LA^GARIS

dessin, comme dans les inspirations de la pensée, et les Italiens eux-mêmes appelaient Florence la ville d'Homère.

Délivré des longues agitations qui avaient troublé la république , maître paisible de ses concitoyens , Médicis n'aspirait qu'à les occuper par les lettres et les arts. Il touchait à la vieillesse ; le feu de vivacité qui l'animait autrefois était tempéré maintenant par une douceur majestueuse. A l'activité du commerce, aux intrigues de la place publique , il aimait à substituer d'agréables entretiens dans ses belles retraites de FésoUes et de Careggi. Là le dictateur adroit de Florence n'était plus qu'un philosophe ingénieux, passionné pour tous les plaisirs de la science. Ses deux fils l'imitaient; et Laurent de Médicis, encore enfant, promettait de continuer cette belle tradition dans une même famille. Cosme avait rassemblé près - de lui quelques jeunes Italiens, épris de ce même attrait* pour les arts. Leur vive imagi-

L ASCARIS. gg

nation se laissait ravir à cette philosophie des Grecs , où la raison était parée de poésie. Cosme de Médicis se délassait , en méditant avec eux sur ces théories sublimes. « Venez , écrivait-il un jour à Marsille (i), le plus célèbre disciple des Grecs ; apportez-moi le livre de Platon sur le souverain bien. Il n'est pas de recherche qui m'occupe davantage ; venez , et n'oubliez pas la lyre d'Orphée. »

Ce culte pour les arts et le génie de la Grèce fut porté si loin, que l'on célébra dans le palais des Médicis la fête de Platon, qui, depuis douze siècles , avait cessé dans Athènes. L'image du philosophe fut inaugurée dans les jardins de Careggi, ornés des marbres les plus précieux de la Grèce, et dessinés comme les bosquets d'Acadème. Le ciel de la Toècane jetait sur cette fête une lumière aussi brillante que le climat de la Grèce. Les disciples de Platon

(i) Fabroni. Vita Cosm.

lOO LASCA.RIS.

semblaient réunis : on lut un passage de ses éloquents écrits sur l'inmiortalité de l'âme , et la beauté de la vertu. On récita des hymnes à sa gloire. On remercia la providence d'avoir accordé jadis à la terre cet homme vertueux et ce divin génie. Les Italiens étaient saisis d'une ivresse d'admiration ; les Grecs fugitifs éprouvaient une sorte d'orgueil en voyant honorer après tant de siècles les souvenirs de leur patrie. Gémiste se croyait dans Athènes affranchie des Barbares.

Mais Lascaris, qui, dans les lettres, ne cherchait qu'une espérance de servir et de ranimer la Grèce, vivait malheureux parmi les fêtes et le repos de Florence. Souvent , lorsque au milieu d'une jeunesse accourue de toute l'Italie pour l'entendre, après avoir redit les grandes pensées de l'ancienne Grèce, il parlait de l'oppression de sa patrie, toutes les âmes étaient émues de colère et de pitié. Mais cette noble chaleur passait avec la mobile vivacité des imagina-

LASCARIS. lOI

lions d'Italie. La politique de Cosn^e ne songeait pas d'ailleurs à prendre la moindre part dans des guerres aventureuses; et il croyait faire assez d'embellir Florence par le commerce et par les arts. « Soyez heureux parmi nous, » disait-il à Lascaris. Quand on annonça le projet du Souverain-Pontife de marcher lui même à la tête d'une croisade : « Voilà, dit-il, un vieillard qui fait une entreprise de jeune homme. »

Cependant l'évêque d'Éphèse et Nicéphore étaient arrivés dans Rome , qui retentissait encore des prières ordonnées pour la délivrance de la chrétienté. Ils apprirent qu'au-delà des monts la ruine de Byzance avait excité la colère des Francs. Plusieurs pèlerins, venus à Rome pour les indulgences de la croisade, racontaient une fête célébrée dans le palais du puissant duc de Bourgogne, et où le courage des chevaliers s'était enflammé par un spectacle extraordinaire. Au milieu des joies du banquet.

102 L ASCARIS.

on avait vu paraître dans la salle , sur un élé« phaiit conduit par un Sarrasin de taille gigantesque, une femme vêtue de deuil, et qui semblait captive. Tandis que tous les yeux étaient fixés sur elle, cette femme, comme si elle eût représenté l'Église prisonnière des Infidèles, avait chanté d'une voix douloureuse une complainte, pour appeler à son secours les preux de France et de Bourgogne. La foi, l'espérance, la charité et toutes les vertus chrétiennes figurées par autant de jeunes filles vêtues de blanc, étaient venues ensuite, chantant tour à tour des vers pour émouvoir le cœur dés fidèles. A cette vue, tous les chevaliers, et le duc à leur tête, avaient juré de prendre la croix; ils avaient juré sur la Toison d'Or, sur le nom de la Vierge , et sur le faisan , symbole de cette chevalerie d'Occident.

Ces idées, ces coutumes étaient bien nouvelles pour des grecs de Byzance et d'Éphèsé. Maïs la réputation du courage des Francs (o),

LA.SCARIS. Io3

toujours célèbre dans l'Orient, ranimait la confiance des fugitifs. Théodore, dans l'ardeur de

sa foi, contemplait déjà la croix victorieuse relevée sur les mûri de Constantinople, et le temple de Sainte-Sophie sanctifié de nouveau par le culte du Seigneur.

