LASCARIS. TI

longue barbe blanche, ses regards pleins d’un feu mystique, l'air de méditation et d'enthousiasme empreint dans la majestueuse singularité de ses traits lui donnaient quelque chose de semblable à l’idée que l’on se ferait de Pythagore ou de Platon. Mais Gémiste, déchu de cette simplicité des ς beaux temps de la Grèce, n’était qu’un imitateur des Plotin

et des Porphyre. Toutefois il inspirait un respect mêlé de surprise. Beaucoup de Grecs amis des lettres s'étaient réunis autour de lui; il avait eu dans Byzance et dans Athènes de nombreux élèves ; et c'était de son école qu'était 10 sorti le célèbre Bessarion qui, prévoyant la ruine de sa patrie, avait dès longtemps quitté la foi d'Orient, pour s'attacher à l’Église Latine, et, se faisant Italien, n'avait conservé de son origine que l’érudition Grecque et les finesses de la cour de Byzance. Élevé au cardinalat par rs le pape Eugène IV, Bessarion semblait devenu l'espoir des Grecs fugitifs, et Gémiste, par l'attachement de son ancien disciple, leur promettait un appui.

Sa vue frappa d’étonnement Médicis et ses jeunes amis ; son langage plein d’élévation les captivait plus encore ; 1] 20 n'avait rien de cette tristesse inquiète, de cette douleur d'homme et de citoyen, qui se mêlaient à toutes les pensées de Lascaris, et venaient glacer jusqu'à son enthousiasme pour les arts. Gémiste semblait habiter un monde idéal, où les chagrins de la terre n'arrivaient pas; son imagination 25 voyait toujours au delà des événements, ou plutôt les transformait à son gré, et les teignait de ses couleurs. Peut-être dans ce moment regardait-il avec une sorte de joie triste et douteuse la chute de l'empire Byzantin. Peut-être, au milieu de la victoire de Mahomet et de l’ébranlement de l’Europe, 30 il rêvait le retour des fêtes de la Grèce et la liberté des temps antiques. 1] remercia Médicis et les jeunes Italiens des égards et du zèle qu’ils avaient marqués pour ses compatriotes ; et son langage respirait une sorte de hauteur et de confiance dans l'avenir. ‘“ Jeune homme, dit-il à Médicis, 35 vous faites bien d'admirer la Grèce; vous êtes digne de votre père que. j'ai vu dans Florence, à l’époque des inutiles débats du concile. 1] fut curieux d'apprendre quelques-unes des vérités de nos sages. Mais son âme était trop occupée des soins étroits de la politique vulgaire ; il songeait surtout 40

[2 | ZASCARIS.

à gouverner ses concitoyens, et il ne s’attachait pas aux grandes pensées du maître des sages. Le temps lui man-

quait pour les hautes vérités ; et 1] ne comprenait pas la

réforme qu'attend l'univers, et qui peut encore sortir de la

5 Grèce.

— Nous sentons déjà, répondit Médicis, tout ce que les arts de la Grèce peuvent donner de gloire et de lumière à notre patrie; venez en Italie; portez-y votre langue et les ouvrages des grands génies dont vous êtes les dignes

Jo interprètes. Lascaris nous ἃ montré comment nos villes d'Italie peuvent imiter la politesse d'Athènes et s'enrichir de ses antiques chefs-d'œuvre. La Grèce va renaître parmi nous ; elle passera chez les peuples d'au delà les monts; elle y portera les lettres et l’éloquence.” Un sourire du

15 vieux philosophe semble annoncer que de telles paroles ne répondent pas à sa pensée et à ses espérances. ‘“ Nous en parlerons, dit-il, j'attends ici les lettres de Bessarion ; je veux savoir ce qu’il offre à ses concitoyens et à la Grèce, dont il a deux fois apostasié les souvenirs.”

20 Gémiste évita de prendre un asile dans le monastère de Saint-Benoît, si généreusement ouvert à ses compatriotes ; mais 1] se promettait de les voir sans cesse et de parcourir avec eux quelques-uns des sites extraordinaires et des antiques monuments qui environnent Catane. Le lende-

25 main, dans une de ces soirées où le souffle du vent de mer rafraîchit le climat brûlant de la Sicile, les fugitifs se reposaient, après une longue course, sur un des pics de l’Etna. Médicis et ses amis les accompagnaient, et un jeune frère du couvent de Saint-Benoît, qui paraissait épris d’une vive

30 curiosité pour leur science, les avait suivis. Τὰ se trouvaient réunis, auprès de Lascaris et de Gémiste, plusieurs Grecs illustres, Hermonyme de Sparte, Argyropule, nourri dans la philosophie d’Aristote, Georges de Trébizonde, fameux par ses querelles et son éloquence, Andronique, qui fut le maître

35 de Laurent de Médicis, Démétrius d'Athènes, le plus ingénieux interprète d'Homère, Théodore Gaza, Michaël Apostole, l’admirateur et l'élève de Gémiste. De récentes nouvelles venues de l'Orient occupaient leur entretien ; elles annonçaient la translation irrévocable de l'empire Turc dans

40 Byzance. Mahomet avait fait une mosquée de Sainte-

Sophie, un harem du palais des Césars. D'’innombrables familles, appelées des diverses parties de son empire, venaient remplacer dans Stamboul celles que la guerre ou l’esclavage avaient détruites ou dispersées ; le culte Grec était conservé dans la population des vaincus ; et Mahomet leur accordait 5 un patriarche qu’il avait décoré lui-même de la crosse pontificale. Du reste, le sultan allait dévorer tous les débris de l'empire et menaçait Trébizonde et la Morée, devenus ses tributaires. Ces détails redoublaient la douleur de Lascaris.

“ Le faible reste de notre patrie, disait-il, est plus qu’anéanti; 10 Mahomet arrête le carnage pour faire subsister dans la servitude une image du peuple vaincu; il y aura dans Byzance un Christianisme esclave de l’Alcoran, un évêque Chrétien choisi par le profanateur de nos temples: je n'ose plus rien espérer, même de la religion.” Cette douleur, r5 ressentie par tous les amis assemblés, paraissait ne pas se communiquer à Gémiste; 1] était préoccupé d’une autre pensée et semblait animé d’une espérance qu'il n’avouait pas. “Que parlez-vous, dit-il, de destruction ou d’esclavage? vous souvenez-vous des paroles que prononçait l’hiérophante 20 à l'entrée du sanctuaire, à la lueur de la flamme sacrée : Veillez et soyez purs? La Grèce meurt, parce qu’elle a perdu les traditions de ses aïeux; elle se retrouverait elle-même, en remontant aux sources sacrées où puisaient nos pères.” Pendant qu'il s’exprimait ainsi avec un enthousiasme en- 25 veloppé de mystère, à son aspect vénérable, à sa longue barbe blanche, on eût cru voir un pontife de Delphes ou d'Éleusis ; ou plutôt ce lieu sauvage, où les Grecs étaient réunis, ce voisinage du volcan rappelait Empédocle tourmenté des grands secrets de la nature et prêt à s’élancer 20 dans les abîmes de l’Etna.

