs, qui brûla sur les bords de llonie), de la Sicile, de l'Egypte et de l'ancieDDe Ausonie , renaisse aujourd'hui dans la Rome chrétienne. Quand les Barbares s'agrandissent dans l'Orient , que l'Europe s'instruise et s'éclaire ; elle sera victorieuse, s Médicis, Bembo, le peintre Alberti, Calderino , qui depuis porta les lettres grecques en France , écoutaient avidement Lascaris, et . sejnblaient s'animer de son enthousiasme. Lascaris continua quelque temps de les entretenir du génie de Platon ; il leur exposait rapidement quelques-unes de ces grandes pensées qui s'étaient presque élevées d'avance jusqu'à la sublimité de la loi chrétieime. Lascaris s'arrêtait quelquefois pour s'accuser lui-même de se plaire à de tels discours. « L'empire grec n'est plus , disait-il ; et moi , faible citoyen , je vais conter à des étrangers les merveilles du génie de nos pères qui n'ont plus de tombeaux ! Je ressem ble à ces Athéniens esclaves qui , dans cette

aa LASCARIS.

méiDe Sipile , allaient chantant les vers de Sophocle et d'Euripide ; mais ces Athéniens n'avaient perdu que la liberté; leur pab-ie vivait encore et donnait des regrets à leur esclavage ; moi, je suis libre, mais seul dans le monde : excusez - moi , si je cherche k retrouver une image présente de la Grèce dans le souvenir de nos arts; je n'ai plus d'autre . patrie. *

■ Ces entretiens furent interrcHopus par la nouvdle que d'autres malheureux Grecs étaient abordés non loin de Messine, et cherchaient leurs compatriotes; ces nouveaux fugitifs venaient du P^oponnèse et de TAttique, où Ma^ hcHuet n'avait pas encore porté la guerre. Le '. plus célèbre d'entre eux était Géraiste Plétbo. Jadis appelé à la cour des empereurs , employé dans les négociations d'Italie, un amour invincible pour les plus beaux souvenirs de la Grèœ l'avait ramené près d'Athènes; c'était là qu'il avait nourri son enthousiasme pour la philoso-

L&ecAnis. i3

phie de Platon ; il lui semblait que fiyzance même, à l'extrémité de laThrace , n'avait jamais été qu'une colonie demi-barbare, trop éloignée de la vraie métropole des arts et du génie. Entouré des monuments que renfermait encore Athènes, passionné pour tous les souvenirsdela Grèce antique, ce philosophe éloquent et bizarre avait attiré sur lui ces persécutions religieuses qui , jusqu'au milieu de la chute de l'empire , déchiraient les malheureux Grecs; frappé d'anathème , il était banni de son pays , d'où tant d'autres fuyaient. On l'accusait d'avoir conservé une préférence impie , ime foi sacrilège pour les anciennes divinités de la Grèce, et de ressusciter en lui les illusions et les vœux d« Julien. L'Olympe d'Homère était, disait-on , devenu pour cet idolâtre des arts une sorte de mystérieux symbole que son imagination adorait, auquel il croyait presque , mêlant l'enthousiasme et la subtilité, les extases et les allégories.

a4 LASCARIS.

Gémiste , quoiqu'il eût autrefois vécu dans les honneurs de la cour de Ptyzance, portait le manteau des philosophes anciens : sa taille haute , son front large et découvert , sa longue barbe blanche , ses regards pleins d'un feu mystique, l'air de méditation et d'enthousiasme emprein* dans la majestueuse singularité de ses traits, lui donnait quelque chose de semblable à l'idée que l'on se ferait de Pythagore ou de Platon. Mais Gémiste, déchu de cette simplicité . dçs beaux temps de la Grèce , n'était qu'un imitateur des Plotin et des Porphyre. Toutefois il inspirait un respect mêlé de surprise. Beaucoup de Grecs amis des lettres s'étaient réunis Autour de lui ; il avait eu dans Byzance et dans Athènes de nombreux élèves : et , c'était de son école qu'était sorti le célèbre Bessarion, qui, prévoyant la ruine de sa patrie , avait dès longtemps quitté la foi d'Orient pour s'attacher à l'église latine, et, se faisant Italien, n'avait conservé de son origine que l'érudition grecque

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et les finesses de la cour de Byzance. Élevé au cardinalat par le pape Eugène IV , BessarioD semblait devenu l'espoir des Grecs fugitifs; et Gémiste, par l'attachement de son ancien disciple, leur promettait un appui.

Sa vue frappa d'étonnemeiit Médicis et les jeunes amis; son langage plein d'élévation les captivait plus encore ; il n'avait rien de cette tristesse inquiète, de cette douleur d'homme et de citoyen , qui se mêlait à toutes les pensées de Lascaris , et venait glacer jusqu'à son enthousiasme pour les arts. Gémiste semUait habiter un monde idéal, où les chagrins de la terre n'arrivaient pas ; son' imagination voyait toujours au<delà des évènemens, ou plutôt les transformait à son gré , et les teignait de ses couleurs. Peut-être dans ce moment regardaitil avec une sorte de joie triste et douteuse la chute de l'empire grec ; peut-être au milieu de la victoire de Mahomet et de l'ébranlement de l'Europe, il rêvait le retoijr des fêtes Helléni-

a6 LASCAR rs.

ques et la liberté des temps antiques. Il remercia Médicis et les jeunes Italiens des égards et du zèle qu'ils avaient marqués pour ses c(hupatriotes; et son langage respirgit une sorte de hauteur , et de conjBance dans l'avenir, d Jeune homme , dit-il à Médicis , vous &ites bien d'admirer la Grèce ; vous êtes digne de votre père que j'ai vu dans Florence, à l'époque des inutiles débats du concile. U fut curieux d'apprendre quelques-unes des vérités de nos gages. Mais son amè était trop occupée des soins étroits de la politique vulgaire ; il songeait surtout à gouverner ses concitoyens , et il ne s'attachait pas aux grandes pensées du mdtre des sages. Le temps lui manquait pour les hautes vérités ; et il oe comprenait pas la réforme qu'attend l'univers , et qui peut encore sortir de la Grèce. »

a Nous sentcms déjà , r^ondit Médicis , tout ce que les arts de la Grèce peuvent donner de gloire et de lumière à notre patrie ; venez en

L&SCARIS. a y

Italie; portez-y Totre langue et les ouvrages de» grands génies dont vous êtes les dignes interprètes. Lascaris nous a montré comment nos villes d'Italie peuvent imiter la politesse d'Athènes, et s'enrichir de ses antiques chefs-d'œuvre. La Grèce va ren^tre parmi nous ; elle passent diez les peuples d'au-delà des monts ; elle y portera les lettres et l'^oquence. » Un sourire du vieux philosophe semble annoncer que de telles paroles' ne répondent pas à sa pensée et à ses espérances, a Nous en parlerons , ditil; j'attends ici les lettres de Bessariou : je veux ^voir ce qu'il ofire à ses concitoyens et à la Grèce , dont il a deux, fois apostasie les souvenirs. »

Gémiste évita de prendre un asile dans le monastère de Saint-Benoît , si généreusement ouvert à ses compatriotes ; mais il se paomettait de les voir sans cesse , et de parcourir avec eux' quelques-uns des sites extraordinaires et des antiques monuments qui environnent Ca-

%9 LASC&RIS.

tane. Le lendemain, dans une de ces soirées où le souffle du vent de mer rafraichit le climat brûlant de la Sicile, les fugitifs se reposaient après une longue courst sur un des pics de l'Etna. Médicis eit ses amis lus accompagnaient; et un jeune frère du couvent de Saiot-Benoît, qui paraissait épris d'une vive curiosité pour leur science, les avait suivis. Là se trouvaient réunis auprèsde I^ascaris et de Gémiste plusieurs Grecs illustres, Hennonyme de Sparte, Ai^ropule, nourri dans la philosophie d'Aristote* Georges de Trébizonde, Êtmetix par ses querelles et son éloquence, Andronique, qui fut le niiûtre de liaurent de Médicis, Démétrius d'Athènes, le plus ingénieux interprète d'Homère, Théodore Gaza,'Michaél Apostole,radmiratear et l'élève de Gémiste. De récentes nouvelles venues de l'Orient occupaient leur entretien ; elles annonçaient la translation irrévocable de l'empire turc dans Byzance. Maho> met avait fait une mosquée de Sainte-Sophie,

LASC&BIS. aQ

Un harem du palais des Césars. D'innombrables feinilles, appelées des diverses parties de son empire, venaient remplacer dans Stamboul celles que la guerre ou l'esclavage avaient détruites ou dispersées; le culte grec était conservé dans la population des vaincus ; et Mahomet leur accordait un patriarche qu'il avait décoré lui-même de la crosse pontificale. Du reste , le sultan allait dévorer tous les débris de l'empire, et menaçait Trébizonde et la Morée, devenus ses tributaires. Ces détails redoublaient la douleur de Lascaris. «Le faible' reste de notre patrie, disait-il, est plus qu'anéanti; Mahomet arrête le carnage pour faire subsister dans la servitude une image du peuple vaincu ; il y aura dans Byzance un christianisme esclave de l'Âlcoran , un évéque chrétien, choisi par le profanateur de nos temples: je n'ose plus rien espérer même de la religion. » Cette ' douleur, ressentie par tous les amis assemblés, paraissait ne pas se communiquer à Gémiste ;

.il' était préoccupé d'une autre pensée, et semblait animé d'une espérance qu'il n'avouait pas. Que parlez-vOus, dît-il, de destruction et d'esclavage? vous souvenez-vous des paroles que prononçait l'hiérophante à l'entrée du sanctuaire, à la lueur de la flamme sacrée : Veillez , et soyez purs ? La Grèce meurt, parce quelle a perdu les traditions de ses Eueux ; elle se retrouverait elle-même, en remontant aux sources sacrées où puisaient nos pères. » Pendant qu'il

' s'exprimait ainsi avec un enthousiasme enveloppé de mystère, à son aspect vénérable, à sa longue barbe blanche, on eût cru voir un pontife de Delphes ou d'Eleusis; ou plutôt ce lieu sauvage où les Grecs étaient réunis, ce voisinage du volcan rappelait Empédocle tourmenté des grands secrets de la nature, et prêt à s'élancer dans les abîmés de l'Etna.