Cet espoir l'emporta sur sa répugnance pour un déserteur de la foi grecque ; et il se pressa de voir le cardinal Bessàrion. Il se rendit à son palais, au pied du mont Quirinal, près de l'église des Saints-Apôtres. En traversant le péristile , les yeuxdel'évêqued'Éphèse furent frappés des richesses de la cour romaine. Sous un immense portique étaient réunis des marbres précieux de l'ancienne Grèce, des vases d'airain, des statues , monuments immortels du paganisme aboli. Tous ces trésors récemment découverts , tout ce luxe de l'antiquité renaissante, ornaient avec un peu de désordre la demeure du savant cardinal : et des prêtres dé^l'église de Rome prenaient garde, en passant, d'embar-

Io4 LASCA.R1S.

rasser leur robe dans les magnifiques débris de quelque dieu mutilé. Tous ne louaient pas également le zèle curieux de Bessarion. Quelques-uns remarquaient avec ironie, qu'à ces soins profanes il était facile de reconnaître un Grec d'origine , un néophyte , ancien disciple de l'erreur. Retiré dans le lieu le plus solitaire de son palais , le cardinal était dans ce moment occupé d'une question de philosophie qui lui semblait mal expliquée par Aristote.Gependant, averti de la présence de Théodore, il abandonna tout pourvoir un compatriote ; et quelle que fut la division de ces deux hommes, leurs premières paroles , dans cette langue qui leur était commune, furent pour eux pleines de douceur. Bessarion n'était plus jeune : et les voyages, l'étude, les chagrins de l'ambition avaient vieilli les traits de son visage, où brillait une empreinte italienne et grecque à la fois , un mllange de vivacité , de finesse et d'enthousiasme, tempéré par la fierté d'un cardi-

LASCARIS. Io5

nal. Ses manières étaient simples : son vêtement rappelait celui des religieux de Saint- Basile; et il portait, suivant Tusage d'Orient, cette barbe longue dont se moqua Louis XI , dans l'audience solennelle qu'il lui donnait un jour, comme ambassadeur de la cour de Rome.

Accueilli par son ancien adversaire, Théodore s'informa promptement du sort des jeunes grecques appelées en Italie, et du respect qu'on avait eu pour leur foi. Bessarion interrogeait l'évêque d'Éphèse sur les monuments de la Grèce profane ; il se reprochait de n'en avdtr pu recueillir encore qu'un bien petit nombre. « Mais quoi , disait Théodore , quelle est cette vaine curiosité ? sachez-le donc : l'Évangile est sous les pieds de l'impie. Nos frères de Grèce et d'Orient sont entre l'apostasie et l'esclavage. Il n'y aura bientôt plus de chrétiens dans la Grèce. Pontifes d'Italie , vous accueillez les traditions d'Athènes et les livres des Gentils : mais vous laissez périr la vraie foi.

Io6 LASCARIS.

— La vraie foi, dit Bessarion, elle est à Rome dans le sacré collège. — La vraie foi, reprend l'évêque d*Éphèse , est celle des martyrs ; Me est gravée sur la dernière pierre de nos églises détruites et dans le cœur de nos pontifes égorgés. » En achevant ces mots, il sortit plein de colère.

Cependant Bessarion prodigua ses soins et sa richesse aux Grecs fugitifs. Retirées dans un saint asile , les religieuses de Byzance y conservaient leur règle austère. Un grand nombre de familles du Péloponèse et des îles étaient accueillies au port d'Ostie. Beaucoup d^atllres étaient rachetées de l'esclavage. Le Souverain- Pontife montrait également de la charité pour le malheur , et de Tadmiration pour la science. Il enviait à Florence cette académie platoni-» cienne fondée par les Médicis. Il encouragea les mêmes études dans Rome.

Parmi toutes ses dignités apostoliques, Bessarion était supérieur du monastère de Crjrpta

Ferrata , bâti dans la villa de Cicéron , à Tusculum. Là souvent il réunit quelques-uns de ses éloquents compatriotes : et, il semblait que l'ombre du génie de la Grèce vînt errer sur ces

ruines qu'avait illustrées le génie de Rome. Que

de fois, dans ces entretiens , on espéra de voir la Grèce affranchie des Barbares ! Que de fois on se promit d'armer les princes d'Occident pour une cause si sainte ! Lascaris quitta le repos de Florence et l'amitié des Médicis, pour venir exciter Bessarion , et ranimer en lui le zèle de la patrie par l'amour des arts. Souvent, sur les débris de Tusculum , il montrait à ses yeux la barbarie menaçant toute l'Europe, et Mahomet poursuivant bientôt dans l'Italie la Grèce renaissante. Le cardinal était touché de ces images : et de telles paroles étaient plus puissantes sur lui que les prières hautaines de Théodore. Quand il voyait près de lui ces hommes ingénieux et enthousiastes, dont il était le compatriote, il oubliait les querelles religieuses et les défiances

108 L ASCARIS.

de la cour de Rome ; il s'animait , comme eux ^ au souvenir des grands génies de la Grèce ; il versait des larmes , en pensant que cette patrie d'Homère et de Sophocle était la proie des Barbares ; il écoutait avec une sorte d'illusion les vives paroles de sou maître Gemiste rêvant la liberté d'Athènes , qui serait encore quelque jour le temple de la philosophie et des arts; il était ému de cette pensée ; il redevenait Grec à force d'être platonicien : et il promettait d'employer son zèle, ses efforts, son crédit dans le sacré collège, pour hâter ujie croisade, surtout si l'église grecque voulait enfin reconnaître ses erreurs, et accepter avec une foi docile l'union de Florence.

Mais rien de cela ne répondait aux vœux ardents de Théodore. Il était inquiet du séjour de Rome pour la foi de ses frères ; il était plus inflexible dans l'exil qu'à Byzance ; il s'accusait d'avoir désiré le secours si tardif et si dangereux des Latins. En vain Nicéphore , dans son

. L ASCARIS. 109

zèle plein de douceur, cherchait à calmer cette âpre véhémence. Il était faible devant l'évêque d'Éphèse ; il respectait son invincible fermeté ; il s effrayait à l'idée de paraître lui-même abandonner encore la foi de ses frères malheureux ; il eût craint, en combattant Théodore, de sembler par j ur e.