La préoccupation singulière qui semblait passionner Gémiste, non-seulement pour les arts, mais pour les croyances de l'antiquité, n'était pas alors sans exemple, même en Italie. Le goût des lettres Romaines, sans cesse éveillé 35 par les monuments et les ruines qui couvraient le vieux Latium, ranimait aussi les souvenirs du polythéisme; et c’est dans ce même temps que vivait Pomponius Lætus, qui, né d’une famille illustre de Naples, avait adopté le nom d’un ancien Romain, et, au milieu de ses disciples, comme lui 40

fanatiques de Rome profane, dressait des autels à Romulus, et imitait furtivement les rites sacrés et les cérémonies chantés par Ovide. Le jeune Bembo avait récemment vu Pomponius à Venise, où il s'était réfugié, son paganisme 5 littéraire l'ayant fait soupçonner, avec quelques autres savants, de complots contre le trône pontifical. Frappé de ce souvenir, Bembo n’en était que plus attentif aux paroles et à l'enthousiasme de Gémiste, et l’écoutait cependant avec un léger sourire, tandis que le jeune religieux 10 de Saint-Benoît, témoin de cette ‘scène extraordinaire, demeurait les mains jointes, presque saisi d’une muette terreur, Tout'entier aux illusions et aux poétiques images qui se pressent dans son âme, Gémiste reprend bientôt avec 15 chaleur : “ N’était-ce pas, ὃ Grecs! une admirable idée de notre maître Platon, que celle qui peuplait l'univers de tant de génies protecteurs, sous la haute puissance et le regard éternel d’un Dieu suprême? O Lascaris, qui voulez porter nos arts en Italie! retrouverez-vous sur cette terre, devenue 20 barbare, le Dieu qui dans la Grèce donnait l'inspiration et l'éloquence? . Que ferez-vous de nos chefs-d'œuvre qui, pour des peuples ignorants de nos mystères antiques, ne seront plus qu'une lettre morte et stérile? Quand Platon alla visiter les sages d'Égypte, lui suffisait-il d'admirer la 23 forme des caractères et des symboles gravés sur le frontispice des temples? Ne voulait-il pas en pénétrer le sens et le mystère? Que sont nos arts séparés du culte et des croyances, c’est-à-dire de la vie de nos pères? Souvenezvous de ces mots qu’un Romain écrivait à son ami: ‘Vous 30 allez à Athènes, adorez donc les dieux.” Ο Lascaris ! peutêtre vous n'avez pas senti cette puissante union de nos souvenirs et de notre génie, de nos arts et de nos traditions antiques, vous à demi étranger, vous retenu, parmi les . vaines querelles de Byzance, aux confins de la Thrace, loin 35 dé nos rives sacrées. Oh! si vous aviez habité dans Athènes, si vos regards, au lever du jour, avaient rencontré le Parthénon, si vous aviez cru retrouver la trace des pas du divin Platon, si les ruines mêmes vous avaient paru immortelles et saintes, que vous seriez loin de réduire le 40 génie de nos pères à la perfection des arts et de la parole!

Cette image du beau que vous contemplez dans leurs écrits ᾿ et que vous voulez faire connaître aux peuples d'Occident, ne savez-vous pas qu’elle n’est qu’une copie dérobée au divin exemplaire qui se lit dans les cieux? Élevons les ailes de notre âme vers cette beauté céleste ; alors nous la 5 retrouverons plus vive et plus vraie dans les traditions et la poésie de nos pères.”

Pendant qu’il parlait ainsi, le jeune Michaël Apostole semblait s'animer à son exemple, mais d’un enthousiasme plus timide et moins confiant que celui du vieillard. Le 10 doute se mêlait à son illusion; 1l apercevait comme de séduisantes promesses ce que l’ardente imagination du vieux Platonicien réalisait, en l'exprimant. 1] n’était point persuadé ; il était ému. Surtout il partageait cette espèce de mépris que les Grecs de Byzance avaient pour la civilisation ας des Latins. “ Pour moi, dit-il, sans espérer la renaissance de la Grèce. qui succombe sous les coups des Barbares d'Asie, je n'irai point vivre dans l'Occident, Je préfère me retirer dans quelques-unes des îles de la mer d’Ionie, à Chypre ou' dans la Crète Qu'irons-nous faire chez ces 20 peuples qui sont étrangers à nos arts? Quand se dissipera l'ignorance de l’Europe au milieu des guerres qui la divisent ? Sur les ruines de Rome, qui fut elle-même barbare si on la compare à la Grèce, vingt peuples se sont élevés; dans leurs langues les moins grossières on ne fait que retrouver :$ les débris de l’idiome des Romains.”

En ce moment l'attention des étrangers fut distraite par les accents d'un voyageur qui descendait de la montagne en chantant quelques-uns de ces vers de Dante que, depuis un siècle, l'instinct de l’admiration avait rendus 30 familiers parmi les peuples d'Italie; il redisait ce début admirable du poëte” : ‘ La douce couleur du saphir oriental, qui brillait dans la lumière d’un horizon limpide jusqu’au premier cercle des cieux, rendit à mes regards tous leurs

1 Voir, à la suite, note C.

2 ‘6 Dolce color d’ oriental zaffiro

Che s’ accoglieva nel sereno aspetto Dell’ aer puro, infino al primo giro, Agli occhi miei ricomincio diletto ;

Tosto ch? io usci fuor dell’ aura morta, Che το avea contristati gli occhi e Ἶ petta.”?

plaisirs, sitôt que je fus sorti de cette morte vapeür, qui m'avait contristé les yeux et l'âme.” - À ces beaux vers, qui semblaient tout ensemble une prédiction si heureuse et une si éclatante image du réveil 5 des arts dans l’Occident, les Grecs fugitifs et les jeunes Italiens restèrent quelque temps muets d’admiration. “ Croyezvous, dit Médicis, que l’idiome capable de tels accents soit peu préparé pour recevoir les nouvelles inspirations de la science des Grecs? Vous le voyez, dans le chaos de nos 10 mœurs encore barbares, un esprit sublime a fait entendre parmi nous ces chants presque divins Que ne pourrionsnous pas, si les grands modèles et le beau génie de la Grèce venaient nous éclairer P” Lascaris, qui connaissait Dante comme Homère, et 15 dont l'esprit jugeait tout, parce qu’il pouvait tout comparer, saisit cette occasion d'expliquer l'erreur de Gémiste, et se tournant vers lui: “ Vous avez entendu, dit-il, la réponse que les siècles font à votre système ; une ère nouvelle est née depuis longtemps pour l'esprit humain. Elle ἃ sa 20 religion, sa poésie, ses hautes vérités, ses croyances populaires ; elle peut recevoir encore des instructions et des modèles ; mais elle ne peut s’enfoncer dans le passé qui n’est plus et se transformer en une autre époque. Dans nos jeux antiques, les coureurs ne s’arrêtaient pas au moment où ils 25 venaient de saisir le flambeau sacré. Ils s’élançaient avec plus d’ardeur, et la flamme s’animait agitée dans leurs mains ; c'est l’image de l’émulation qui doit exciter les peuples, dans la carrière des arts et de la vie sociale. L'ancien monde est fini; mais 1l régnera longtemps sur l’imagination 20 des hommes par les monuments et les souvenirs qu'il a laissés. Nous serons les interprètes de cette savante antiquité ; nous en publierons les merveilles ; et, s'il se trouve dans la foule quelque heureux génie, sitôt qu'il aura été touché du souffle de nos paroles, il se sentira comme 35 emporté au-dessus de ses contemporains et de lui-même. — Nous avons déjà commencé ce grand ouvrage, reprit Médicis ; partout dans l'Italie on s'occupe de fouiller les ruines, et de retrouver le génie des Romains, Cosme de Médicis, mon père, est l’ami des savants ; il rassemble à grands frais 40 les manuscrits les plus rares. Ses vaisseaux qui commercent