' La préoccupation singulière qui semblait passionner Gémiste non -seulement pour les arts , mais pour les croyances de l'antiquité ,

Lasc\ris. 3i

n'était pas alors sans exemple, même en Italie. Le goût des lettres romaines, sans cesse éveillé par les monuments et les ruines qui couvraient le vieux Latium, ranimait aussi les souvenirsdu polythéisme; et c'est dans ce même temps que vivait Pomponius Lsetus, qui, né d'une famille illustre de Naples, avait adopté le nom d'un ancien Romain , et au milieu de ses disciples , conmie lui fenatiques de Rome profane, dressait des autels à Romulus , et imitait furtivement les rites sacrés et les cérémonies chantées par Ovide.- Le jeune Bembo avait récemment vu Pomponius à Venise , où il s'était réfugié , son paganisme littéraire l'ayant fait soupçonner avec quelques autres savants de complot contre le trône pontihcal. Frappé de ce souvenir , Bembo n'en était que plus attentif aux paroles et à l'enthousiasme de Gémiste , et l'écoutait cependant avec un léger sourire, t^mdis que le jeune religieux de Saint- Benoît, témoin de cette scène extraordinaire.

3a ^ASCARIS.

demeurait les mains jointes, presque saisi d'une muette terreur.

Tout entier aux illusions et aux poétiques images qui se pressent dans son ame, Gémiste reprend bientôt avec chaleur : « N'était-ce pas, ô Grecs! une admirable idée de notre maître Platon, que celle qui peuplait l'univers de tant de génies protecteurs, sous la haute puissance et le regard éternel d'un dieu suprême !0 Lascaris, qui voulez porter Jios arts en Italie, retrouverez-vous sur oette terre devenue barbare le dieu qui dans la Grèce donnait l'inspiration et l'éloquence? Que ferez-vous de nos che&d'œuvre qui, pour des peuples ignorants de nos mystères antiques, ne seront plus qu'une lettre morte et stérile? Quand Platon alla visiter les^ Sages d'Egypte, lui auffisait-il d'admirer la forme des caractères et des symboles gravés sur le frontispice des temples? ne voulait-il pas en pénétrer le sens et le mystère? Que sont nos arts séparés du culte, et des croyan-

ces, c'est-à-dire de la vie de nos pères? Souvenez-vous de ces mots qu'un Romain écrivait à son ami: Vous allez à Âtl^ènes, ^dorez donc les dieux. O Lascaris ! peut - être vous n'avez pas senti cette puissante union de nos souvenirs et de notre génie, de nos arts et de nos traditions antiques, vous à demi étranger, -^vous retenu parmi les vaines querelles de Byzance, aux confins de la Thrace , loin de nos rives sacrées. Si vous aviez habité dans Athènes, si vos regards au lever du jour avaient rencontré le Parthénon , si vous aviez cru retrouver la trace . des pas du divin Platon, si les ruines mêmes vous avaient paru immortelles et saintes, que vous seriez loin de réduire le génie de nos pères à la perfection des arts et de la parole ! Cette image du beau que vous contemplez dans leurs écrits, et que vous voulez feire connnaitre aux peuples d'Occident, ne savez-vous pas qu'elle n'est qu'une copie dérobée au divin exemplaire qui se lit dans les cieux? Élevons les ailes de

notre ame vers cette beauté céleste, alors nous la retrouverons plus vive et plus vraie dans les traditions et la poésie de nos pères. »

Pendant qu'il parlait ainsi , le jeune Micbaël Apostole semblait s'animer à son exemple, mais d'un enthousiasme plus timide et moins confiant que celui du vieillard. Le doute se mêlait à son illusion; il apercevait comme de séduisantes promesses ce que l'ardente imagination du vieux platonicien réalisait en l'exprimant. Il n'était: point persuadé; il était ému. Surtout, il partageait cette espèce de mépris que les Grecs de Byzance avaient pour la civilisation des Latins: « Pour moi, dit-il, sans espérer la renaissance de la Grèce qui succombe sous les coups des barbares d'Asie, je n'irai point vivre dans l'Occident. Je préfère me retirer dans qutflques-unes des îles de la mer d'Ionie, à Chypre , ou (d) dans la Crète. Qu'irons-nous faire chezces peuples, qui sont étrangers à nos arts ? Quand se dissipera l'ignorance de l'Eu-

L ASCARIS. 35

rope, an milieu des guerres qui la divisent? Sur les ruines de Rome, qui fut elle-même barbare si on la compare à la Grèce, vingt peuples se sont élevés : dans leurs langues les moins grossières, on ne fait que retrouver les débris de l'idiome des Romains. »

En ce moment l'attention des étrangers fut distraite par les accents d'un voyageur qui descendait de la montagne en chantant quelques-uns de ces vers du Dante que, depuis un siècle, l'instinct de l'admiration avait rendus familiers panni les peuples d'Italie; il redisait ce début admirable du poète * : « La douce couleur du saphir oriental, qui brillait dans la lumière d'un horizon limpide jusqu'au premier cercle

* Dolce color d'oriental zaffîro Che î'accoglieva nel sereno aspetto Dell' aer pnro, infino al primo gjro, Âsli occhi miei ricomiacià diletto; Tosto cV io iisci faoi' dell' aura morta , Chc m' avea eontristati gli oechi é'I petto.

36 LASCABIS.

des cieux, rendit à mes regards tous leurs plaisirs, sitôt que je fus sorti de cette morte vapeur, dont s'affligeaient mes yeux et mon ame. u

K ces beaux vers qui semblaient tout ensemble une prédiction si heureuse, et une si éclatante image du réveil des arts dans l'Occident, les Grecs fugitifs et les jeunes Italiens restèrent quelque temps muets d'admiration : « Croyezvous, dit Médicis, que l'idiome capable de tels accents soit peu préparé pour recevoir les nouvelles inspirations de la science des Grecs? Vous le voyez , dans le chaos de nos mœurs encore barbares, un esprit sublime a fait entendre parmi nous ces chants presque divins. Que ne pourrions-nous pas, si les grands modèles et le beau génie delà Grèce venaient nous éclairer? »

X^scaris, qui connaissait le Dante comme Homère, etdont l'esprit jugeait tout, parce qu'il pouvait tout comparer, saisit cette occasion, d'expliquer l'erreur de Gémiste; et se tournant vers hii : «Vous avez entendu, dit-il, la ré-

LASCAKIS. 37

ponse que les siècles font à votre système; une ère nouvelle est née depuis long-temps pour l'esprit humain. Elle a sa ' religion , sa poésie, ses hautes vérités, ses croyances populaires; elle peut recevoir encore des instructions et des modèles*, mais elle ne peut s'enfQncer dans le passé qui n'est plus , et se transformer en une autre époque. Dans nos jeui antiques, les coureurs ne s'arrêtaient pas au moment où ils venaient de saisir le flamheau sacré. Ils s'élançaient avec plus d'ardeur, et la flamme s'animait agitée dans leurs mains : c'est l'image de l'émulation qui doit exciter les peuples dans la carrière des arts et de la vie sociale. L'ancien, monde est fini; mais il régnera long-temps sur l'imagination des hommes par les monuments et tes souvenirs qu'il a- laissés. Nous serons les interprètes de cette savante antiquité; nous en publierons les merveilles; et, s'il se trouve dans la foule quelque heureux génie, sitôt

38 LASC&iilS.

qu'il aura été touché du souffle de nos parcies, il se sentira comme emporté au-dessus de ses contemporains et de lui-même. » — Nous avons déjà cosamencé ce grand ouvrage, reprit Médicis; partout, dans l'Italie, on s'occupe de fouiller les ruines, et de retrouver le génie des Romains. Cosme de Atédicis, mon père, est l'ami des savants; il rassemble à grands frais les manuscrits les plus rares. Ses vaisseaux, qui connnercentdans la Perse, dans ]^%ypte et dans l'Inde, en ont plus d'une fois rapporté des livres qu'il estime plus que tous ses trésors. Puisse-t-il vous accueillir! Nous sommes, au milieu de lltalie , comme des en- "buta abandonnés qui errent parmi les ruines des palais de leurs aïeux. Montrez-nous l'usage des richesses que nous découvrons chaque jour, en nous apportant celles que vous possédez vous-même. »

Lascaiis reprit alors : « Il ne s'agit pas pour vous de remonter vers les mœurs et les tra-

LASCAKIS. ig ^

ditions des anciens Romains. Vous habitez Iltalie, mais vous éles un peuple nouveau; vos pontifes et vos savants parlent l'ancienne langue de Rome, mais tout est changé, excepté les mots dont ils se servent encore, et qui retentissent autour d'eux comme un sté rile écho du passé. Au lieu de suivre servilement ta trace des Latina, et d'être les copistes d'un peuple imitateur, allez droit à la source où puisèrent leurs grands hommes.