.Ainsi révéque d'Éphèse, dans une longue attente, vit passer les espérances qu'il avait formées pour le salut de la Grèce. ,Les pontifes romains se succédèrent. Bessarion lui-même fut près d'obtenir le trône pontifical; et Tancienne jalousie des Latins contre les Grecs , la défiance pour un nouveau converti, tout zélé qu'il était, l'écarjtèrent seules de cet honneur, où l'appelaient son savoir et son génie. Déchus de l'espoir d'un si grand appui, les Grecs se consumèrent en vains efforts. Leur zèle même nuisait à leur puissance. L'orgueil de l'église latine s'effrayait de la hauteur de ces prêtres d'Orient qui , pros-

1 I O LÀSCARTS. .

crits, fugitifs, sans patrie, sans autels, ne perdaient rien de l'inflexibilité de leur foi, et n'auraient pas acheté d'un repentir le salut de la Grèce.

Enfin cependant l'Europe parut touchée de leurs plaintes , ou plutôt de ses propres périls. iEneas Sylvius , ami passionné des arts et zélé pour la gloire du nom chrétien, fut élu Souverain-Pontife, tandis que Mahomet étendait son empire jusqu'au Danube, et envahissait à la fois le Nord et le Midi de l'Europe. Venise menacée, Belgrade assiégée, tous les pays voisins de la Grèce subjugués comme elle, effrayèrent l'Occident. Le pontife romain fit un dernier effort pour appaiser les inimitiés des princes chrétiens, exciter l'ardeur des peuples, les réunir dans une croisade, et rejeter enfin les Barbares au-delà de l'Europe. Il convoqua, dans cette espérance , un concile à Mantoue. On y vit les ambassadeurs de France et de Pologne, ceux du roi de Naples, des ducs de Bretagne et de Bour-

gogne , et des républiques d'Italie. Le duc de Milan , François Sforce , y parut. Les envoyés de l'île de Lesbos, de FÉpire et de Monenbasie dans la Morée, retracèrent les maux de leur pays. Le Souverain -Pontife et Bessarion parlèrent avec éloquence. La guerre fut résolue. Bessarion repartit alors pour solliciter les secours des princes d'Allemagne ; et le Souverain- Pontife annonça la réunion de la croisade dans la ville d'Ancône.

Mais les rois , malgré leurs promesses, étaient distraits par leur ambition et leurs querelles. Alphonse d'Aragon était mort, avant d'avoir fait la paix avec Venise. Le duc de Bourgogne avait vieilli, en projetant une croisade dans les fêtes de sa cour ; et maintenant il redoutait l'ambition de Louis XI. L'Allemagne était pauvre et divisée ; l'Angleterre était agitée par les guerres sanglantes des deux familles royales. Les -princes d'Italie se surveillaient l'un Tautre. Les dîmes réclamées par la cour de Rome commençaient

à peser aux peuples. -L'empereur d'Allemagne abandonnait la Hongrie. Il n'accourut à la voix du pontife romain que des hommes obscurs et sans nom. Toutefois le cœur des réfugiés palpita de joie ; ils crurent toucher au moment de revoir leur patrie, let de combattre pour la délivrer. Mais la mort du pontife romain vint détruire toutes ces espérances. Faible vieillard, épuisé par les efforts d'une si grande entreprise, il expira dans Ancône, en faisant des vœux pour les chrétiens de la Grèce , et en recommandant à l'Europe de venger cette cause sacrée. Le zèle religieux , ranimé par un grand homme, s'éteignit avec lui; les mœurs plus douces , l'activité du commerce refroidissaient les esprits pour ces guerres lointaines. Les Vénitiens seuls voulaient combattre , parce qu'ils avaient besoin de se défendre. Leur ambition fit la paix, quand elle n'espéra plus tirer parti de la guerre.

Ainsi, livrés à la politique intéressée de l'Eu-

rope, les Grecs continuaient d'éclairer de leurs sciences des peuples qui les abandonnaient.

Ces apôtres des lettres eurent en peu d'années répandu leur langue et leur philosophie dans les villes d'Italie. Les chefs-d'œuvre de l'antiquité grecque, révélés de toutes parts, excitèrent un enthousiasme inconnu jusqu'alors. Le zèle exclusif, qui d'abord at tacha les esprits à la contemplation du génie antique, semblait ralentir l'originalité nationale ; mais elle germait avec plus de force sous cette riche culture. Les grands hommes du seizième siècle allaient naître ; les bannis de la Grèce, qui travaillaient à préparer cette grande époque, ont laissé peu de gloire; leur puissance fut toute entière dans la parole , et fugitive conmie elle. Ils répandirent autour d'eux l'admiration et le goût des arts; ils agitèrent l'esprit humain; ils sauvèrent la plus belle moitié des monuments antiques ; mais eux-mêmes , ils n'ont pas créé

Il4 LASGARIS.

de monuments. Ainsi leur souvenir a disparu dans la gloire des hommes formés par leur exemple , et la grandeur même de leurs services en a plus rapidement fait perdre la trace.

Après la mort du pontife romain , Tévêque d'Héraclée, n'espérant plus rien de l'Europe, retourna dans TOrient pour y soutenir la foi de ses frères contre les épreuves de l'esclavage, a C'est là seulement , dit-il , que je dois expier mon ancienne £siiblesse , dont Rome me fait souvenir. On raconte (ju'il vécut quelque temps à Constantinople et dans la Morée , portant partout l'ardeur de sa charité , s'introduisant dans les bagnes des esclaves chrétiens, bravant chaque jour la peste et le cimeterre des Turcs. Doux autant qu^intrépide , il calmait ces haines religieuses que les chrétiens des deux communions conservaient en Orient jusque sous le poids de leurs fers. Il leur prodiguait également ses secours, et leur prêchait

LASGARIS. I I 5

le même évangile. Il n'était plus sectaire, il était chrétien; et dans sa bouche la divine parole inspirait un zèle plein de force et de patience. Il périt au milieu de ces œuvres saintes. Les Turcs , en permettant aux Grecs vaincus de racheter leur vie et l'exercice de leur culte par un tribut annuel , leur enlevaient une partie de leurs enfants pour les convertir à la foi musulmane; et ils punissaient avec une ^ande cruauté tout prêtre chrétien qui cherchait à inspirer à ces jeunes Grecs l'horreur d'une telle apostasie. Accusé d'avoir voulu ramener à la religion de leurs pères quelques-uns de ces otages de l'Islamisme, élevés parmi les Azamoglans de Byzance, Nicéphore subit un aJE&eux supplice. Son corps brisé à coups de marteaux de forge fut jeté à la mer, de peur que les chrétiens ne l'honorassent; mais son nom resta consacré dans la Grèce , comme celui d'un martyr.