dans la Perse, dans l'Égypte et dans l'Inde, en ont quelquefois rapporté des livres qu’il estime plus que tous ses trésors. Combien n’aura:t-il pas plus de joie à vous accueillir! Nous sommes, au milieu de l'Italie, comme des enfants abandonnés qui errent parmi les ruines des palais de leurs aïeux. Montrez- 5 nous l’usage des richesses que nous découvrons chaque j jour, en nous apportant celles que vous possédez vous-mêmes.” Lascaris reprit alors: ‘Il ne s’agit pas pour vous de remonter vers les mœurs et les traditions des anciens. Romains. Vous habitez l'Italie; mais vous êtes un peuple 10 nouveau; vos pontifes et vos savants parlent l’ancienne langue de Rome; mais tout est changé, excepté les mots dont ils se servent encore, et qui retentissent autour d’eux comme un stérile écho du passé. Au lieu de suivre servilement la trace des Latins, et d'être les copistes d’un ας peuple imitateur, allez droit à la source où puisèrent leurs grands hommes. L'ancienne Rome est tout ensemble trop près et trop loin de vous. Son génie vous accable; le nôtre doit vous inspirer. Il y a dans les arts, comme dans la vie, une éternelle vérité et des formes passagères. La 20 vérité, c’est ce qui touche au fond du cœur de l’homme; le reste n’est qu’un vêtement qui change avec la saison et suivant les caprices de l'usage. L'erreur de l’enthousiasme, c'est de se passionner pour quelques-unes de ces formes changeantes et secondaires, et de les prendre pour la réalité 25 même. — Je sais bien, dit Bembo, que vous ne prétendez pas apporter avec vous 16 cortége des anciennes fables de la Grèce. Mais alors, de quoi nous servira de connaître le génie de vos aïeux qui vivaient sous des lois, des mœurs, un culte religieux si différents des nôtres? Célébrerons- 30 nous, comme les Grecs, ces fêtes religieuses, où la poésie prodiguait sur la scène ses chefs-d’œuvre admirés par vos pères ? On joue quelquefois devant le peuple en Italie, et même dans les pays au delà des Alpes, les mystères de notre sainte religion; mais les hommes savants regardent 35 en pitié ces amusements grossiers. Comment pourrionsnous jamais égaler ces pompes de la Grèce païenne, dont nous voyons encore ici les vestiges ?” En même temps, Bembo désignait de loin ces restes immenses d’un théâtre antique, encore admirés aujourd’hui près de Taurominium, 40

LASC. 2

assemblage dé colonnes à demi brisées, vaste et magnifique enceinte, d’où se découvraient en perspective, au fond de la scène, le rivage de la mer et les cimes de V’Etna: ‘Ah! je ne sais, dit Lascaris, si vous ferez renaître les merveilles 5 du théâtre d'Athènes. Il faudrait avoir vaincu les Barbares pour étaler, comme Eschyle, leur défaite sur la scène. Mais les grands ouvrages de la pensée n’ont pas besoin d’inspirer des imitateurs pour êtré utiles au genre humain. N'est-ce rien pour un peuple que dé récevoir de semblables leçons P 10 Combien ne doivent-ellés pas polir les mœurs, élever les esprits, et répandre partout cette chaleur d’enthousiasme qui précède et qui prépare les créations du génie? Je n’espère pas que la Grèce se délivre aujourd’hui des Barbares par la vertu de ses souvenirs; mais si, quelque jour; 15 elle peut revivre, elle le devra sans doute à la civilisation et aux sciences dont elle a si longtemps gardé le dépôt. Il n’y a dans le monde que deux puissances, la force et la pensée ; quelque inégale que paraiïsse d’abord la lutte: entre ces deux püissances, la pensée triomphe toujours ; car elle 20 use la force et transforme la barbarie: Que les précieux écrits de nos grands hommes et de nos sages soient conservés, voilà désormais lé seul appui de la Grèce et l'espoir

lointain de sa délivrance !”

En s’entretenant ainsi, Lascaris et ses amis retournaient ‘25 vers la ville, dans lintention de hôter leur départ pour PItalie. Ils y trouvèrent des lettres venues de Rome, qui leur apportaient de bien faibles consolations. 1,6. sort de Byzance y semblait déjà prévu ; et on attendait la nouvelle de Fasservissement de toute la Grèce. Bessarion écrivait à 30 ses anciens compatriotes avec l'expression d’une vraie douleur, et cependant avec une sorte d’amertume, comme sil n’eût pas encore oublié les querelles du concile de Florence. Il déplorait la ruine inévitable de Constantinople, le triomphe des Barbares, l’injure de toute la Chrétienté, Il 35 annonçait que le pape Nicolas V avait armé des vaisseaux pour secourir l'empire Grec; mais en même temps il laissait entrevoir combien lobstination schismatique : des Grecs avait blessé tous les cœurs zélés pour la vraie foi. “Vous l'avez voulu, écrivait-il, vous avez tenté Dieu; vous avez 40 mieux aimé périr par la main des Barbares, que de rétracter

vos érreurs dans le sein de vos frères. Le souverain pontife

a dit sur vous la parabole de l'Évangile : — Si le figuier ne porte pas de fruits d'ici à trois ans, il sera coupé dans sa racine, détruit, jeté au feu. — Voici la troisième année.” Toutefois, dans cette lettre adressée à Lascaris, Bessarion 5 promettait à tous les Grecs l’appui généreux du souverain pontife, zélé protecteur des arts. 11 pressait Lascaris de se

- rendre à Rome, et 1] terminait en disant que, pour lui, malgré les nombreux emplois et les légations importantes dont 11 était chargé, il ne négligéait pas les lettres et la τὸ philosophie Grecques, et qu'il s’en occupait dans ses ambassades à la cour des princes. Une autre lettre de Bessarion s’adressait à son ancien maître, le. savant Gémiste. Elle ne renfermait aucun reproche, aucune réflexion sur les erreurs imputées à ce zélé sectateur de Platon. ‘“ Puisqu’on 15 vous bannit de la Grèce, disait Bessarion, venez à Rome ; vous y trouverez un äsile dans la bibliothèque du Vatican.” Le reste de la lettre touchait à plusieurs points de la philosophie de Platon, dont le savant cardinal était fort préoccupé, et sur lesquels il consultait son ancien maître. A 20 ces lettres était jointe une bulle de la cour de Rome, en faveur du toi de Chypre. Bessarion l’envoyait comme une preuve de la sollicitude, que le souverain pontife avait gardée pour les Chrétiens de l'Orient fidèles à l’Église romaine. Lascaris, en jetant les yeux sur cet unique secours 25 que l'Occident donnait à la Grèce, remarqua la forme nouvelle et la régularité des caractères qui ne semblaient pas tracés à la main. “Quelle est, dit-il, cette: écriture inusitée? Nous ne la connaissions pas à Byzance ; et nous ne l’avons jamais vue dans les lettres que nous recevions 3e quelquefois de l’Église de Rome. — C’est, répondit le messager du cardinal, une invention assez curieuse, qui vient d’être faite au delà des monts, chez les Barbares, dans une ville de Germanie. 115 ont imaginé de fabriquer avec du bois et du plomb des caractères qui se gravent sur le papier 35 autant de fois qu’on le veut. On accusait ces gens-là de magie et de commerce diabolique, mais bien à tort; car notre saint-père le pape en a fait venir quelques-uns

ü 1 Littere indulgentiarum Micolai V, Pont. Max. pro rege Cypri ale.

de Mayence, pour écrire ainsi les brefs et les lettres nombreuses de la chambre apostolique. Déjà même, on commence à copier de cette manière de plus longs ouvrages.”

Lascaris écoutait avidement ces détails, les yeux attachés sur la sainte bulle, et comme saisi de surprise et de joie. ‘ Ah ! dit-il, heureux effort de l’industrie de l’homme, source de vérités nouvelles, sauvegarde immortelle des vérités découvertes! Tous ces trésors de la pensée que je viens d'enlever aux flammes des Barbares sont désormais en

10 sûreté, même contre le ravage du temps. On va les multiplier sans nombre ; ils vont pénétrer dans tous les points de l'univers, et porter partout le nom et le génie de Ia Grèce. (C’est aujourd’hui, qu’au milieu de l'accablement de nos malheurs, je vois avec certitude l’aurore d’une

15 grande époque commencer pour le genre humain.”