L'ancienne Rome est tout ensemble trop près et trop loin de vous. Son génie vous accable ; le nôtre doit vous inspirer. Il y a dans les arts, comme dans la vie, une éternelle vérité et des formes passagères. La vérité, c'est ce qui touche au fond du cœur de l'homme; le reste n'est qu'un vêtement qui change avec la saison, et suivant les caprices de l'usage. L'erreur de l'enthousiasme, c'est de se passionner pour quelques-unes de ces formes changeantes et secondaires, et de les prendre

4o IASCA RIS.

pour fa réalité même. » — « Je sais bien , dit Bembo, que vous ne prétendez pas apporter avec vous le cortège des anciennes fables de I3 Grèce. Mais alors , de quoi nous servira de connaître ie génie de \os aïeux, qui vivaient sous des lois, des mœurs, un culte religieux si différents des nôtres ? Célébrerons-nous, comme les Grecs, ces fêtes religieuses où la poésie prodiguait sur la scène ses chefs-d'œuvre admirés par vos pères? On joue quelquefois devant le peuple en Italie , ■ et même dans les pays au-delà des Alpes, les mystères de notre sainte religion ; mais les hommes savants regardent en pitié ces amusements grossiers. Comment pourrions-nous jamais égaler ces pompes de la Grèce païenne, dont nous voyons encore ici les vestiges?»

En même temps Bembo désignait de loin ces restes immenses d'un théâtre antique que l'on admire encore aujourd'hui près de Taurominium, assemblage de colonnes à demi brisées.

vaste et magnifique enceinte d'où se découvrait eii perspective, au fond de la scène, le rivage de la mer et les cimes et l'Etna: «Ah! je ne sais, dit Lascaris, si vous ferez renaitre les merveilles du théâtre d'Athènes. Il faudrait avoir vaincu les Barbares pour étaler , comme Eschyle, leur défaite sur la scène. Mais les grands ouvrages de la pensée n'ont pas besoin d'inspirer des imitateurs pour être utiles au genre humain. N'est-ce rien pour un peuple que de recevoir de semblables leçons?

Combien ne doivent-elles pas polir les mœurs, élever les esprits, et répandre partout cette chaleur d'enthousiasme qui précède et qui prépare les créations du génie? Je n'espère pas que la Grèce se délivre aujourd'hui des Barbares par la vertu de ses souvenirs.

Mais si, quelque jour, elle peut revivre, elle le devra sans doute à la civilisation et aux sciences, dont elle a si long-temps gardé le dépôt. Il n'y a dans le monde que

n,<i-^f^:>yG00gIe

4^ LASCAItlS.

deux puissances, la force et la pensée: quelque inégale que paraisse d'abord la lutte entre ces deux puissances, la pensée triomphe toujours; car elle use la force, et transforme la barbarie. Que les précieux écrits de nos grands hommes et de nos sages soient conservés; voilà désormais le seul appui de la Grèce , et l'espoir lointain de sa délivrance. »

En s'entretenant ainsi, Lascaris et ses amis retournaient vers la ville , dans l'intention de hâter leur départ pour lltalie. Ils y trouvèrent des lettres venues de Rome, qui leur apportaient de bien iaibles consolations. Le sort de Byzance y semblait déjà prévu; et l'on attendait la nouvelle de l'asservissement de toute de la Grèce. Bessarion écrivait k ses anciens compatriotes avec l'expression d'une vraie douleur, et cependant avec une sorte d'amertume , comme s'il n'eût pas encore oubhé les querelles du concile de Florence. It d^lorait la ruine inévitable de Ck>nstantiuople,

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LA.SCi.AlS. 43

le triomphe des Barbares, l'injure de toute la chrétienté. Il annonçait que le pape Nicolas V avait armé des vaisseaux pour secourir l'empire gi-ec ; mais en même temps il laissait entrevoir combien l'obstination schismatique des Grecs avait blessé tous les cœui^ zélés pour la vraie foi. ■ Vous l'avez voulu , écrivait-il , vous avez tenté Dieu, vous avez mieux aimé périr par la ;nain des Barbares, que de rétracter vos erreurs dans le sein de vos frères. Le souverain pontife a dit sur vous la parabole de l'évangile : Si le figuier ne porte pas de fruit d'ici à trois ans, il sera coupé dans sa racine, détnût, jeté au feu. Voici la troisième année. B Toutefois, dans cette lettre adressée à Lascaris , Bessarion promettait à tous les Grecs l'appui généreux du souverain pontife, zélé protecteur des arts. Il pressait Lascaris de se rendre à Bome; et il terminait en disant que, pour lui, malgré les nombreux emplois et les légations importantes dont il était chargé, il ne

négligeait pas les lettres et la philosophie g^ec-^ que , et qu'il s'en occupait dans ses ambassades à la cour des princes. Une autre lettre de Bessarien s'adressait à son ancien maître, le savant Gémiste. Elle ne renfermait aucun reproche, aucune réflexion sur les erreurs imputées à ce zélé sectateur de Platon. « Puisque l'on vous bannit de la Grèce , disait Bessarion , venez à Kome; vous y trouverez un asile dans la bir bliothèque du Vatican. » Le reste de la lettre touchait à plusieurs points de la philosophie de Platon, dont le savant cardinal était fort préoccupé, et sur lesquels il consultait son anr cien maître. A ces lettres était jointe une bulle de la cour deRome* en faveur du roi de Chypre. Bessarion l'envoyait comme une preuve de la sollicitude que le souverain pontife avaitgardée ' pour les chrétiens de l'Urient fidèles à l'église

* Litlerœ indulgentiarum Nicolai V, Pont. Max. pro rege Cypri datée.

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lascaais. 45

romaine. Lascaris, en jetant les yeilx sur cet unique secours que l'Occident donnait à la Grèce, remarqua la forme nouTelle et la régularité des caractères, qui ne semblaient pas tracés à Ja main. «Quelle est, dit-il, cette écriture inusitée? nous ne la connaissions pas à Byzance; et nous ne l'avons jamais vue dans Its lettres que nous recevions quelquefois de l'église de Rome. » — ■ « C'est, répondit le messager du cardinal, une invention assez curieuse , qui vient d'être faite au-delà des monts, chez les Barbares, dans une ville de Germanie. Us ont imaginé de fabriquer avec du bois ou du plomb des caractères qui se gravent sur le papier autant de fois qu'on le veut.

On accusait ces gens-là de magie et de commerce diabolique; mais bien à tort; car notre Saint-Père le pape en a fait venir quelquesuns de Mayence, pour écrire ainsi les brefe et les lettres nombreuses de la chambre Apostolique. Déjà même on commence à copier

de cette manière de plus longs ouvrages. »

Lascaris écoutait avidement ces détails, les yeux attachés sur la sainte bulle, et comme saisi de surprise et de joie. « Ah! dit-il, heureux e£fbrt de l'industrie de l'homme, source de vérités nouvelles, sauve-garde immortelle des vérités découvertes! Tous ces trésors de la pensée qiie je viens d'enlever aux flammes des Barbares sont désormais en sûreté, même contre le ravage du temps. On va les multiplier sans nombre; ils vont pénétrer dans tous les points de l'univers , et porter partout le nom et le génie de la Grèce. C'est aujourd'hui, qu'au milieu de l'accablement de nos malheurs, je vois avec certitude l'aurore d'une grande époque commencée pour le genre humain. »

Le savant Gémiste, dont l'esprit vivait tout entier dans les traditions et les images de la Grèce antique, paraissait ne donner que peu d'attention à ce discours. Bien que le caractère de son e^rit fut l'enthousiasme, il ne savait se

LASCARI5. 4?

passionner que pour ce qui n'était plus; ses espérances mêmes .n'étaient que des souvenirs. Mais les autres Grecs plus jeunes entrevoyaient toute la grandeur de ces nouvelles promesses. Médicis surtout en paraissait charmé; il tenait à la main une lettre de son p«re , et la remettant à Lascaris : « Voyez , dit-il , Florence' vous attend ; elle veut disputer à Rome la gloire de recueillir votre naufrage. » Voici quelques passages de cette lettre du grand Cosme de Médicis :

« Les retours maritimes ont été très-favorables cette année, mon fils; nos derniers vaisseaux venus d'Âlexandcie et de Bassora m'ont apporté beaucoup de tissus précieux , des par fiuns, des diamants, et plusieurs manuscrits en grec et en arabe, que j'ai placés dans notre muséum. Mais ils annonçaient de bien tristes nouvelles sur Constantinople. Mahomet l'assiégeait de toutes parts; et déjà, sans doute, vous aurez appris dans le lieu où vous êtes la ruine de cette malheureuse ville; on ne fera

rien ici pour la secburir. Dieu et les princes' chrétiens l'ont abandonnée. Le pape, quoique ami des sciences, n'a pu pardonner aux Grecs leur obstination dans le schisme. On parle cependant d'une nouvelle croisade; mais on ne s'accordera pas plus pour reconquérir Byzance qu'on ne s'est accordé pour la défendre. Faisons du moins tout ce qui est en notre pouvoir pour les malheureux fugitif qui échapperont à ce désastre. J'envoie des vaisseaux pour les recueillir, sur toutes les mers de la Grèce. Toi surtout, mon fils, pendant ton voyage, si tu rencontres quelques-uns de ces Grecs illustres de Thessalonique ou de Byzauce qui conservent tout le génie de l'antiquité, prodigue-leur tes soins. Ce sont des hommes rares et sacrés, mon fils; ramène-les avec toi dans notre patrie, dans notre maison : ta présence mènae en sera plus précieuse pour moi. Mon fils, servons les lettres; embellisons Florence de toutes les richesses

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du savoir; c'est ainsi que nous mériterons d'être les premiers parmi nos libres concitoyens. Nous ne sommes que des marchands , disent les Albizzi ; mais favorisons les lettres et le génie, plus que ne l'ont bit les rois, u Quelques mots de cette lettre annonçaient aussi la découverte que l'on venait de faire en Germanie. Cosme deMédicîs paraissait en avoir saisi d'abord toute l'importance.