Avant d'apprendre cette fin glorieuse de

I l6 LASGARfS.

Nice'phore, l'évêque d'Éphèse avait aussi quitté l'Italie, conduit par une autre espérance. Sur les plus âpres sommets de l'Épire, vivaient des pâtres à demisauvages , dès long- temps traités de rebelles par les souverains de Byzance, mais qui, n'ayant jamais été souillés par le mélange d'une barbarie étrangère, conservaient dans leurs mœurs et dans leur courage la plus vive empreinte du génie national. Ces Grecs, autrefois invincibles à la puissance romaine, n'avaient été domptés que par le christianisme; et ce joug, le seul qu'ils eussent porté jamais, leur inspirait d'autant plus de haine pour l'oppression des Turcs. C'est parmi eux que Théodore alla chercher un asile où il pût long-temps souffrir pour la foi et pour la patrie. Jeté par un navire italien sur les côtes de l'Épire , il traversa le pays désolé, et parvint dans les montagnes, sans autre trésor que son évangile et sa. croix d'évêque. Ces hommes belliqueux qui vivaient dans un continuel péril, entre les assauts des

T.ASCilllS. l I 7

Turcs et toutes les privations d'un climat rigoureux, accoururent avec joie près du saint prêtre qui leur semblait envoyé par le ciel; Xeurs villages avaient été brûlés dans les incursions de leurs barbares ennemis. Ils n'a-? vaient plus d'autre refuge pour leurs familles , que le creux des rochers, et quelques huttes grossièrement construites aux lieux les plu§ inaccessibles , et sous les coups de la tempête^ Us campaient la nuit en plein air près des feux allumés ; le jour, ils avaient à combattre sans cesse les postes des janissaires ;;et lorsqu'ils tomr baient aux mains de leurs ennemis, ils périsr saient dans d'horribles tortures. Mais jusque-là ils étaient libres; et cette vie dure entretenait en eux le patriotisme et le courage. Théodore bénit le ciel d'avoir à partager de si rudes épreuves, qui promettaient d'être couronnées par le martyre.

On dit qu'il habita long-temps parmi ces bandes guerrières dont la race s'est per-

r I 8 LASCARIS.

pétuée sur les montagnes de là Grèce. Delà , il visitait quelquefois les saints monastères qui couvrent les hauteurs de l'ancienne Arcadie. Il ranimait la foi des religieux décou<^ rages par l'oppression des Turcs. Il apparaissait au milieu d'eux comme une image de l'antique église : et , lorsqu'au retour de la solennité de Pâques il célébrait sur la montagne le divin sacrifice, et chantait l'hymne du Christ glorieux, à ces mots le Christ est ressuscité^ le Christ est vainqueur, les pâtres, les laboureurs accourus de tontes parts, croyaient entendre une voix prophétique annoncer l'affranchissement et la renaissance de la Grèce. On répétait les paroles sacrées; on les mêlait au salut du matin et à l'adieu du soir. Une commune joie se répandait depuis les sanctuaires du couvent de Méga Spiléou , et les sommets d'Agrapha, jusqu'aux villages de la plaine asservis par les Barbares. Ainsi la religion soutenait ce peuple affligé, et faisait vivre son espérance*

LASGARIS. 119

Que de fois Nicéphore , dans les plus âpres retraites de rÉpire et de la Thessalie , célébra les cérémonies sacrées, au milieu des Klephtes adoucis par ses paroles ! Que de fois il ranima leur constance dans la défaite, ou les rendit humains après la victoire ! L'évangile par sa voix enseignait à ces Grecs sauvages des vertus dignes de leur valeur. Parmi les représailles d'une vengeance journalière et terrible, souvent on vit briller en eux la générosité, la pitié pour les faibles, le respect pour les femmes captives. Le saint évéque, disaient-ils, nous bénira. Il était comme une conscience visible pour ces hommes incultes et farouches.

Il leur rendait une patrie par la religion ; et quand ses paroles pleines de foi leur montraient le temple de Sainte-Sophie souillé , la croix d'or et la table sainte brisées par les infidèles, tous voulaient mourir chrétiens et libres. Souvent dans les montagnes de TÉpire et de la Thessalie, et sur les sommets du Pinde , on

entendit répéter le chant de la ruine de By • zance. Au milieu de l'esclavage et du désert , on redisait cette prophétie poétique, où respire tout l'espoir de la Grèce chrétienne : «c O vierge sainte, souveraine maîtresse ! Silence, ne pleure pas, ne gémis pas; avec le temps, avec les ai>

nées , et la ville et le grand monastère , toutes ces choses seront à toi de nouveau. »

Ainsi révêque d'Éphèse entretenait l'amour du pays et l'espoir de la délivrance parmi ces peuplades fidèles et ignorées, qui avaient à peine connu l'empire , au temps de sa splendeur. Il se consolait lui-même dans la pensée qu'un jour , de ces retraites sauvages, sortiraient les vengeurs de la croix, et les libérateurs du temple. Il préférait leur rude simplicité et leur foi naïve à la mollesse et aux arts nouveaux de l'Occident. Il vécut jusqu'à la plus extrême vieillesse dans cet apostolat, où le soutenait l'espérance. Quelquefois, par l'entremise d'un marchand étranger , ou d'un moine voyageur du