Le savant Gémiste, dont l'esprit vivait tout entier dans les traditions et les images de la Grèce antique, paraissait ne donner que peu d'attention à ce discours. Bien que le caractère de son esprit fût l'enthousiasme, il ne savait se

20 passionner que pour ce qui n’était plus; ses espérances mêmes n'étaient que des souvenirs. Mais les autres Grecs plus jeunes entrevoyaient toute la grandeur de ces nouvelles promesses. Médicis surtout en paraissait charmé ; il tenait à la main une lettre de son père, et, la remettant à Las-

25 caris: “Voyez, dit-il, Florence vous attend; elle veut disputer à Rome la gloire de recueillir votre naufrage.” Voici quelques passages de cette lettre du grand Cosme de Médicis : ‘Les retours maritimes ont été très-favorables cette année, mon fils; nos derniers vaisseaux, venus d’A-

30 lexandrie et de Bassora, m'ont apporté beaucoup de tissus précieux, des parfums, des diamants, et plusieurs manuscrits en Grec et en Arabe que jai placés dans notre muséum ; mais 115 annonçaient de bien tristes nouvelles sur Constantinople. Mahomet l’assiégeait de toutes parts; et déjà

35 Sans doute vous aurez appris, dans le lieu où vous êtes, la ruine de cette malheureuse ville ; on ne fera rien ici pour Ja secourir. Dieu et les princes Chrétiens l’ont abandonnée. Le pape, quoique ami des sciences, n’a pu pardonner aux Grecs leur obstination dans le schisme. On parle cepen-

40 dant d’une nouvelle croisade : mais on ne s’accordera pas

plus pour reconquérir Byzance qu’on ne s’est accordé pour la défendre. Faisons du moins tout ce qui est en notre. pouvoir pour les malheureux fugitifs qui échapperont à ce désastre. J’envoie des vaisseaux, pour les recueillir sur toutes les mers de la Grèce. Toi surtout, mon fils, pendant 5 ton voyage, si tu rencontres quelques-uns de ces Grecs illustres de Thessalonique ou de Byzance qui conservent tout le génie de l'antiquité, prodigue-leur tes soins. Ce sont des hommes rares et sacrés, mon fils; ramène-les avec toi dans notre patrie, dans notre maison ; ta présence même ro en sera plus précieuse pour moi. Mon fils, servons les lettres ; embellissons Florence de toutes les richesses du

. savoir; C’est ainsi que nous mériterons d’être les premiers parmi nos libres concitoyens. Nous ne sommes que des marchands, disent les Albizzi; mais favorisons les lettres 15 et le génie, plus que ne l'ont fait les rois.” Quelques mots de cette lettre annonçaient aussi la découverte que lon venait de faire en Germanie. Cosme de Médicis paraissait en avoir saisi d’abord toute l'importance.

# Te fais venir d'Allemagne, écrivait-il, cette merveilleuse 20 invention ; ne laissons aucun avantage À la cour de Rome. Qui sait les voies de la Providence? Peut-être cet art est-il un dédommagement du triomphe des Barbares dans l'Orient.”

Lascaris ne pouvait retenir ses larmes en lisant l’ex- 25 pression touchante de si nobles sentiments. “Ah! dit-il, dans l'excès de nos malheurs nous ne serons pas du moins des fugitifs importuns à ceux qui nous reçoivent! Si nous n'avons plus de terre natale à servir, nous pourrons encore bien mériter du genre humain. Allons répandre dans 30 l'Italie ces nobles études, ces trésors de la pensée dont nous sommes dépositaires, et qui sont attendus avec une si généreuse impatience. Profitons de ces découvettes qui viennent d’éclore ; peut-être bientôt un héritier des Césars de Byzance’ travailleratil de ses mains À cette nouvelle 35 industrie, qui doit perpétuer et répandre les plus sublimes ouvrages de la raison et du génie. Nous vous suivons, cher Médicis, avec plus de confiance que n’en ont ordinairement des malheureux et des bannis !”

À Voir, à la suite, la note D.

Lascaris désirait d'autant plus hôter le départ de ses compatriotes, que la défiance et l’aversion religieuse des Siciliens pour les Grecs semblaient chaque jour s’accroître. Quelque chose des singulières illusions de Gémiste s'était

s répandu au dehors, avec mille interprétations plus bizarres. Les matelots Grecs, imbus de la haine aveugle des moines de Byzance pour l'Eglise Romaine, ne cachaient pas la répugnance que leur inspirait le culte des Latins, et répétaient, en les voyant, le nom injurieux d'azymsfes. Les

10 Grecs n'avaient pas assisté aux prières de la liturgie romaine. Un bruit vague, une rumeur populaire les accusait d’impiété ; on murmurait contre eux les mots d’ixfidèles et de schisinatiques.

L'arrivée d’un martyr du Christianisme oriental, de Marc

13 Théodore, évêque d’'Éphèse, fortifia ces bruits, loin de les détruire. Zélé pour les priviléges de l'Église Grecque, il avait été le plus inflexible adversaire de la réunion proposée dans le concile de Florence; son nom était chargé d’anathèmes par tous les docteurs de l’Église Latine. Sa présence

20 parut un sujet d’effroi dans le monastère, qui d’abord avait accueilli Lascaris. Échappé aux outrages des Turcs, et, malgré son dédain de la vie, sauvé par mille hasards, l'évêque d'Éphèse abordait en Sicile, dépouillé, meurtri, défiguré par le fer et par le feu, mais intrépide et résigné

25 comme un apôtre des premiers temps. Cette austère pureté de mœurs que l'Église Grecque opposait à la licence, trop commune alors, des prêtres d'Italie, était relevée en lui par le malheur et la trace encore récente des tourments qu'il avait soufferts ; et jamais le patriarche de Constantinople,

30 s’égalant au pontife Romain, et célébrant la Pâque orientale, au milieu des splendeurs de la basilique de Sainte-Sophie, n'avait paru plus vénérable à la foule prosternée sur les parvis du temple, que ne l'était en ce moment, aux yeux des malheureux Grecs, l’évêque d'Éphèse, proscrit et mutilé

25 pour la foi.

L’évêque était plein d’indignation et d'espérance. Malgré l’amertume de son zèle contre les Latins, il se promettait enfin le secours de leurs armes, pour venger la prise de Constantinople et le sang de tant de martyrs. Il avait vu

40 le triomphe de Mahomet et le corps du malheureux Con-

stantin tiré de la foule des morts et exposé à tous les regards, comme le trophée de la conquête. Mais il ne pouvait croire que Dieu eût permis pour longtemps cette sacrilége victoire ; il lui semblait que l'Europe émue allait se soulever de ses fondements pour écraser l'impie. Ils blâma sévèrement le peu de confiance de ses frères, la timidité de leur foi. ‘Il nous faut, dit-il, avant tout, offrir le divin sacrifice de la messe pour les vivants et pour les morts, pour le salut des uns et la persévérance des autres.”

Aucun lieu consacré, dans Catane, n'était ouvert aux ro fugitifs pour l’accomplissement d’un tel devoir. 115 hésitèrent quelques moments sur le refuge où ils devaient cacher la cérémonie sainte. L’un d'eux proposa de se réunir aux portes mêmes de la ville, dans les ruines souterraines, monument de l’antique cité ensevelie par une éruption de PEtna. “Non, dit l’évêque d'Éphèse, quelle que soit l'erreur ou l'injustice des hommes, la croix ne se cachera pas aujourd’hui dans les cavernes et dans les tombeaux, comme aux premiers jours du Christianisme. C'est à la face du ciel et près du rivage où vous êtes abordés que 20 vous devez rendre grâce à Dieu qui vous a conduits. Notre foi n’est pas criminelle ; et les Chrétiens n'achèveront pas sur nous le martyre commencé par les Turcs. Demain, au lever du jour, que tous nos frères soient réunis sur cette colline entourée de bois épais, qui commence la première 25 chaîne de l’Etna! Là, j'offrirai le divin sacrifice, avant que nous nous embarquions pour l'Italie, afin que Dieu nous donne la force de garder notre foi parmi les Chrétiens d'Occident, comme parmi les Barbares d'Asie.”

La foi vive des Grecs leur fit saisir avec empressement 30 ces paroles du vertueux évêque. Lascaris, qui avait longtemps souhaité la fin du schisme de Byzance, respectait la piété de l'évêque d’Éphèse ; et il admirait cette image de la religion confiante et immobile sur les ruines d’un empire.