«Je h.is venir d'Allemagne , écrivait-il, cette merveilleuse invention ; ne laissons aucun avantage à la cour' de Rome. Qui sait les voies delà Providence ? peut-être cet art nouveau est-il un dédommagement du triomphe des Barbares dans l'Orient. »

Lascaris ne pouvait retenir ses larmes, en lisant l'expression touchante de si nobles sentiments, f Ah! dit-il, dans l'excès de nos malheurs, nous ne serons pas du moins des fugitifs importuns à ceux qui nous reçoivent.

Si nous n'avons plus de terre natale à servir

nous pourrons encore bien mériter du genre humain. Allons répandre dans l'Italie ces nobles études, ces trésors de la pensée dont nous sommes dépositaires, et qui sont attendus avec une si généreuse impatience. Profilons de ces découvertes qui viennent d'éclore ; peut-être bientôt un héritier des Césars de Byzance (e) travaillera-t-il de ses mains à cette nouvelle industrie , qui doit perpétuer et répandre les plus sublimes ouvrages de la raison et du génie. Nous vous suivons , cher Médicis, avec plus de confiance que n'en ont ordinairement des malheureux et des bannis! »

Lascaris désirait d'autant plus hâter le départ de ses compatriotes., que la défiance et l'aversion religieuse des Siciliens pour les Grecs semblait se ranimer et s'accroître. Quelque chose des singulières illusions de Gemiste s'était répandu au-dehors avec mille interprétations plus bizarres. Les matelots grecs, imbus de la biiiiie aveugle des moines de Bvzance pour l'é-

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LASCARIS. 5l

glisc roiiiaine , ne cachaient pas la répugnance que leur inspirait le culte des Latins, et répétaient, en les voyant, le nom injurieux A'azimites. Les Grecs n'avaient pas assisté aux prières de la liturgie romaine. Un bruit vague, une riuneur populaire les accusait d'impiété: on murmurait contre eux les mots A'injîdèles et de sckismatiques.

L'arrivée d'un martyr du christianisme oriental, de Marc Théodore, évêque d'Ephèse, fortifia ces bruits, loin de les détruire. Zélé pour les privilèges de l'église grecque, il avait été le plus inflexible adversaire de la réunion pro ■ posée dans le concile de Florence; son nom était chargé d'anathèmes par tous les docteurs de l'église latine. Sa présence parut un sujet d'effroi dans le monastère qui d'abord avait accueilli Lascaris. Échappé aux outrages des Turcs , et, malgré son dédain de la vie , sauvé par mille hasards, l'évèque d'Ephèse abordait en Sicile, dépouillé, meurtri, défiguré par le fer

et par le feu, mais intrépide et résigné, comme un apôtre des premiers temps. Cette austère pureté de mœurs que l'église grecque opposait à la licence trop commune alors des prêtres dltalie était relevée en lui par le malheur et la trace encore récente des tourments qu'il avait soufferts ; et jamais le patriarche de Constant!nople, s'égalant au pontife romain , et célébrant la pâque orientale au milieu des splendeurs de la basilique de Sainte-Sophie, n'avait paru plus vénérable à la foule prosternée sur les parvis du temple , que ne l'était en ce moment, aux yeux des malheureux Grecs, l'évéque d'Éphèse, proscrit et mutilé pour la foi.

L'évéque était plein d'indignation et d'espérance. Malgré l'amertume de son zèle contre les Latins, il se promettait en5n le secours de leurs armes, pour venger la prise de Constantinople et le sang de tant de martyrs. Il avai( vu le triomphe de Mahomet, et le corps du malheureux Constantin tiré de la foule des

morts et exposé à tous les fegat^s conune le trophée de la conquête. Mais il ne pouvait croire que Dieu eût permis pour long-temps cette sacrilège victoire ; il lui semblait que l'Europe émue allait se soulever de ses fondements, pour écraser l'impie. Il blâma sévèrement le peu de confiance de ses frères , la timidité de leur foi- ce II nous faut, dit-il, avant tout, o£Fnr le divin sacrifice de la messe pour les vivants et pour les morts, pour le salut des uns et pour la persévérance des autres. >

Aucun lieu consacré, dans Gatane, n'était ouvert aux fugitifs, pour l'accomplissement d'un tel devoir. Ils hésitèrent quelques moments sur le refuge où ils devaient cacher la cérémonie sainte. L'un d'eux proposa de se réunir aux portes même de la ville, dans les ruines souterraines , monument de l'antique cité ensevelie par une éruption de TEtna. « Non , dit l'évêque d'Éphèse, quelle que soit l'erreur ou l'injustice des hommes, la croix ne se ca-

chera pas aujourd'hui dans les cavernes et dans les tombeaux , comme aux premiers jours du christianisme. C'est à la face du ciel, et près du rivage où vous êtes abordés, que vous devez rendre grâce à Dieu qui vous a conduits. Notre foi n'est pas criminelle; et les chrétiens n'achèveront pas sur nous le martyr commencé par les Turcs. Demain , au lever du jour, que tous nos frères soient réunis sur cette colline entourée de bois épais, qui commence la première chaîne de l'Etna. Là j'ofirirai le divin sacrifice, avant Ç^e nous nous embarquions pour l'Italie, afin que Dieu nous donne la force de garder notre foi parmi les chrétiens d'Occident, comme parmi les Barbares d'Asie. »

La foi vive des Grecs leur fit saisir avec empressement ces paroles du vertueux évèque. Lascaris, qui avait long-temps souhaité la fin du schisme de Byzance, respectait la piété de l'évèque d'Éphèse; et il admirait cette image

de la religion confiante et immobile sur les ruines d'un empire.

Toute la colonie des fugitifs se rendit dans la nuit au lieu que l'évêque d'Éphèse avait indiqué. A la lueur de ces torches de résine que fournissent les buis de l'Etna, ils traversèrent lentement la vallée ; et l'aurore les vit réunis au sommet de la colline, sous cet arbre gigantesque qui subsiste encore aujourd'hui , et que l'on appelle {/) le châtaignier des cent chevaliers, parce qu'il est assez vaste pour couvrir un tel nombre de combattants sous son épais feuillage. Cet arbre , selon la croyance du pays , était consacré à sainte Agathe, dont le voile, conservé dans l'église principale de Catane , protégeait la ville , disait-on , et pouvait seul , déployé dans les airs , arrêter les feux de l'Etna et les torrents de la lave en fureur. Sans connaître cette tradition des habitants, Théodore prépara sous ce majestueux abri la cérémonie sainte. On avait apporté le calice d'or

donné jadis par le grand Constantin au sanctuaire de Sainte-Sophie , et sauvé dans la fuite des Grecs par une religieuse de Byzance, alliée à la femille du dernier empereur. On le plaça sur uD quartier de roche, qui semblait artistement taillé pour quelque autre usage. Le pain levé du sacrifice avait été, suivant la coutume, pétri par les mains d'une vierge; elle y avait gravé les caractères sacrés {g) qui promettent la victoire à Jésus-Christ. Revêtu de la longue robe blanche des pontifes grecs, la tête ornée de la couronne, après s'être incliné trois fois vers l'orient, l'évêque commença les cérémonies saintes avec le même soin religieux, ta même lenteur qu'il aurait observée dans Éphèse oti dans Byzance. Les Grecs étaient rangés à l'entour, debout , la tête couverte, et répétaient ces hymnes de l'église orientale, embellies des plus harmonieux accents de la parole humaine : Dieu saint. Dieu puissant. Dieu immortel , . a) ez pitié de nous !

LASCfcRIS. . $7

Lorsque Théodore ftit au moment où , selon le rituel de l'église d'Orient, le pontife adresse la parole au peuple assemblé, il s'écria : « Grand Dieu ! la Grèce chrétienne n'est pas détruite , puisque dans ce lieu désert, sous cet abri sauvage, nous te prions encore. Mahomet a souillé ton temple , brisé les images de tes saints ; mais notre foi, toute spirituelle et pure, ne s'attachait pas à ces signes périssables. Daigne aujourd'hui, grand Dieu, soutenir la foi de nos frères, parmi les épreuves de la captivité et les tentations du malheur! Sauve notre religion ' sainte des cruautés et de la protection de Mahomet; daigne absoudre nos pontifes autorisés par ce maître impie; et ne leur ôte pas, tout indignes qu'ils sont, le pouvoir dé sanctifier le peuple par ta divine parole. Puissé-je bientôt retourner en Orient, et mourir pour la foi que j'ai gardée! Mes frères, dans les hasards de l'exil, sous les climats où le sort vous jettera, conserve;^ le christianisme de vos aïeux. En

vain la Grèce est soumise, et les Grecs esclaves ou dispersés ; vous serez uo peuple , tant que vous aurez un culte. lia religion , le partage des mêmes autels, la foi aux mêmes espérances, voilà la première et la plus sainte de toutes les patries; avec elle vous retrouverez , ou plutôt vous n'aurez jamais entièrement perdu cette glorieuse terre de la Grèce. Les autels de votre dieu vous rendront un jour les tombeaux de vos pères.