L ASCARIS. 121

mont Athos , il fit parvenir des nouvelles de la Grèce à ses compatriotes dispersés à Rome , à Florence, à Mantoue. Il leur parlait de ces Grecs sauvages , autrefois dédaignés par l'empire , et où se retrouvait la patrie : « Tâchez d'émouvoir vos peuples polis, écrivait-il à Lascaris: moi , j'anime nos Barbares. Répandez les arts dans TEurope ; je conserve la religion dans la Grèce.» Au milieu de ces soins^ il mourut plein de jours. Les pâtres de la montagne lui creusèrent une tombe dans la roche qu'il avait habitée. On se partagea ses vêtements , comme de saintes reliques. Les feuillets de son évangile furent distribués entre les familles errantes de la peuplade. On allait prier sur sa tombe , d'où jamais , dans leurs combats et leurs fuites, les montagnards ne laissèrent approcher les Turcs. Long-temps après , les pères montraient à leurs enfants la pierre ou le saint évéque s'était assis , le torrent desséché où il avait célébré le divin mystère, l'arbre auquel il avait

suspendu une image de la vierge sainte, le sommet de la montagne où il avait ranimé le courage des Grecs , l'étroit et sombre défilé où il avait obtenu la vie des prisonniers turcs enlevés dans la plaine ; et le souvenir d'un honmie conservait tout un peuple.

Tandis que la Grèce se renouvelait lentement par la barbarie, ses arts antiques éclairaient l'Occident. Protégée d'abord par la cour pontificale , l'imprimerie faisait connaître à l'Europe les chefs-d'œuvre d'Athènes, l'ignorance se dissipait à là lueur de ces sublimes modèles. Ainsi s'accomplissait l'heureuse révolution qu'avait annoncée Lascaris. Pour lui , satisfait d'avoir mis la main à ce grand ouvrage , il tournait incessamment ses regards vers la Grèce. Ce sentiment était plus vif encore dans ce vieux adorateur de Platon, dans Gémiste chassé de son pays esclave. Le séjour de Rome et même de Florence ne put le retenir long-temps. Il aima mieuxaller achever sa vie sous la domina-

tion des Turcs, au milieu des ruines d'Athènes. Arrêté par un charme puissant , il voulut mourir dans ces lieux sacrés pour lui , comme ces prêtres du polythéisme, qui, au milieu du renversement de leurs idoles , lorsque les temples étaient détruits , la flamme du sanctuaire éteinte, ne pouvaient être arrachés du lieu où ils avaient adoré des divinités qui n'étaient plus. Sans partager ce culte aveugle pour le sol de la Grèce défigurée par l'esclavage. Lascaris voulut aussi se rapprocher de son infortunée patrie. Après avoir rempli à Florence , à Rome , à Mantoue , cette noble tâche de multiplier, de répandre les sciences et la philosophie de la Grèce, quand il vit une génération nouvelle se former autour de lui, quand il fut assuré que l'inestimable dépôt conservé par ^es efforts était'désormais acquis au genre humain , malgré la faveur des républiques et des princes d'Italie il revint en Sir cile (p). Il préféra cette contrée pour son der-«

nier asyle, parce qu'il y recevait plus vile des nouvelles de la Grèce, et qu'il pouvait y recueillir par intervalle quelques malheureux compatriotes échappés à l'oppression des Barbares. La civilisation de la Sicile était toujours ignorante et grossière , les arts de la vie presque entièrement négligés, les sciences inconnues, l'usage du papier fort rare. Lascaris, par sa seule présence, y fonda cependant une école qui fut bientôt célèbre, et qui attira des disciples de toutes les villes d'Italie, et des autres contrées de l'Europe, même des îles Britanniques.

C'est là, que ce généreux Grec plus de trente ans après la ruine de Constantinople, s'entretenait encore de ses tristes souvenirs et de ses nobles espérances ^éjà presque accomplies. Il avait vu, dans ce long période de temps , beaucoup de projets formés en Europe pour la délivrance de la Grèce : les pontifes de Rome l'avaient souvent réclamée ; les rois l'a-

L ASCARIS. I!l5

vaient promise. Rien ne s'était fait. La mort de Mahomet avait affranchi l'Italie dç la terreur , mais avait laissé la Grèce dans les fers de Bajazet. Cependant l'esprit humain s'était éclairé; les arts avaient fait de rapides progrès; une industrie d'abord merveilleuse était devenue presque populaire. Lascaris recevait de Rome ou de Venise ces ouvrages dont il avait apporté en Italie les précieux originaui^, maintenant reproduits par un art indestructible. Un jour qu'entouré de ses disciples il achevait de leur interpréter le sublime passage de Platon, racontant, sous une forme à demi fabuleuse , les vieilles traditions de l'Egypte sur l'île Atlantide, il apprit qu'un pilote génois venait de découvrir un nouveau monde , et de retrouver cet autre hémisphère que les siècles antiques avaient connue, ou que Platon avait deviné.

Belle époque de l'histoire moderne! Heureux âge de l'esprit humain , où les âmes encore jeunes et naïves avaient incessamment le plai-

ia6 LASCARIS.

sir de la science et l'émotion de la découverte! Lascaris, avec une vivacité d'imagination que la vieillesse n'avait pas affaiblie, versa des larmes en apprenant cette nouvelle conquête du génie de l'homme. Dans les derniers temps de sa vie, il entretenait souvent les jeunes étrangers de cette grande révolution du monde; il parcourait avec eux tout ce qui s'était ùàl en Europe de grand et de nouveau depuis trente ans, les lettres florissantes, le génie des anciens retrouvé, leurs pensées enten* dues et produisant des pensées nouvelles , enfin l'univers s'agrandissant à la même époque où les esprits s'éclairaient. Préoccupé de ces réflexions et toujours animé par ce prosélytisme des arts qui avait passionné sa jeunesse. Lascaris, avant de mourir, conduisit un jour les jeunes étrangers rassemblés près de lui au lieu où, pour la première fois, il était débarqué dans sa fuite de Constantinople. Il voyait parmi ses disciples les successeurs de ces généreux

L ASCARIS. 127

Italiens dont il avait alors reçu les secours. Le plus brillant d'entre eux, le plus zélé pour les arts de la Grèce, était le jeune Bembo {q) , fils du sénateur de Venise , aux yeux duquel Lascaris avait autrefois justifié , sur ce même rivage, les arts et les sciences calomniés par la ruine^de la Grèce.