Toute la colonie des fugitifs se rendit dans la nuit au lieu que l’évêque d'Éphèse avait indiqué. A la lueur de ces torches de résine que fournissent les bois de l’Etna, ils traversèrent lentement la vallée; et l'aurore les vit réunis au sommet de la colline, sous cet arbre gigantesque 40

bé

qui subsiste encore aujourd’hui, et que l’on appelle’ ἐὲ chätaignier des cent chevaliers, parce qu'il est assez vaste. pour couvrir un tel nombre de combattants sous son épais feuillage. | Cet arbre, selon la croyance du pays, était consacré à sainte Agathe, dont le voile, conservé dans léglise principale de Catane, protégeait la ville, disait-on, et pouvait seul, déployé dans les airs, arrêter les feux de l'Etna et les torrents de la lave en fureur. Sans connaître cette 10 tradition des habitants, Théodore prépara sous ce majestueux abri la cérémonie sainte. On avait apporté le calice d'or donné jadis par le grand Constantin au sanctuaire de Saïinte-Sophie et sauvé, dans la fuite des Grecs, par une religieuse de Byzance, alliée à la famille du dernier 15 empereur. On le plaça sur un quartier de roche, qui sem- blait artistement taillé pour quelque autre usage. Le pain levé du sacrifice avait été, suivant la coutume, pétri par les mains d’une vierge; elle y avait gravé les caractères sacrés” qui promettaient la victoire à Jésus-Christ Reco vêtu de la longue robe blanche des pontifes Grecs, la tête ornée de la couronne, après s'être incliné trois fois vers l'Orient, l’évêque commença les cérémonies saintes, avec le même soin religieux, la même lenteur qu’il aurait observés dans Éphèse ou dans Byzance. Les Grecs étaient 25 rangés à l’entour, debout, la tête couverte, et répétaient ces hymnes de l'Église orientale, embellies des plus harmonieux accents de la parole humaine: Dieu saint, Dieu puissant, Dieu immortel, ayez pitié de nous ! Lorsque Théodore fut au moment où, selon le rituel 30 de l'Église d'Orient, le pontife adresse la parole au peuple assemblé, 1] s’écria : “Grand Dieu! la Grèce Chrétienne n'est pas détruite, puisque dans ce lieu désert, sous cet abri sauvage, nous te prions encore. Mahomet a souillé ton temple, brisé les images de tes saints; mais notre foi, 35 toute spirituelle et pure, ne s’attachait pas à ces signes périssables. Daigne aujourd’hui, grand Dieu, soutenir la

1 Voir, à la suite, la note E.

3 Ce pain est de pâte de froment levée, sur laquelle on a imprimé les premières lettres de ces mots, Ἰησοῦς Xplaros νικᾷ, ésus-Christ est vaiiqueur.

LASCARIS. es

[οἱ de nos frères parmi les épreuves de Ia captivité et les tentations du malheur! Sauve notre religion sainte des cruautés et de la protection de Mahomet ; daigne absoudre nos Pontifes autorisés par ce maître impie ; et ne leur ôte pas, tout indignes qu'ils sont, le pouvoir de sanctifier le peuple par ta divine parole. Puissé-je bientôt retourner en Orient, et mourir pour la foi que j'ai gardée! Mes frères, dans les hasards de l'exil, sous les climats où le sort vous jettera, conservez le Christianisme de vos aïeux. En vain la Grèce est soumise, et les Grecs esclaves ou dispersés ; vous serez un peuple, tant que vous aurez un culte. La religion, le partage des mêmes autels, Ia foi aux mêmes espérances, voilà la première et la plus sainte de toutes les patries ; avec elle vous retrouverez, ou plutôt vous n’aurez jamais entièrement perdu cette glorieuse terre de la Grèce. Les autels de votre Dieu vous rendront un. jour les tombeaux de vos pères. |

“Ne sommes-nous pas en effet les aînés de l’Europe, dans la religion, comme dans les arts? n’avons-nous pas donné l'Évangile à l'empire Romain? Athènes et Corinthe ont entendu la voix de saint Paul. Éphèse est une des sept villes fidèles qu'avait comptées l’apôtre. (On conservait dans Byzance la chaire pontificale où s’est assis le grand Chrysostome. Hélas! quels torrents de lumières versait l'Église Grecque pendant ces premiers âges et ce glorieux avénement du Christianisme! Et maintenant elle est obscurcie, couverte de deuil, répudiée par les Latins, outragée par les Barbares! Qu'elle vive cependant! qu’elle conserve dans l'esclavage et sous les anathèmes le feu sacré de l'espérance! Elle porte en soi le salut et la renaissance de la Grèce. Mes frères, on nous accuse d’avoir refusé l’union des Latins ; on nous reproche notre inflexible résistance : j'ai partagé cette sainte obstination avec de pieux évêques justifiés par le martyre: faudrait-il au-

jourd'hui me rétracter? C'est aux vaincus, c’est aux 35

fugitifs qu'il appartient d’être inébranlables dans leurs maximes, et de garder la vérité pour unique et dernier trésor. Qui peut d’ailleurs prévoir les conseils de DieuP Ce peuple du Septentrion, disciple de notre Eglise, et dont

les souverains se sont alliés jadis à la race de nos princes, 40

ne serait-il pas l'instrument que le ciel réserve pour notre délivrance? Son exemple réveillera le zèle des Latins ; on rougira de nos malheurs, en respectant notre fidélité. Quoi qu'il en soit, c’est dans Byzance affranchie, c’est sau milieu de la Grèce victorieuse et ranimée que pourra cesser la division des deux Églises réconciliées par un si grand bienfait Jusque-là, gardons notre foi entière et invincible : prions incessamment pour nos frères esclaves en Grèce et en Orient; souffrons et espérons. La vie 10 des peuples est longue, mes frères, et le Christianisme est éternel.” | Le pieux évêque, après avoir achevé ces paroles, récita d'une voix forte le symbole de l'Église de Byzance, en s'arrêtant sur le terme unique et sacramentel qui sépare 15 les deux communions; puis s'étant incliné trois fois vers la terre, il allait consommer le mystérieux sacrifice, quand tout à coup des cris affreux et de bruyantes menaces 1interrompent Le recueillement de l'assemblée.

De toutes parts accourent des hommes au visage ba- 20 sané, dont les traits, dont les yeux semblent animés par la fureur, et troublés en même temps d’un superstitieux effroi ; c'étaient des pâtres, des laboureurs du hameau voisin, qui, frappés du vêtement des Grecs et de leur langue inconnue, croyaient voir l’arbre de sainte Agathe 25 profané par quelque sacrilége, et déjà tous les feux de l'Etna près d’engloutir leurs campagnes désormais sans défense. Ces hommes ignorants et féroces, plus terribles par leur frayeur même, se précipitent sur le pontife. Lascaris s’est élancé le premier devant le saint évêque, pour 30 épuiser l'effort de ces furieux. 1] repousse de son épée le plus hardi des agresseurs; c'était un brigand de la montagne, vengeur superstitieux de sainte Agathe, et qui déjà avait le bras levé pour égorger le pontife Grec. L'intrépidité de Lascaris et de ses amis, qui se pressent autour de 35 lui, arrête un instant l’aveugle rage des paysans Siciliens ; mais leur nombre augmente ; les habitants du hameau de la Giari, au pied de la montagne, du côté de la mer, ont sonné le beffroi; de nombreux signaux sont allumés, et 40 partout, d'un sommet à l’autre, des cris féroces retentissent et se répondent.

« “ Dans ce péril, Lascaris fait placer au milieu du petit nombre des Grecs étroitement serrés, l’évêque d’Éphèse portant les choses saintes : lui-même marche à la tête de ses compatriotes, disperse la foule, et s'ouvre la route de Catane, malgré les fureurs de cette populace sauvage. Mais 5 tandis que l’intrépide et sainte procession traverse lentement les lisières du bois et le champ de lave cultivé, qui s'étend du canton de Mortagnuole jusqu’à la ville, partout, sur le chemin des Grecs, de nouveaux assaillants accourent et s’amassent. Sur la vague rumeur que des. hérétiques τὸ avaient profané l'arbre de sainte Agathe, le peuple même de Catane, sans partager l’aveugle férocité des montagnards, était saisi d’indignation et d’effroi. Le danger continuel où vivent ces hommes, les feux toujours suspendus sur leur tête, la terre toujours tremblante sous leurs pas, redoublent 15 en eux cette superstitieuse vivacité des imaginations du Midi. Au-devant de la foule bruyante qui suit et menace les Grecs, s’est précipitée de la ville même une autre foule d'hommes, de femmes frappés de la même terreur. Partout des physionomies ardentes, effarées, des cris de colère, des 20 récits effrayants que ce peuple écoute et répète avec l’inexprimable mobilité qui se peint dans tous ses traits: on dirait la plus terrible des séditions populaires.