« Ne sommes-nous pas en effet les aînés de l'Europe dans la religion comme dans les arts? n'avons-nous pas donné l'évangile à l'empire romain? Athènes et Corinthe ont entendu la voix de saint Paul. Éphèse est une des sept villes fidèles qu'avait comptées l'Apôtre. On conservait dans Byzance la chaire pontificale où s'est assis le grand Chrysostôme. Hélas!

quels torrents de lumières versait l'église grecque pendant ces premiers âges et ce glorieux avènement du christianisme? et maintenant

L&SCARIS. 59

elle est obscurcie; couverte de deuil , répudiée par les Latins, outragée par les Barbares. Qu'elle vive cependant; qu'elle conserre dans l'esclavage, et sous les anathèmes, le feu sacré de l'espérance ! Elle porte en soi le salut et la renaissance de la Grèce. Mes frères, on nous accuse d'avoir refusé l'union des Latins; on nous reproche notre inflexible résistance : j'ai partagé cette sainte obstination avec de pieux évêques justifiés par le martyre; faudrait-il aujourd'hui me rétracter ? C'est aux vaincus , c'est aux fugitifs qu'il aj^artient d'être inébranlables dans leurs maximes, et de garder la vérité pour unique et dernier trésor. Qui peut d'ailleurs prévoir les conseils de Dieu ? Ce peuple du Septentrion , disciple de notre église , et dont les souverains se sont alliés jadis à la race de nos princes, ne serait-il pas l'instrument que le ciel réserve pour notre délivrance? Son exen^le réveillera le Bêle des /^atins; on i-ougira de nos malheurs , en respectant notre fi-

6o LASCIRIS.

délité. Quoi qu'il en soit, c'est dans ^zance affranchie, c'est au milieu de la Grèce victorieuse et ranimée, que pourra cesser la division des deux églises, réconciliées par un si grand bienfait. Jusque-là, gardons notre foi entière et invincible : prions incessaomient pour nos frères esclaves en Grèce et en Orient; soufïrons et espérons. La vie des peuples est longue^ mes frères; et te christianisme est éternel, s

Le pieux évêque , après avoir achevé ces paroles, récita d'une voix forte le symbole de l'église de Byzance, en s'arrétant sur le terme unique et sacramentel qui sépare les deux communions; puis s'étant incliné trois fois vers la terre, il allait consommer le redoutable mystère, quand tout à coup des cris affreux et de bruyantes menaces interrompent le recueillement de l'assemblée.

De toutes parts accourent des hommes au visage basané, dont les traits, dont les yeux

LA.SCAMS. 6l

semblent animés par ta fureur $ et troublés en même temps d'un superstitieux eilroi ; c'étaient des pâtres, des laboureurs du hameau voisin, qui, frappés du vêtement des Grecs et de leur langue inconnue, croyaient voir l'arbre de sainte Agathe profané par quelque sacrilège, et déjà tous les feux de l'Etna près d'engloutir leurs campagnes désormais sans défense. Ces hommes ignorants et féroces, plus terribles, par leur frayeur même, se précipitent sur le pontife. Lascaris s'est élancé le premier devant le saint évéque , pour épuiser l'effort de ces furieux. Il repousse de son épée le plus hardi des agresseurs ; c'était un brigand de la montagne, vengeur superstitieux de sainte Agathe, et qui déjà avait le bras levé pour égorger le pontife grec. L'intrépidité de Lascaris et de ses amis, qui se pressent autour de lui, arrête un instant l'aveugle rage des paysans siciliens ; mais leur nombre augmente; les habitants du hameau de la Giari , au pied

6a LA^SCAAIS.

de la montagne, du côté de la mer, oht sonné le béfroi;de nombreux signaux sont allumés, et partout, d'un sommet à l'autre, des cris féroces retentissent et se répondent.

Dans ce péril, Lascaris fait placer au milieu du petit nombre des Grecs, étroitement serrés , l'évéque d'Épfaèse portant les choses saintes : lui-même marche à la tête de ses compatriotes, disperse la foule, et s'ouvre la route de Catane , malgré les fureurs de cette populace sauvage. Mais tandis que l'intrépide et sainte procession traverse lentement les lisières du bois, et le champ de lave cultivé qui s'étend du canton de Montagnuole jusqu'à la ville, partout sur le c(iemin des Grecs de nouveaux assaillants accourent et s'amassent. Sur la vague rumeur que des hérétiques avaient profané l'arbre de sainte Agathe, le peuple même de Catane, sans partager l'aveugle férocitédes montagnards, était saisi d'indignation et d'effroi. Le danger continuel où vivent ces hommes, les

LA5CARIS. 63

feux toujours suspendus sur leur tête , la terre toujours tremblante sous leurs pas, redoublent en eux cette superstitieuse vivacité des imaginations du midi. Au devant de ta foule bruyante qui suit et menace les Grecs, s'est précipitée de la ville même une autre foule d'hommes, de femmes, frappés de la même terreur. Partout dés physionomies ardentes, effarées, des cris de colère, des récits effrayants que ce peuple écoute et répète avec l'inexprimable mobilité qui se peint dans tous ses traits: on dirait la plus horrible des séditions populaires.

Cependant le capitaine espagnol qui commandait #ins la ville au nom d'Alphonse d'Aragon , souverain des deux Siciles , envoie quelques cavaliers au milieu de ce dés,ordre. Médicis et ses amis, touchés d'un sentiment généreux, sopt accourus poui' s'interposer en faveur des Grecs. La violence de l'émotion commence à s'ali^hlir par sa durée même. Cependant mtUe

64 L4SCARIS. *

voix demandent toujours le sang des Grecs, 1% punition de leur impiété. Lascaris, qui avait méprisé les menaces de la foule , et repoussé sa violence , se irend au palais du chef espagnol, suivi par le' peuple qui l'accuse. Ce chef était un vieux soldat, nourri dans les révolutions d'Aragon et de Naples , fidèle instrument de la conquête d'Alphonse, et méprisant les Siciliens comme des vaincus. Fort indifférent axfx souvenirs et aux traditions des Grecs , il savait cependant que le roi Alphonse aimait ces étrangers, et qu'il était curieux de leurs arts. Lui-même ayant un jour, dans le sac d'une ville d'Italie, ramassé un manuscrit (A), en lettres grecques, qu'il alla porter à ce princj^ en avait eu pour récompense une magnifique épée. U reçut les Grecs sans colère, ne parla pas même de quelques habitants de la campagne blessés en attaquant Lascaris. « Mais pourquoi , dîtil , vous autres hérétiques , vous être approchés de cet arbre qui protège la ville, et

tions avoir tous exposés au danger d'être enterrés s(ws la lave, comme l'ancienne ville, qui est là près de nous. Tout ce peuple est furieux à force de peur; et si je n'étais pas espagnol, j'aurais peur moi-même. Je ne

. ' peux pas vous laisser libres ici. Ces gens-là se révolteraient, comme ils ont fait à Palerme; mais heureusement notre grand roi Alphonse

. arrive maintenant à Syracuse. Je vais vous envoyer à sa haute justice. »

Les Grecs passèrent la nuit dans la citadelle de Catane, tandis i^ue l'effroi et ta fureur du . peuple s'exhalaient en mille récits. Le lendemain tout fut préparé pour les conduire à Syracuse. Le gouverneur espagnol les avertit en même temps qu'il allait, sur la demande de l'archevêque de Palerme, faire embarquer les religieuses grecques reçues au monastère de Sain^Benoit, pour les conduire à Rome, où elles seraient converties à la foi catholique. L'évêque d'Éphèse sollicita vivement

la laveur de les voir avant leur départ. Âd milieu de la mine de sa patrie, du sort incertain de ses frères, il semUait surtout préoccupé de la crainte que des âmes faibles et sans défense ne fussent gagnées à la communion romaine. Ou ne rejeta point sa prière. " L'évèquç pénétra seul dans le couvent de Gatane, au lieu où les religieuses de Byzance étaient retirées.

C'était un bâtiment de construction arabe, - qui jadis avait servi de mosquée aiix vainqueurs de la Sicile, et qui, depuis, avait été consacré à de plus saints usages. Les.

jeunes Grecques étaient assises dans une vaste salle, au milieu de laquelle jaillissait une eau limpide, suivant une coutume d'Orient transportée dans la Sicile. Pour ne point irriter les sœursde Saint-Benoît, elles avaient couvert de voiles blancs leurs longs cheveux; mais elles refusaient d'assister aux prières communes du monastère. Seulement elles observaient un

D,g,t,.?di„G"oogIe'

LASc&nis. 67

jeune rigoureux j elles chantaient dans leur langue des fajmnes sao-ées; ou quelqu^ois l'une d'elles, au milieu de ses compagnes en pleurs , célébrait dans des vers soudainement in^irés la perte de ses parents morts au siège de Byzance. Attirées par leurs voix , les religieuses dit couvent venaient les écouter; elles Avaient peine à se défendre d'admirer lefn- beauté, leur douceur, lliannonie de leurs chants, et leurs longues prières. Mais elles se plaignaient de ne pouvoir se Êiire comprendre d'elles.