Le sage vieillard prenait plaisir à rappeler ce souvenir, et à retracer l'image de ses premiers entretiens, comme assuré de les transmettre à la postérité en les confiant à la mémoire et au talent de ses élèves. « Je vais bientôt quitter la vie , disait-il , je ne laisse rien de moi ; mais je vous ai formés dans l'amour des arts et des nobles sentiments qui les inspirent. Après ma mort, vous retournerez «dans votre patrie; vous suivrez, dans la carrière des arts et du génie,* ce mouvement qui doit entraîner l'Europe et qui commence par l'Italie. Combien de belles créations vous verrez éclore ! A quelle gloire vous serez vous-mêmes associés! L'es-

prit de Thomme, échauffé par l'heureux levain de Tantiquité , fermente de toute part. Notre maître Platon a dit que les âmes arrivées à la vie retrouvaient par réminiscence tout ce qu'elles avaient su dans un autre monde, et qu^ pour elles apprendre c'était se souvenir. Ainsi, le génie de l'antiquité devient chaque jour l'inspiration et comme la pensée des temps modernes. Quand vous jouirez de cette heureuse révolution, quand vous en partagerez la gloire, songez à la Grèce esclave et malheureuse; souvenez - vous du jour où notre vaisseau fugitif vous apporta les monuments des anciens Hellènes. L'Europe ne sentirat-elle pas enfin la dette de reconnaissance qui l'engage enveps notre patrie ? Faudra-t-il attendre que ce nouveau monde qui vient à peine de sortir de l'Océan , instruit quelque jour par nos arts , dont il ne connaît pas encore le nom, s'intéresse à notre malheur, et nous envoie ses soldats et sa liberté? Et la ci-

l'ascaris. 129

vilisation doit-elle prendre un 8i long détour, avant de reparaître sur cette terre , d'où elle est sortie tant de fois? Oui, poursuivit Lascaris avec une sorte de chaleur prophétique, l'Europe entière n'abandonnera pas cette gloire.

Quelque jour, l'enthousiasme des arts nous suscitera des vengeurs parmi les héritiers du génie de nos pères. »

Le vieillard ne survécut pas long-temps à cet entretien. Sa mort fut pleurée de la Sicile , a laquelle il avait donné l'idée d'une civilisation plus douce, et d'une vie meilleure. Ses disciples se répandirSit dans l'Europe , emportant avec eux le souvenir de ses paroles, et cette heureuse tradition de la Grèce qui vivait en lui. On a vu long-temps à Messine , dans l'église des Carmélites , un tombeau de marbre blanc, que les premiers citoyens de la ville avaient élevé à Lascaris ; mais ce monument négligé dans la suite a péri sans retour. Car l'indifférence est plus destructive que le temps :

1 3o LASGAAIS.

et le sauveur des arts de la Grèce , Lascaris , à qui l'Europe doit tant de reconnaissance, n'a laissé trace de lui-même que dans quelques souvenirs transmis par ses disciples , et que nous avons essayé de rassembler.

(à) Ces descriptions appartiennent à la Sicile du quinzième siècle, telle que Bembo la représente dans un dialogue plein d'imagination sur l'Etna. Les mêmes lieux sont aujourd'hui incultes et stériles.

(d) Les Grecs s'exagéraient sans doute à leurs propres yeux la splendeur et la beauté de Constantinople; mais cette ville n'en était pas moins, à l'époque de la conquête, remplie des plus précieux monuments de l'art antique. Elle renfermait plus de livres et de sciences que tout le reste de l'Europe. Telle était l'idée que s'en faisaient les Latins. Le pape Pie II, dont Gibbon a célébré la sagesse et les lumières, nous donne, à cet égard, un témoignage qui n'est pas douteux : « Constantinople, dit-il, était restée, jusqu'à présent l'asile des lettres et le temple de la philosophie. Cette grande renommée de savoir qu'Athènes avait eue dans le temps de la puissance romaine, Constantinople la gardait de nos jours. »

Les peuples d'au-delà des monts n'avaient pas moins d'admiration que les Italiens pour cette Tille savante; Comines, qu'il fiiut regarder comme un témoin des opinions de son temps, dit en parlant de la renaissance des lettres : « Ce rétablissement ne se fût guères avancé , si Constantinople n'eût été prise et saccagée par Mahomet H; et nous n'eussions pu dire encore une fois :

Grœcia capta f<ïrum yictorem oepit, et artes Intulit agresti Latio.

Car ce fiit alors que Lascaris, Chrysoloras, Chaicondyle, Bessarion, Trapezunce, Argyropule, Manille, en un mot tous les hommes doctes de la Grèce y se retirant à sauveté vers les princes de l'Europe y y apportèrent aussi quant et quant eux tous les anciens auteurs , sans lesquels on ne pouvait passer plus outre. »

Il y a bien quelque confusion dans cette date et dans ces noms; et probablement l'esprit humain aurait fini par passer outre sans cette catastrophe; mais ce qu'il s'agit de marquer ici , c'est l'opinion des contemporains y et la manière dont ils virent la ruine de Byzance et l'émigration des Grecs.