Cependant le capitaine Espagnol qui commandait dans la ville au nom d’Alphonse d'Aragon, souverain des Deux- 26 Siciles, envoie quelques cavaliers au milieu de ce désordre. Médicis et ses amis, touchés d’un sentiment généreux, Sont accourus: pour s’interposer en faveur des Grecs. La violence de l'émotion commence à saffaiblir par sa durée même ; mais des voix confuses demandent encore le 30 sang des Grecs, la punition de leur impiété. Lascaris, qui avait méprisé les menaces de la foule et repoussé sa violence, se rend au palais du chef Espagnol, suivi par le peuple qui l’accuse. Ce chef était un vieux soldat, nourri dans les révolutions d'Aragon et de Naples, fidèle instrument de la 35 conquête d’Alphonse, et méprisant les Siciliens comme des vaincus. Fort indifférent aux souvenirs et aux traditions des Grecs, il savait cependant que le roi Alphonse aimait ces étrangers, et qu'il était curieux de leurs arts. Lui-même ayant un jour, dans le sac d’une ville d'Italie, ramassé un 40

manuscrit’, en lettres Grecques, qu’il alla porter à ce prince, en avait eu pour récompense une magnifique épée. Ilreçut les Grecs sans colère, ne parla pas même de quelques habitants de la campagne blessés, en attaquant Lascaris. “ Mais 5 pourquoi, dit-il, vous autres hérétiques, vous être approchés de cet arbre qui protége la ville, et nous avoir tous exposés au danger d’être enterrés sous la lave, comme l’ancienne ville, qui est là près de nous? Tout ce peuple est furieux, à force de peur ; et si je n'étais pas Espagnol, j'aurais peur 10 moi-même. Je ne peux pas vous laisser libres ici. Ces gens-là se révolteraient, comme ils ont fait à Palerme; mais heureusement, notre grand roi Alphonse arrive maintenant à Syracuse. Je vais vous envoyer à sa haute justice.” Les Grecs passèrent la nuit dans la citadelle de Catane, 15 tandis que l’effroi et la fureur du peuple s’exhalaient en mille récits. Le lendemain, tout fut préparé pour les conduire à Syracuse, Le gouverneur Espagnol les avertit en même temps qu'il allait, sur la demande de l’archevêque de Palerme, faire embarquer les religieuses Grecques reçues 20 au monastère de Saint-Benoît, pour les conduire à Rome, où elles seraient converties à la foi catholique. L’évêque d’'Éphèse sollicita vivement la faveur de les voir avant leur départ. Au milieu de la ruine de sa patrie, du sort incertain de ses frères, 1] semblait surtout préoccupé de la 25 crainte que des âmes faibles et sans défense ne fussent gagnées à la communion Romaine. On ne rejeta point sa prière. L’évêque pénétra seul dans le couvent de Catane, au lieu où les religieuses de Byzance étaient retirées. C'était un bâtiment de construction Arabe, qui jadis 30 avait servi de mosquée aux vainqueurs de la Sicile, et qui, depuis, avait été consacré à de plus saints usages. Les jeunes Grecques étaient assises dans une vaste salle, au milieu de laquelle jaillissait une eau limpide, suivant une coutume d'Orient transportée dans la Sicile. Pour ne point 35sirriter les sœurs de Saint-Benoît, elles avaient couvert de voiles blancs leurs longs cheveux; mais elles refusaient d'assister aux prières communes du monastère. Seulement,

1 Antoine de Palerme, dans son livre de Gestis Alphonst, rapporte ces détails et beaucoup d’autres sur la passion d’Alphonse pour les lettres.

elles observaient un jeûne rigoureux ; elles chantaient dans leur langue des hymnes sacrées; ou quelquefois l’une d’elles, au milieu de ses compagnes en pleurs, déplorait, dans des vers soudainement inspirés, la perte de ses parents morts au siége de Byzance. Attirées par leurs voix, les religieuses du couvent venaïent les écouter ; elles avaient peine à se défendre d'admirer leur beauté, leur douceur, l'harmonie de leurs chants, et leurs longues prières. Mais elles se plaignaient de ne pouvoir se faire comprendre d'elles.

Élevées dans une solitude austère, les filles nobles de Byzance, avant même d'être consacrées à la vie religieuse, ne voyaient jamais d'étrangers, et ne parlaient que la langue Grecque, conservée presque’ dans son antique pureté; l'idiome vulgaire leur était inconnu. Plus tard, la retraite profonde des monastères ne leur permettait de lire que les livres sacrés, et les écrits des grands apôtres de l'Église d'Orient. Mais un souvenir fidèle leur rappelait souvent des chants poétiques qu’elles avaient entendus dans leur enfance, à côté de leurs mères; et dans chaque monastère d'Orient, l'instinct du climat et de la solitude inspirait à quelque religieuse le génie des vers.

Quand l’évêque d’Éphèse parut dans l'asile des jeunes Grecques, une d’elles, Aurélia, déplorait le martyre des pontifes de la Grèce égorgés par les Barbares. Des paroles

de feu sortaient de la bouche de cette vierge timide. Elle

invoquait Dieu ; elle accusait sa Providence d’avoir laissé tomber la religion et l'empire. À la vue du saint évêque, elle s'arrêta pleine de trouble et de joie; et toutes les sœurs

tombèrent à genoux, comme si le Seigneur eût exaucé une 30

partie de leurs prières, en leur envoyant ce confesseur de la foi: “O mon père, s’écria la jeune Aurélia, Dieu vous a conservé pour être un exemple vivant du martyre. Mais, dites-nous, fera-t-il triompher son saint nom dans la Grèce ?

Reverrons-nous la Panagia de Byzance? ou faut-il mourir 35

sur une terre déserte” et profane ἢ — Relevez-vous, mes en-

1 Voir, à la suite, la note F.

3 Cette expression est familière dans la langue actuelle. Les Grecs

modernes appellent déserte la terre étrangère: Τὰ ἔρημα τὰ ξένα.

fants, reprend le saint vieillard, et retenez mes paroles. Les jours d’épreuve sont à peine commencé : vous irez bientôt à Rome, dans la nouvelle Babylone. Telle est notre infortune, qu'il n’y a plus pour vous de refuge que dans le lieu 5 même, où votre foi est en péril. Vous allez à Rome. Promettez-moi que vous n’abandonnerez jamais les cérémonies saintes de nos pères; que vous ne reconnaîtrez jamais la # parjure ‘union de Florence. — Ο mon père ! s’écrièrent-elles toutes ensemble, jamais. Que la Panagia nous. protége !

10 que vos saintes paroles nous soutiennent et nous défendent ! Jamais nous ne suivrons l'erreur des azymites. Nous ne couperons pas nos cheveux noirs; nous n’ôterons pas no$ voiles, comme les vierges profanes d'Italie. ” Alors l’évêque d'Éphèse, découvrant le calice d’or qu’il avait apporté avec

15 lui: “Aurélia, dit-il, je vous rends ce gage sacré; 1] n’y a plus d’Église de Byzance. Que le don du grand Constantin serve au moins à protéger la fille des empereurs! Ce nom est vénéré dans l'Occident ; 1] vous recommendera devant le pontife de Rome. D’autres épreuves nous sont

20 réservées ; et ce trésor de la foi Grecque sera plus en sûreté dans vos mains que dans les nôtres.” A ces mots, Théodore bénit les jeunes vierges et se retire.