Élevées dans une solitude austère, les filles nobles de Byzance, avant même d'être consacrées à la vie religieuse, ne voyaient jamais d'étrangers, et ne parlaient qUe la langue grecque , conservée presque (/) dans soft antique pureté; l'idiome vulgaire leur était inconnu. Plus tard, la retraite profonde des monastères ne leur permettait de lire que les livres sacrés , et les écrits des grands apôtres de l'église d'Orient. Mais un souvenir fidèle leur rap-

68 lASCABIS.

pelait souvent des chants poétiques qu'elles avaien.t entendus dans leur enfance, à côté de ieurs mères; et dans chaque monastère d'Orient, l'instÎDct du climat et de la solitude inspirait à quelque religieuse le génie des vers. Quand l'évèque d'Éphèse parut dans l'asile des jeunes Grecques, l'une d'elles, Aurélia , déplorait le martyre des pontifes de la Grèce égorgés par les Barbares. Des paroles de feu sortaient de la bouche de cette vierge timide. Elle invoquait Dieu ; elle accusait sa providence d'avoir laissé tomber la religion et l'empire. A la vue du saint évêque, elle s'arrêta pleine de trou* ble et de joie : et toutes les sœurs tombèrent k genoux, comme si le Seigneur eût exaucé une partie (I§ leurs prières, en leur envoyant ce confesseur de la foi : « O mon père! s'é<:rie la jeune Aurélia, Dieu vous a conservé pour être un exemple vivant du martyre. Mais dites-nous, fera-t-il triompher son saint nom dans la Grèce? Reverrons -nous la Panagia de

Byzance; ou faut-il mourir sur une terre déserte (-f) et profane?» — «Relevez-vous, mes enfants, reprend le saint vieillard, et retenez mes paroles. Les jours d'épreuve sont à peine commencés; tous irez bientôt à Rome, dans la nouvelle Bahylone. Telle est notre infortune , qu'il n'y a plus pour vous de refuge que dans le lieu même où votre foi est en péril. Vous allez à Rome. Promettez-moi que tous n'abandonnerez jamais les cérémonies saintes de nos pères; que tous ne reconnaîtrez jamais la parjure union de, Florence. » - — « O mon père ! s'écrièrent-elles toutes ensemble, jamais. Que la Panagia nous protège; que vos saintes paroles nous soutiennent et nous défendent! Jainais nous ne suiTrons l'erreur des Azymites. Nous ne couperons pas nos cheveux noirs; nous n'ôterons pas nos voiles, comme les vierges profanes dltalie. » Alors l'évèque d'Éphèse , découvrant le calice d'or qu'il avait apporté avec lui : « Aurélia, dit-il , je vous rends ce gage sa-

70 LASCiiniS.

cré; il n'y a plus d^église de Byzance. Que le don du grand Constantin serve au moins à protéger la allé des empereurs. Ce ncmi est vénéré dans l'Occident; il vous reconimaudera devant le pontife de Rome. D'autres épreuves nous sont réservées; et ce trésor de la foi grecque sera plus en sûreté dans vos mains que dans les nôtres. » A ces mots, Théodore bénit les jeunes viu-ges, et se retire.

On préparait déjà leur départ; et d'après la clenuinde de l'ardievéque de Palerme, un prêtre romain et deux religieuses de Saint-Benoit devaient les conduire. La supérieure du monastère de Calane recommanda vivement aux sceurs d'obtenir une bulle d'absolution pour le tort qu'avait eu le couvent de i-ecevoir des schisinatiques dans ses murs ; et elle vit cependant partir avec regret ces jeunes filles si modestes, et qui chantaient de si douces paroles dans une langue inconnue. Elles montèrent snr le vaisseau grec qui les avait amenées.

LASC\ttlS. 71

IjCs matetots mirent à la voile, en répétant le cantique de la Panagia; et les jeunes vierges se redisaient entre elles les graves paroles de Théodore.

Cependant Lascaris et les autresGrecfi étaient partis pour Syracuse, sur des mutes de Sicile, avec une escorte de cavaliers espagnols. Médicis et les Italiens ses amis ne voulurent pas se - séparer d'eux , résolus de partager et d'adoucir leur mauvaise fortune. C'était un touchant spectacle que ces Grecs, dont les ancêtres avaient, à plusieurs reprises , conquis et civilisé la Sicile, voyageant aujourd'hui captifs à travers ce beau pays, où partout ils retrouvaient des monuments de leurs arts antiques, et où leur nom était odieux et leur langue inconnue. Au neuvième siècle, les empereurs de Byzance possédaient encore la Sicile, qui leur fut enlevée par les Sarrasins. Partout s'offraient des édiflces, des ruines, des inscriptions, qui rappelaient tes âges divers

73 I^SCA.HIS.

de la puissance grecque; et nulle trace n'en restait dans les générations présentes , renou-< velées par la conquête. Tant il est vrai que la mémoire des hommes est le plus périssable des monuments !

L'état malheureux de la Sicile, la rareté des chemins praticables sur cette terre tant de fois désolée par les ravages de la nature ou de la guerre , obligeaient les Grecs et leur escorte de prendre d'assez longs détours pour arriver jusqu'à Syracuse. Ils descendaient vers la mer, afin d'éviter les hautes collines et les plaines entièrement désertes , où l'olivier de la Grèce et les plus heureuses plantes de l'Asie couvraient un sol sans culture. Ils se rappr».

chaient des villes , et quelquefois même ils se détournaient im peu pour visiter les ruines. Il y avait pour ces fugitifs, qui portaient dans leurs coeurs tous les regrets de la partie perdue, une sorte de diversion consolante et de charme douloureux à contempler des infortunes aussi

grandes et plu& anciennes que la leur ; mais tout dans la Sicile semblait presque leur offrir cette pensée, les lieux habités comme tes lieux, déferts, et les cités comme les ruines. Après quatre jours de marche, à travers une plaine ' immense et sauvage , au midi de Catane , ils arrivèrent à Syracuse, et, malgré ce port, dont l'admirable situation n'est surpassée que par le port de Byzance , malgré la magnificence de tant de débris, ils doutèrent un moment si c'était là le formidable écueil où jadis s'était brisée la fortune d'Athènes.

Alphonse venait de quitter Syracuse. Une sédition nouvelle le rappelait à Palerme. Syracuse n'était plus qu'une ville sans puissance , aisément contenue par quelques soldats espagnols. Un peuple peu nombreux habitait les cinq grandes enceintes de l'antique cité. Race incertaine et dégradée de tous les vainqueurs qui avaient passé sur cette terre, ce peuple, au milieu des moniunents grecs, romains.

nl^ L&SCAttlS.

arabes, qu'il voyait tomber en ruines autour de lui , confondait tout dans son apathique ignorance; il priait dans la chapelle de Saint-Mercure, et montrait pieusement le puits de Sainte- Junon. No8 Grecs éclairés souriaient de cette erreur ; et Gémiste croyait y reconnaître l'in- Tincible puissance de ces gracieux, symboles qui avaient autrefois enchanté l'univers. Le jeune Michael Apostole, animé des plus riajits souvenirs de la poésie grecque, cherchait la fontaine.d'Aréthuse; mais la barbarie avait détruit même cet ouvrage de la nature ; il ne restait plus qu'une eau trouble et saumâtre , où s'amassaient les débris . des moniunents dont le génie grec avait autrefois orné les bords de cette source sacrée. Lascaris et ses jeunes amis étaient montés sur l'Épipole, pour contempler d'un seul regard ce que fut Syracuse. Quand ils virent cette vaste enceinte que le commerce n'animait plus , ces ports déserts , ces ruines inégales qui s'élevaient çà et là, ce Proscenium

D,g,t,.?(ll„GOOglC .

que les vainqueurs espagnols (/) n'avaient pas encore achevé de démolir : « Athènes est bien vengée ! » dirent-ils ; et leurs yeux se remplirent de larmes , en songeant à leur partie.

Les jeunes Italiens regardaient plus tranquillement ce triste spectacle ; ils naissaient à la vie sociale ; ils étaient pleins d'espérance. « Quelle situation favorable pour le commerce et pour l'empire ! disait le jeune fiembo ; Venise elle-ffièmen'estpas mieux protégée, mieux servie par la mer ! Mais quoi ! le destin des lieur change comme celui des peuples mêmes!

Ce n'est plus ici que le commerce apportera les richesses de l'Orient; c'est à Venise, qui s'élevait à peine au-dessus des flots de l'Adriatique quand Syracuse était reine. » — « Oui , dit Lascaris, rien ne flétrit comme la conquête ; elle détruit même le génie des lieux et le bieniait de la nature. Venise le saura quelque jour.» Un ordre du gouverneur espagnol qui commandait à Syracuse avertit les Grec*

y6 LA.SCA.RIS.

de poursuivre leur route jusqu'à Palerme.

Leurs guides, dont la rude indifférence ne voyait rien dans ces monuments antiques, les ' pressèrent de se mettre en route, pendant que la première frûcheur du soir tempérait le ciel brûlant de la Sicile. Après avoir traversé l'Acranite , ils remontèrent lentement la haute colline que l'on appelle encore aujourd'hui téchelle grecque , et s'éloignèrent de Syracuse , où tout, excepté les hommes, retraçait l'image de la Grèce.