(c) La précieuse collection rassemblée par Constantin Lascaris existe encore, et porte en effet la

NOTES. l35

marque du soin prévoyant que nous ayons attribué à jce zélateur des lettres. Transportée dans la Sicile et dans l'Italie, elle servit à faire connaitre à l'Europe les plus célèbres écrivains de l'antiquité grecque; et maintenant elle est reléguée dans la bibliothèque de TEscurial. On y voit la trace des efforts de Lascaris, pour conserver, pour réunir ces débris du génie antique, et l'intention généreuse qui l'animait. Plusieurs ouvrages, transcrits de sa main, portent des épigraphes qui rappellent quelque détail curieux, ou témoignent de quelque noble sentiment. Sur me belle copie de la Politique d'Aristote, sont écrits ces mots : Louange à Dieu, auteur de tout bien ! Ce livre est le travail et la propriété de Constantin Lascaris de Byzance, et, après lui, de quiconque saura le comprendre. IIXetdTTi X^^P^Ç '^^ ®^? %^ aiTib) TTavToç ayaôoO. KwvaTovTivou Aaeixapecdç tou BuÇavTtou xal ô x^ttoç xal to XT^jxa, xal [jlct' aÔTov

TOU (TUVteVTOÇ.

Les manuscrits d'Hérodote, de Thucydide, d'Euripide, de Sophocle, de Platon, etc., portent diverses inscriptions relatives au séjour de Lascaris en Sicile et en Italie. Il se trouve aussi dans cette collection des lettres adressées à d'autres fugitifs de Byzance, et des fragmens historiques qui n'ont jamais été publiés. Un abrégé d'histoire universelle, que Lascaris avait conduit jusqu'à la* prise de Constan-

tinople y dont il fut témoin y se termine par le récit de la mort de l'empereur, et par ces paroles touchantes : a Avec lui périt l'empire, et la liberté, et la civilisation, et les sciences, ettoutcequ'il y a de bon* »

Kal èw. TOUTOU iTZiHktTo ^ ^OLCÎkeicc tûv PùtHLOtuù^^ xai *^ fXEuOepia, xai eùyeveia, xal Xc^yoç, xai xav àyaOciv.

{d) Ce Grec, l'un des plus savants et des plus ingénieux qui aient passé en Italie, vécut quelque temps dans l'ile de Crète , qui sous le pouvoir de Vehise conservait une civilisation détruite dans le dix-septième siècle par la conquête des Turcs. ^ était poète et platoniciei),

(e) Plusieurs écrivains avaient remarqué cette heureuse coîncideace de la découverte de l'imprimerie avec l'émigration des lettres grecques en Occident. L'imprimerie fut inventée à l'époque précise où elle était le plus nécessaire, et sans doute parce qu'elle l'était. En effet, ces prétendus hasards, qui ont fait trouver tant de choses adn(iirables, n'étaient presque toujours qu'une réponse aux besoins et à l'activité de l'esprit humain tourné plus particulièrement sur un objet. Toutes les allusions que nous avons faites à ce mémorable événement sont d'une exactitude littérale. La bulle du pape Nicolas V en faveur du roi de Chypre est le plus ancien monument connu de

NOTES. l37

rimprimerie, et se rapporte à Tannée de la prise de Constantinople. 11 est également vrai qu'un Grec^ allié à la famille impériale, Jean Lascaris, travailla dans une imprimerie . de Florence, vers la fin du 15* siècle. Ce Grec, qui était enfant à Tépoque de la prise de Byzance, fut amené en Europe, où il devint célèbre pw son esprit et son savoir. Laurent de Médicis T^voya plusieurs fois en Orient pour recueillir des manuscrits antiques; Louis XII et François V l'employèrent comme ambassadeur à Venise; Léon X se servit de ses conseils. Jean Lascaris était poète, et il a .célébré la découverte de l'imprimerie dans une pièce de vers que l'on peut traduire ainsi :

« Sur ces pages en lettres d'airain , le dieu des Muses de la Grèce antique a reconnu les caractères qu'autrefois il montra le premier, et il dit aux Muses : Que tardons-nous encore? nous sommes rappelés à la vie. La Grèce va refleurir. Par l'industrie de Vulcain et la sagesse de Minerve, l'ame humaine a reçu d'immortels remèdes à son infirmité. L'imprimerie, comme un don céleste détaché du séjour étemel de la vérité, applanit les routes glorieuses du poète. Voyez ces fleurs nouvelles ; voyez, à l'entrée de ces pages impérissables, le rameau suppliant qui vous est présenté. Les poètes implorent en- foule votre divin secours; conservez, 6 Muses, la gloire dç la

1 38 iroTEs.

patrie. Apollon dit; et, pressé d'accomplir sa promesse, il les conduit en Italie. Japiter le permet; et ces filles brillantes de la liberté y fixèrent bientAt leurs pas, en regrettant le séjour divin de la Grèce.» Ces vers un peu chargés de mythologie sont un monument curieux de Tépoque, mais ils ne valent pas sans doute les chants populakes de la Grèce moderne , publiés dans un précieux recueil où tout est neuf, la découverte et le commentaire.

{/) «J'arrivai au lieu où est situé le fameux châtaignier connu, à cause de sa prodigieuse grosseur, sous le nom de Castagno di cerUo cavalli, parce qu'on assure que cent cavaliers pourraient se mettre à IV bri sous ses branches. Cet arbre est isolé , et placé sur une pente douce. 11 était consacré autrefois à sainte Agathe, etc., etc. C'est à la protection de sainte Agathe que les habitants de Catane se croient redevables de n'avoir pas été ensevelis sous des torrents de lave. Cependant tous les anciens édifices ont péri, et, sous le règne de Guillaume-le-Bon, vingt mille habitants avec leur évêque furent abymés avant qu'on eût pu tendre le voile sacré de sainte Agathe, qui ala vertu d'arrêter les flammes. « Voyage deSwenr bume dans les deux Siciles, tome III.