On préparait déjà leur départ, et, d’après la demande de l'archevêque de Palerme, un prêtre Romain et deux

25 religieuses de Saint-Benoît devaient les conduire. La supérieure du monastère de Catane recommanda vivement aux sœurs d'obtenir une bulle d’absolution, pour le tort qu'avait eu le couvent de recevoir des schismatiques dans ses murs; et elle vit cependant partir avec regret ces jeunes filles si

30 modestes, et qui chantaient de si douces paroles dans une langue inconnue. Elles montèrent sur le vaisseau Grec qui les avait amenées. Les matelots mirent à la voile, en répétant. le cantique de la Panagia ; et les jeunes vierges se redisaient entre elles les graves paroles de Théodore.

35 Cependant Lascaris et les autres Grecs étaient partis pour Syracuse, sur des mules de Sicile, avec une escorte de cavaliers Espagnols. Médicis et les Italiens ses amis ne voulurent pas se séparer d’eux, résolus de partager et d’adoucir leur mauvaise fortuñne. C'était un touchant spec-

40 tacle que ces Grecs dont les ancêtres avaient, à plusieurs

reprises, conquis et civilisé la Sicile, traversant aujourd’hui captifs ce beau pays, où partout ils retrouvaient des monuments de leurs arts antiques, et où leur nom était odieux et leur langue inconnue. Au 1x° siècle, les empereurs de Byzance possédaient encore la Sicile, qui leur fut enlevée 5 par les Sarrasins. Partout s’offraient des édifices, des ruines, des inscriptions, qui rappelaient les âges divers de la puissance Grecque ; et nulle trace n’en restait dans les générations présentes renouvelées par la conquête. ‘Tant 1] est vrai que la mémoire des hommes est le plus périssable des 19 monuments !

L'état malheureux de la Sicile, la rareté des chemins praticables sur cette terre tant de fois désolée par les ravages de la nature ou de la guerre, obligeaient les Grecs et leur escorte de prendre d'assez longs détours pour arriver 15 jusqu’à Syracuse. Ils descendaient vérs la mer, afin d'éviter les hautes collines et les plaines entièrement désertes, où l'olivier de la Grèce et les plus heureuses plantes de l'Asie couvraient un sol saris culture. Ils se rapprochaient des villes, et quelquefois même ils se détournaient un peu pour : visiter les ruines. Il y avait, pour ces fugitifs, qui portaient dans leurs cœurs tous les regrets de la patrie perdue, une sorte de diversion consolante et de charme douloureux à contempler des infortunes aussi grandes et plus anciennes que la leur; mais tout dans la Sicile semblait presque leur 25 offrir cette pensée, les lieux habités comme les lieux déserts, et les cités comme les ruines. Après quatre jours de marche, à travers une plaine immense et sauvage, au midi de Catane, ils arrivèrent à Syracuse ; ; et, malgré ce port, dont l’admirable situation n’est surpassée que par le 30 port de Byzance, malgré la magnificence de tant de débris, ils doutèrent un moment si c'était là le formidable écueil où jadis s'était brisée la fortune d'Athènes.

Alphonse venait de quitter Syracuse. Une sédition nouvelle le rappelait à Palerme. Syracuse n'était plus 35 qu'une ville sans puissance, aisément contenue par quelques soldats Espagnols. Un peuple peu nombreux habitait les cinq grandes enceintes de l'antique cité. Race incertaine et dégradée de tous les vainqueurs qui avaient passé sur cette terre, ce peuple, au milieu des monuments Grecs, 40

Romains, Arabes, qu’il voyait tomber en ruine autour de lui, confondait tout dans son apathique ignorance: il priait dans la chapelle de saint Mercure, il montrait pieusement le puits de sainte Junon. Nos Grecs souriaient de cette S erreur ; et Gémiste croyait y reconnaître l’invincible puissance de ces gracieux symholes qui avaient autrefois enchanté l’univers. Le jeune Michaël Apostole, animé des plus riants souvenirs de la poésie Grecque, cherchait la fontaine d’Aréthuse ; mais la barbarie avait détruit même io cet ouvrage de la nature; 11] ne restait plus qu’une eau trouble et saumâtre, où s’amassaient les débris des monuments, dont le génie Grec avait autrefois orné les bords de cette source sacrée, Lascaris et ses jeunes amis étaient . montés sur l’'Épipole, pour contempler d’un seul regard 15 ce que fut Syracuse. Quand ils virent cette vaste enceinte que le commerce n’animait plus, ces ports déserts, ces ruines inégales qui s'élevaient çà et là, ce Proscenium que les vainqueurs Espagnols’ n'avaient pas encore achevé de démolir : “ Athènes est bien vengée |” dirent-ils, et leurs yeux 20 se remplirent de larmes en songeant à leur patrie.

Les jeunes Italiens regardaient plus tranquillement ce triste spectacle ; ils naïissaient à la vie sociale ; ils étaient pleins d'espérance. ‘“ Quelle situation favorable pour le commerce et pour l’empire ! disait le jeune Bembo ; Venise

25 elle-même n'est pas mieux protégée, mieux servie par la mer! Mais quoi! le destin des lieux change comme celui des peuples mêmes ! -ce n’est plus ici que le commerce apportera les richesses de l'Orient ; c’est à Venise, qui s'élevait à peine au-dessus des flots de l’Adriatique, quand Syracuse

30 était reine. — Oui, dit Lascaris, rien ne flétrit comme la conquête ; elle détruit même le génie des lieux et le bienfait de la nature. Venise le saura quelque jour.” Un ordre du gouverneur -Espagnol, qui commandait à Syracuse, avertit les Grecs de poursuivre leur route jusqu’à Palerme. Leurs

35 guides, dont la rude indifférence ne voyait rien dans ces monuments antiques, les pressèrent de se mettre en route, pendant que la première fraîcheur du soir tempérait le ciel

1 Il ne reste plus de vestiges du Proscenium; les pierres en furent

employées dans les fortifications de 16 ville, par les ingénieurs de Charles-Quint., {Voyage de Swinburne dans les Deux-Siciles, t. 11.)

LASCARIS. 33 brûlant de la Sicile. ‘Après avoir traversé l’Acranite, ils remontèrent lentement la haute colline que l’on appelle encore au) jourd’hui l'Æchelle Grecque, et s'éloignèrent de Syracuse, où tout, excepté les hommes, retraçait l’image de la Grèce.

Leur route, prolongée à travers les hameaux de la Sicile moderne, ne leur offrait plus ces puissants souvenirs. Quelquefois, cependant, les débris d’un château Mauresque, et ce mélange d'architecture Arabe et Normande, commun dans la Sicile, attiraient leurs regards. Le chef de l’escorte 10 Espagnole sortait alors de sa taciturne insouciance, et, montrant le reste des petites tours crénelées des Arabes, il s’animait à cette vue, et contait les exploits de ses compatriotes contre les Mores de Grenade et de Xérès. C'était comme un lien nouveau que la haine des Musulmans formait entre les Grecs et les Espagnols. “Il faut, disait le chef Aragonais, que votre schisme soit une terrible chose, pour qu'on n'ait pas voulu vous défendre contre ces mécréants qui nous donnent tant de peine en Espagne.” En même temps, 1] ne pouvait se défendre de regarder avec 20 admiration le recueillement austère, le visage majestueux et les cicatrices de l’évêque d’Éphèse; il disait avec sa naïveté guerrière : “ C’est pourtant chose étrange que l’on soit martyr sans être bon Chrétien.”