Leur route prolongée à travers les hameaux de la Sicile moderne ne leur ofïrait plus ces puissants souvenirs. Quelquefois , cependaut , les déhris d'un château moresque, et ce mélange d'architecture arabe et normande, commun dans la Sicile, attirait leurs regards. Le chef de l'escorte espagnole sortait alors de sa taciturne insouciance, et montrant les restes des petites tours crénelées des Arabes, il s'animait à cette vue, et contait les exploits de ses compa-

lascahis. ^7

tfîotes contre les Maures de Grenade et de Xérès. C'était comme un lien nouveau que la haine des Musulmans formait entre les Grecs et les Espagnols. <x II faut, disait le chef aragonais, que votre schisme soit une terrible chose, pour qu'on n'ait pas voulu vous défendre contre ces mécréants, qui nous donnent lant de peine en Espagne». En même temps, il rie pouvait se défendre de regarder avec admiration le recueillement austère, le visage majestueux et les cicatrices de l'évèque dïphèse ; et il disait avec sa )iaîveté guerrière : « C'est pourtant chose étrange, que l'on soit martyr sans être bon chrétien. »

Une marche de plusieurs jours , tantôt sur quelques débris de routes anciennement construites par les Romains , tantôt sur ces landes désertes qui hérissent la Sicile , n'avait offert aux voyageurs que des ruines diverses habitées par quelques pauvres familles. Enfin, à leurs regards, brillent au loin de hautes colonnes, de

vastes murailles, dont l'aspect annonce une grande cité. Toute la troupe presse le pas pour arriver dans ce lieu avant la chute du jour. I^s rayons affaiblis du soleil éclairent d'une lumière plus douce ces monuments qui semblaient terminer l'horizon. Horsdela vaste enceinte qui les enferme, on aperçoit çà et là d'immenses blocs de pierre et de marbre qui semblaient transportés par une force plus qu'humaine. « Nous trouverons toujours là un asile, » disait le guide sicilien , qui s'était écarté de là route ordinaire. Après un effort de quelques heureà , on arrive auprès de cette ville, que la transparence limpide du climat de Sicile montrait de si loin. Elle était déserte ; et ses monuments n'étaient que des ruines plus grandes et plus entières. Les voyageurs éprouvèrent une surprise presque mêlée d'effroi, en se voyantau milieu de cette grande destruction , qu'ils avaient crue vivante. Leurs regards se portèrent sur un temple d'une hauteur immense , dont les Co-

lonnes étaient encore debout, et gardaient la trace de l'ancienne architecture dorique. Deux autres temples s'élevaient à quelque distance ; l'intervalle était retnpli par des fûts de colonne, des marbres de la Grèce, et des murs à demi détruits, que couvraient de leurs fleurs des rosiers sauvages. « Ëh quoi! dit Lascaris, serait-ce ici Tune des plus antiques colonies de la Grèce , Sélinonte(7n),quehos historiens nous montrent comme détruite avant même la cçnquèle ro- ' maine ? Triste image de la destinée ' La vie des ruines est plus longue que celle des États ; et nous trouvons encore aujourd'hui tant degrait- .denr dans les débris de ce qiii n'est plus depuis deux raille ans '. »

Tandis que , frappé de ce sentiment , il parcourait les vastes détours de ces débris qui couvrent tout le plateau d'une montagne, et qu'il s'étonnait de la solitude de ce lieu, te son confus d'une voix humaine attira Lascaris et l'évéque d'Ephèse vers une hutte

8o LASCARIS.

grossièw, dont l'aspect était caché par quelque ruine , et qui était appuyée d'un côté sur le pronaos du grand temple. Ils approchent, et quelle est ieur inexprimable surprise, d'entendre les accents de la langue grexque sortir . de cet abîme de silence et de solitude! Une voix forte et pure répétait les belles paroles de Qirysostdme pour la prière du soir : « Qui êtesvous? » s'écrient les deux Grecs; et ils se précipitent dans ce réduit, où un homme d'une 6gure majestueuse était agenouillé devant l'image du Christ, près de laquelle brûlait une torche, suivant le rit de l'église orientale. Us hésitent un moment; ils reconnaissent Nicéphore d'Héraclée , le plus illustre des Grecs qui s'étaient réunis à la foi des Latins, dans le concile de Florence. Depuis cette époque, Nicéphore , voyant l'union repoussée avec fiireur par le peuple de Byzance, et lui-même en butte aux soupçons et aux reproches , avait quitté la Grèce ; et l'on ignorait le Heu de sa retraite. A

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peine ses yeux se sont-ils arrêtés sur Lascaris ; « Vous ici! s'écria-t-il. Ah! je le vois, Byzance est détruite; et j'avais vainement tenté le grand sacrifice que Dieti n'a pas voulu recevoir, ou plutôt dont il nous a punis. O Byzance ! lumière du monde, paradis de l'Orient, comment es-tu tombée sous les coups des enfans d'Agar? » Il se tut à ces mots, en reconnaissant l'évêque d'Éphèse ; et son visage se couvrit de rougeur et de larmes.

Cependant l'évêque d'Éphèse s'était retiré en arrière, à la vue du pontife d'Héraclée, comme si les divisions qui avaient préparé la ruine de Byzance devaient lui survivre. Ainsi, ces deux hommes vénérables par leur âge, leur vertu , leur génie , l'un portant ta trace du martyre , et l'autre courbé sous le poids d'ime rigoureuse pénitence , semblaient pourtant séparés par une insurmontable barrière. Leurs regards mêmes craignaient de se rencontrer.

Lascaris, interrompant ce silence plein de

Sa LtSCARIS.

reproches , confirme le triste pressentiment dé Nicéphore sur les malheurs de la Grèce; et il le presse d'abandonner cette solitude, et de se joindre à ses compatriotes exilés. « M'admettront-ils aujourd'hui? reprend vivement Nicéphore. le me suis moi-même banni de notre patrie. Loin de la Grèce qui me réprouvait , loin de l'Italie dont les honneurs auraient récompensé le changement de ma foi, j'ai vécu dans ce désert, parmi ces ruines qui m'annonçaient la chute de Bjzance. Là, chaque jour, j'ai gémi devant Dieu sur les funestes divisions des peuples chrétiens, sur l'indifférence ou la haine qui les rendent inutiles l'un k l'autre. SpiTvent j'ai retraite par ma douleur la fatale «bjyratioii de Florence : le dirai-je? j'»i repris dans ce désert tous les rites de noire culfe sacré , comme une image de notre patrie : inais où est maintenant le temple de SalnterSophiç, pour me réconcilier solennellement à la foi de nos pères ? » ,

A ces mots, l'évêque d'Éphèse, qui demeumit jusque-là sileocieux et irrité, tendit la njaiq à Nicépbore ; a Venez , dit-il; soyez absous , en partageant notre înfo^t^ne. » D'autres Grec^ s'approcbfùent en ce moment; et tous apprirent avec une grande joie la rencontrç inattendue de Ni(:épbore. Il y avait pour ces fugitifs une sorte de cbarme à trouver un compatriote que leur accueil pouvait consoler, et qui s'honorait de rentrer avec eux dans la communion dt^ iiflêipe malbeur. 11$ s'aupresseat qutour de lui , ^vec des paroles d'amitié; ils recommencent le récit des derniers malheurs de Byzance ; ils redisent leurs vœu$ , leurs espérances, tefffs projets; ils se rappellent leurs divisions passées. Triste hasard de ta fortune ! ainsi se trouvaient rassemblés dans ce désert les débris, et comme les images de toutes les croyances, de toutes les opinions qui avaient ■ partagé la Grèce mourante, le platonicien enthousiaste et presque idolâtre , l'amant pas-

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sioBné des arts, le vertueux sectaire, le pénitent et le martyr. Assis sur les marbres mutilés de Sélinonte, ces hommes s'entreteuaient avec la vive imagination de leur pays, et cette mobilité d'espérances qui servit à tous les malheurs. Près d'eux, Médicis regardait avec attendrissement ce spectacle, cette joie mêlée à tant d infortunes ; et il prenait part quelquefois à leurs discours, en les avertissant de né pas trop espérer dans les armes et la générosité des rois de l'Europe. Le pontife d'Héraclée, longtemps retenu parmi les débals de Florence , parlait la langue italienne avec autant de force que de grâce; élevé jadis dans le couvent célèbre dumont Liban, il y avait puisé ces trésors d'éruditionanlique igiiorésde l'Europe, et quelque chose du génie oriental : ses paroles étaient pleines d'élévation et de douceur. Il n'avait rien de l'austère véhémence deThépdore; il semblait fait davantage pour persuader et pour émouvoir. Les Italiens , en l'écou-

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tant , admiraient ce peuple chez qui la supériorité de l'esprit se montre sous tant de formes diverses. A quelques pas de cette scène si vive, le chef espagnol, immobile, fumait une longue pipe arabe : à son attitude sérieuse et insouciante, à la monotone apathie de ses regards, on eût cru voir un Turc d'Occident. Le lever dujour éclaira la petite colonie fugitive, campée sur ces ruines antiques ; elle ne les quitta point sans émotion et sans regret. Nicéphore s'agenouilla pour la dernière fois dans l'humble réduit où il avait passé tant d'années de pénitence. Gémiste et Lascaris contemplèrent longtemps les magnifiques frontons du temple, illuminés par les premiers feux de l'aurore, tandis que les soldats espagnols détachaient négligemment leurs chevaux du pied des colonnes , qu'ils ne regardaient pas.