[g) Ce pain est de pâte de froment levée, sur la-

quelle on a imprimé les premières lettres de ces mots, IflCQxiç Hfiaroç vixa; Jésus ^ Christ est vainqueur.

{h) Antoine de Palerme, dans son livre de Gestis Alphonsiy rapporte ces détails et beaucoup d'autres sur la passion d'Alphonse pour les lettres.

(/) Philelphe, savant italien qui avait habité Constantinople, a fait cette remarque . a Viri aulici vetferem sermonis dignitatem atque elegantiam retinebant; imprimisque ipsaenobiles mulieres, quibuscum nullum esset omnino cum viris peregrinis rommercium, merus ille ac punis graecorum sermo senrabatur intactus »

(*) Cette expression est familière dans la langue actuelle. Les Grecs modernes appellent déserte la terre étrangère: Ta ?jpYipi.a Ta Ç^va.

(/) Il ne reste plus de vestiges du Proscenium; les pierres en furent employées dans les fortifications de laville, parles ingénieurs de Charles-Quint; Voyage de Swmiume dans les deux Siciles, t. III.

(m) Les ruines de Sélinonte ont été souvent décrites ^ et tout récemment elles viennent d'être retracées, sous le rapport de l'art, avec «une admirable pu-

reté de dessin. L'illusion qui les fait prendre de loin pour une ville habitée et indiquée dans les récits de plusieurs voyageurs. « De loin, dit Swinbume, ces ruines ressemblent à une grande ville avec ses clochers; mes gens y furent trompés, et se réjouissaient d'arriver à un si bon gite. Mais ils furent bien déssp' pointés en ne trouvant qu'un morne silence et des objets de désolation.» M. de Forbin, dans ses ingénieux souvenirs de Sicile , raconte qu'il rencontra dans ce lieu désert une pauvre famille qui l'habitait.

(n) Cette devise y dont parle Antoine de Palerme, est gravée sur plusieurs médailles du règne d* Alphonse.

(f>) On a conservé quelques lettres de Constantin Lascaris datées de la Sicile; elles n'ont été publiées que dans le catalogue d'Yriarté. On y retrouve cet amour des arts et de la patrie que nous avons essayé de dépeindre. Souvent aussi le découragement d'un trop long malheur s'y fait sentir . Lascaris accuse avec amertume l'ingratitude des cours d'Italie, pour quelquesuns de ses savants compatriotes. Il refuse de retourner à Rome, qu'il appelle la nouvelle Babylone, et il se plaint de la barbarie de la Sicile, où il veut pourtant demeurer. Voici un fragment d'une lettre qu'il adres*

sait à Jean Pardo, savant italien : a L'avarice des princes a relégué dans la Calabre , Théodore élevé si haut dans l'étude de la philosophie. Elle a fait fuir Andronic , fils de Caliste , jusque dans les iles Britanniques où il est mort sans amis. Elle a forcé Dé^ méurius de retourner dans sa patrie, pour vivre esclave des barbares. Je ne parle pas de mon maître, Argyropule , qui souffre la pauvreté dans Rome , et vend successivement ses livres. Rome n'est plus. Ils n'existent plus ces grands citoyens de Rome qui aimaient également les lettres latines et les lettres grecques. Elle n'est plus cette Naples, colonie de Chalcis et d'Athènes , gymnase de l'éloquence grecque, oùlesRomains accouraient pour s'instruire. Toutest changé. Préoccupé de ces pensées etd'autres semblables, je demeure ici, les yeux attachés sur la mer, sur Charybde et Scylla, et sur ce périlleux détroit. Je m'afflige de rester en ce lieu , je gémis de ne pouvoir m'embarquer , je ne sais que faire ni dans quelle terre aller. »

Le recueil d'Yriarté contient un autre fragment des écrits de Lascaris. C'est une espèce de préface de -ses leçons publiques. Il y retrace les premiers efforts de l'Italie moderne, pour étudier les lettres antiques, surtout depuis que beaucoup de grecs savants se furent retirés en Italie , à cause des malheurs de leur|iatrie. Il désigne dans ce nombre Argyropule,

1 1\1 ICOTJES.

ThcodoreGaza, AndroniCyDémétrius : «Ces hommes, dit-ily et beaucoup d'autres se dispersèrentdans toutes les villes d'Italie , la langue grecque fleurit , ^iseignée non-seulement par les Grecs , mais par les Ita^ liens même, au point qu'il fut honteux d'ignorer notre littérature , et que notre langue devint plus commune en Italie que dans la Grèce même, désolée par tant de malheurs; et si la jalousie de quelques savants et le peu de générosité de quelques princes ne s'y fût opposée , tout serait rempli des monuments du génie grec, comme aux jours de l'empire romain. » Lascaris rappelle ensuite ses efiTorts pour répandre à Milan , à Naples , à Messine , le goût des lettres et de la philosophie grecque, et se livrant à l'enthousiasme , qui seul l'avait soutenu dans cette tache souvent ingrate et laborieuse : « Quel bien plus grand que les lettres? dit-il. Comment un homme peut-il l'emporter sur un autre, si ce n'est par la science? Le riche y trouve la parure do sa prospérité , le pauvre la consolation de ses maux , et le courage de mépriser toutes les peines de la vie. H faut donc se livrer à l'étude, et orner notre âme du trésor le plus précieux , de celui qu'on ne peut ravir et qui se conserve pendant et après la vie. »

[p) Bembo rappelle dans ses lettres et dans le dialogue sur l'Etna le souvenir des années qu'il a pas-

sées en Sicile, près de Constantin Lascaris. Il le nomme le plus vertueux et le plus éclairé des hommes. «Nihil illosenehumaniuSy nihilsanctius.» Il parle de son éloquence , de son goût exquis pour les arts , et de sa philosophie sublime. Tel fut l'ascendant de ces grecs expatriés sur le» hommes les plus célèbres de ritalie.