On se met en route; peu de jours suffisaient pour arriver jusqu'à Palerme, où le sort des Grecs devait se décider. Médicis , en les sui-

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vfllit, doutait s'il JJourrait les servir auprès B'Alphohse, qui était alors en guerre avec Floreiice; mais il comptait sur la générosité de ce prltice, que l'on avait Sumominé le magnanime, et qui ti'avait été cruel qil'unefois, en précipitant du trône l'infortunée Jeanne de îïaplesi II entretenait les Grecs de cette espé- Pànde : fet pliié souvent il les ' interrogeait sur fëUrs sciences, comriie s'il eût voulu ravir quelque chose de ce ftrécieus dépôt. En approchant de Païenne, les Italiens et les Grecs ne purent se défendre de comparer avec un sourire les faibles monuments de l'art inoderne auk ruines de Sélinohte. Entrés par ta porte dn Midi> leur £6Cortë s'arrêta près d'un palais énoitiië et bit^rre, bâti en diiïërents siècles par les Goths, tes Normands et les Arabes. Les avenues de ce palatâ étaient bordées, pour tout oraemebt , de lourds canbtts 'en fer , qui menassent la ville : c'était la detneure royale d'Alphonse. Une garde espagnole veillait aux

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portes; et l'on apercevait la trace des ptinitioni que s'était attirée l'huitieur mobile et séditièusedes habitâilts. Les Grecs pénétrèrent avec iine sorte dé répugnance dans cette citadelle du conquéraiit espagnol ; mais ils étaient attendus; et l'on avait ordre dé les ïronduire à l'audience du foi. Ils sont introduits dans une vaste salle , qui présentait aux regards la plus étrange variété. A la voûte étaient suspendus des drapeaux déchirés, des armes, des étendards enlevés aux Maures de Tunis, aux Génois, aux Vénitiens. Au milieu de ces trophées brillait sur un bouclier la devise singulière du Roi : c'étaitun livre ouvert (/i). Sur une table immense de marbre étaient jilacées quelques médailles antiques des Césars; dans une cassette d'ivoire, quelques instruments d'astronomie , encore rudes et grossiers; et près de là, plusieurs manuscrits couverts de lames d'or ou de bois odorant, et fermés avec de fortes agrafes d'acier. Sur les vastes murailles de la salle étaient

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retracées les batailles et les plus . fameuses ' aventures d'Alphonse. On le voyait dans la solennité de soR sacre , au milieu de la cour d'Aragon, déchirant la liste des seigneurs qui avaient conspiré contre lui. Un autre tableau le montrait dans Marseille prise d'assaut, arrêtant les fureurs des soldats, et refusant le riche présent que lui offraient les dames de la ville. Ailleurs , il était représenté vaincu , mais plus grand que dans la victoire, captif sur un vaisseau génois, conduit en présence de llle dischla , et refusant , au péril de sa vie , d'encbaîner par un ordre le courage de la garnison qui combattait en son nom ; enfin , on le voyait entrer vainqueur dans Naples, avec la pompe des anciens triomphateurs romains.

Cette salle était encore ornée de quelques statues que le Roi avait enlevées dans ses guerres , et dont la,perfection donnait l'idée des arts sublimes de la Grèce, au milieu de ce palais d'une architecture barbare. Les Grecs

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éprouvèrent un mouvement de joie à cette vue. Au fond de la salle , le Roi était assis , entouré de quelques-uns des hommes célèbres qui Élisaient alors lagtoirede l'Italie : il avait près de lui le Pogge, profond énidit, dont l'Europe ne connaît que les contes badins, Antoine de Païenne, le plus savant des Siciliens, jËneas Sylvius , que son amour des lettres et son éloquence portèrent au trône pontifical , et beaucoup d'autre? oubliés aujourd'hui.

Alphonse tenait àla main une vied'Alexandre ; et il s'entretenait de cette lecture avec les doctes confidents qui composaient toute sa cour. Le visage de ce Roi était singulièrement spirituel et guerrier : l'âge avait blanchi ses cheveux i mais sa taUle haute et fière,8es yeux mobiles et pleins de feu , jetant partoutdes regards expressifs, lui donnaient encore toute la vivacité de la jeunesse. Il portait le court manteau et l'habit militaire espagnol. Sa devise chérie était empreinte sur le pommeau de son sabre; et l'on

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90 lascahis.

remarquait sur sa poitrine l'écharpe qu'il avait reçue de Lucrèce Alania , dernier objet de ses inconstantes amours. C'est dans ce lieu, c'est auprès de ce Roi , que les Grecs étaient introduits presque comme des coupables: o Regardez autour de vous, leur dit d'abord Alphonse; vous n'êtes pas sur une terre ennemie. »

Toutefois, comme il rendait lui-même la justice à ses sujets avec beaucoup d'attention , i[ ouvrit les lettres du gouverneur de Catane, et voulut apprendre de Lascaris tous les détails de l'événement qui conduisait les Grecs devant lui. Après avoir écouté ce récit, il se livra tout entier à la vive curiosité que lui inspiraient ces étrangers, et donna des regrets amers à la perte de Constantinople. « Malheureux chré- ■ tiens ! disait-il , pourquoi nous déchirons-nous de guerres perpétuelles, tandis que les barbares s'avancent chaque jour dans l'Europe!

Quel avertissement pour nous, que la prise de Constantinople! oEn même temps le Roi de-

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mandait quels mcmumcDbî des arts, quels livres on avait sauvés : il paraissait presque s'en occuper autant que de k chute d'un empire. « Que n'ai-je pu m'ratna-, disait-il , pour cette cause si sainte t Mais j'étais en guerre avec Morenbe , qui vient ea&a de m'<^(Hr une bonne paix; et aujourd'hui il me reste à me tenger de Vetiise et de Gênes. Cependant la vieillesse approche ; mais j'espère bien , en dépit d'elle , avoir encore asâez de foi-ce pour chercher les Barbares sur le Bosphore, comme je tes ai vaincus dan§ Tunis. J'exciterai les princes chrétiens; j'appellerai tes Francs d'au-delà des monts-Mais vous, payez-moimon hospitalité; répandez vos sciences dans mes États ; nous avons des écoles à N aples , où je vais souvent écouter les maîtres habiles. Restez parmi nous , ô Grecs ! Rome vous abandonne; moi, je veux vous accueillir el V«us venger. » &i même temps le Roi fit apporter ïe pi'éseilt que venait de lui envoyer la Seigneurie de Florence, et qui avait désarmé

gi LASCA.B1S.

tout son ressentiment; c'était un précieux manuscrit de Tite-Live ". Heureux temps , que celui où, poui>acheter la paix, on cédait un livre au lieu d'une province 1 Les Grecs eux-mêmes furent étonnés de ce prix extraordinaire que Ton attachait dans l'Occident aux ouvrages de la pensée; et ils en conçurent l'espoir d'un meilleur avenir. Leur empressement de passer en Italie redoubla. Vainement Alphonse prodigua tous ses efforts pour les retenir à sa cour; ils devaient préférer la libre hospitalité de Florence. Le Roi leur fit promettre seulement que quelques-uns d'entre eux s'arrêteraient à Naples, pour y répandre les arts de la Grèce.

Embarqués au port de Palerme , sur une galère espagnole, ils touchèrent bientôt l'Italie, où la nouvelle de leur désastre était déjà partout répandue , et adoucissait en leur faveur l'amertume des haines reUgieuses. En abordant sur la côte de Naples, ils virent tout

. • Tiraboschi, t. VI,

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un peaple qui poussait des cris de consternation et d'effroi. Le nom de Mahomet retentissait dans celte foule, avec des prières à Dieu et à tous les saints du ciel , pour détourner de l'Italie le fléau de sa colère. De longues processions sortaient des églises, et promenaient les choses saintes au milieu des habitants, qui se jetaient à genoux sur leur passage. Ils racontaient entre eux mille prodiges précurseurs de la chute de Byzance. On avait . entendu des armées s'entrechoquer dans l'air; des pluies de sang étaient tombées du ciel , et l'on avait trouvé les reliques des saints disperisées hors du sanctuaire. La vue des fugitifs augmenta cette panique terreur : il semblait que les flottes de Mahomet et ses terribles janissaires allaient apporter le ravage et la mort dans l'heureuse Italie. Des femmes fuyaient avec leurs petits enfants dans les bras ; et les hommes se faisaient bénir par les prêtres, comme s'il eût fallu bientôt combattre et mourir.

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Au milieu de cet effroi , les Grecs trouvèrent des dispositions hospitalières et généreuses. Ia crainte avait produit la pitié- X4 vie douce de ces peuples, la mollesse de leur cli- QQat et de leur génie leur rendait plus ^doutable l'invasion de ces' Bi^rbares d'Asie, qui profanaient les.temples, détruisaient Ips villes, et enlevaient les peuples ep esclavage. La:?caris, en voyapt cette terreur, disait : « Où donc sçra l'asile des art$ et de la pensée contre J'oppression des Barbares ? Où se conserveront ces nobles trésors de l'esprit humain, que nous possédons encore ?»(—-« Vous «e def est pas, lui répondait le Vénitien Bembo,jug^r de l'Italie par Naples, par une ville subjuguée. Ces pauvres gens! ils ont peur comme s'il^ n'étaient p^ déjà conquis- C'est ma libre p^trje qui peut lutter contre las Turc?. Ses flottes seront \e rempart de l'Europe. » Il parlait ginsi : il était jeune, il aimait la gloire, et ne si^eait pas encore au sénat de Venise : mais quelques jours