Une marche de plusieurs jours, tantôt sur quelques 25 débris de routes anciennement construites par les Romains, tantôt sur ces landes désertes qui hérissent la Sicile, n'avait offert aux voyageurs que des ruines diverses habitées par quelques pauvres familles. Enfin, à leurs regards brillent au loin de hautes colonnes, de vastes murailles, dont l'aspect 30 annonce une grande cité. Toute la troupe presse le pas, pour arriver dans ce lieu, avant la chute du jour. Les rayons affaiblis du soleil éclairent d’une lumière plus douce ces monuments qui semblaient terminer l'horizon. Hors de la vaste enceinte qui les enferme, on aperçoit çà et Ἰὰ 35 d'immenses blocs de pierre et de marbre qui semblaient transportés par une force plus qu'humaine. “Nous trouverons toujours là un asile,” disait le guide Sicilien, qui

s'était écarté de la route ordinaire. Après un effort de quelques heures, on arrive auprès de cette ville, que la 40 LASC. 3

et

transparence limpide du climat de Sicile montrait de si loin. Elle était déserte; et ses monuments n'étaient que des ruines plus grandes et plus entières, Les voyageurs éprouvèrent une surprise presque mêlée d’effroi, en se 5 voyant au milieu de cette grande destruction, qu’ils avaient crue vivante. Leurs regards se portèrent sur un temple d'une hauteur immense, dont les colonnes étaient encore debout, et gardaient la trace de l’ancienne architecture Dorique. Deux autres temples s’élevaient à quelque dis- 10 tance ; l'intervalle était rempli par des fûts de colonne, des marbres de Ja Grèce, et des murs à demi détruits, que couvraient de leurs fleurs des rosiers sauvages. ‘Eh quoi! dit Lascaris, serait-ce ici l’une des plus antiques colonies de la Grèce, Sélinonte', que nos historiens montrent comme 15 détruite avant même la conquête Romaine? Triste image de la destinée! la vie des ruines est plus longue que celle des États; et nous trouvons encore aujoutd’hui tant de grandeur dans les débris de ce qui n’est plus depuis deux mille ans "ἢ | 20 Tandis que, frappé de ce sentiment, il parcourait les vastes détours de ces débris qui couvrent tout le plateau d'une montagne, et qu'il s’étonnait de la solitude de ce lieu, le son confus d’une voix humaine attira Lascaris et l'évêque d'Éphèse vers une hutte grossière, dont l'aspect 25 était caché par quelques ruines, et qui était appuyée d’un côté sur le fronaos du grand temple. Ils approchent ; et quelle est leur inexprimable surprise d'entendre les accents de la langue Grecque sortir de cet abîime de silence et de solitude ! Une voix forte et pure répétait les belles paroles 30 de Chrysostome pour la prière du soir: ‘ Qui êtes-vous ?” s’écrièrent les deux Grecs ; et ils se précipitent dans ce ᾿ réduit, où un homme d’une figure majestueuse était agenouillé devant l’image du Christ, près de laquelle brûlait une torche, suivant le rit de l'Église orientale. Ils hésitent un 35 moment ; ils reconnaissent Nicéphore d'Héraclée, le plus illustre des Grecs qui s'étaient réunis à la foi des Latins, dans le concile de Florence. Depuis cette époque, Nicéphore, voyant l’urion repoussée avec fureur par le peuple de Byzance, et lui-même en butte aux soupçons et aux

2 Voir, à la suite, la note G.

reproches, avait quitté la Grèce; et on ignorait le lieu de sa retraite, À peine ses yeux se sont-ils arrêtés sur Lascaris: “Vous ici! s’écria-t-1l Ah! je le vois, Byzance est détruite ; et j'avais vainement tenté le grand sacrifice, que Dieu n’a pas voulu recevoir, ou plutôt dont il nous a punis. καὶ O Byzance ! lumière du monde, paradis de l'Orient! comment es-tu tombée sous les coups des enfants d’Agar?” Il se tut à ces mots, en reconnaissant l’évêque d’Ephèse ; et son visage se coùvrit de rougeur et de larmes.

Cependant l'évêque d’'Éphèse s'était retiré en arrière, 10 à la vue du pontife d'Héraclée, comme si les divisions qui avaient préparé la ruine de Byzance devaient lui survivre. Ainsi, ces deux hommes vénérables par leur âge, leur vertu, leur génie, l’un portant la trace du martyre, et l’autre courbé sous le poids d’une rigoureuse pénitence, semblaient

pourtant séparés par une insurmontable barrière. Leurs

regards même craignaient de se rencontrer. Lascaris, inter-. rompant ce silence plein de reproches, confirme le triste pressentiment de Nicéphore sur les malheurs de la Grèce ;

et 11 le presse d'abandonner cette solitude, et de se joindre 20 à ses compatriotes exilés. “ M’admettront-ils aujourd’hui ? reprend vivement Nicéphore, Je me suis moi-même banni de notre patrie. Loin de la Grèce qui me réprouvait, loin de l'Italie, dont les honneurs auraient récompensé le changement de ma foi, j’ai vécu dans ce désert, parmi ces ruines 2 qui m'annonçaient la chute de Byzance. Là, chaque jour, j'ai gémi devant Dieu sur les funestes divisions des peuples : chrétiens, sur l'indifférence ou la haïine qui les rendent inutiles l’un à l’autre. Souvent j'ai rétracté, par ma douleur,

la fatale abjuration de Florence: le dirai-je? j'ai repris dans 30 ce désert tous les rites de notre culte sacré, comme une image de notre patrie: mais où est maintenant le temple de Sainte-Sophie, pour me réconcilier solennellement à la foi de nos pères ?”’

À ces mots, l'évêque d’Éphèse, qui demeurait jusque-là 35 silencieux et irrité, tendit la main à Nicéphore : ‘“ Venez, dit-il; soyez absous, en partageant notre infortune.” D’autres Grecs s’approchaient en ce moment ; et tous apprirent avec une grande joie la rencontre inattendue de Nicéphore.

Il y avait pour ces fugitifs une sorte de charme à trouver 40

ΙΝ Ut

un compatriote que leur accueil pouvait consoler, et qui s’honorait de rentrer avec eux dans la communion du même malheur. Ils s’'empressent autour de lui, avec des paroles d'amitié ; ils recommencent le récit du dernier désastre de 5 Byzance ; ils redisent leurs vœux, leurs espérances, leurs projets ; ils se rappellent leurs divisions passées. Triste hasard de la fortune ! ainsi se trouvaient rassemblés dans ce : désert les débris et comme les images de toutes les croyances, de toutes les opinions qui avaient partagé la Grèce 10 imourante, le Platonicien enthousiaste et presque idolâtre, l'amant passionné des arts, le vertueux sectaire, le pénitent et le martyr. Assis sur les marbres mutilés de Sélinonte, ces hommes s’entretenaient avec la vive imagination de leur pays, et cette mobilité d’espérances qui survit à tous les 15 malheurs. Près d'eux, Médicis regardait avec attendrissement ce spectacle, cette joie mêlée à tant d’infortunes; et il prenait part quelquefois à leurs discours, en les avertissant de ne pas trop espérer dans les armes et la générosité des rois de l'Europe. Le pontife d'Héraclée, longtemps co retenu parmi les débats de Florence, parlait la langue Italienne avec autant de force que de grâce; élevé jadis dans le couvent célèbre du mont Liban, 1] y avait puisé ces trésors d’érudition antique ignorés de l’Europe, et quelque chose du génie oriental : ses paroles étaient pleines d’éléva- 25 tion et de douceur. Il n’avait rien de l'austère véhémence de Théodore; il semblait fait davantage pour persuader et pour émouvoir, Les Italiens, en l’écoutant, admiraient ce peuple chez qui la supériorité de l'esprit se montre sous tant de formes diverses. A quelques pas de cette scène 30 si vive, le chef Espagnol se tenait immobile. A son attitude sérieuse et insouciante, on eût cru voir un Turc d'Occident. Le lever du jour éclaira la petite colonie fugitive, campée sur ces ruines antiques ; elle ne les quitta point sans émotion et sans regret. Nicéphore s’agenouilla pour la der- 45 nière fois dans lhumble réduit .où 1] avait passé tant d’années .de :pénitence. (Gémiste et Lascaris contemplèrent longtemps les magnifiques frontons du temple, illuminés par les premiers feux de l’aurore, tandis que les soldats Espagnols détachaient négligemment leurs chevaux du pied des 40 colonnes, qu’ils ne regardaient pas.

On se met en route: peu de jours süffsaient pour arriver jusqu’à Palerme, où le sort des Grecs devait se décider. Médicis, en les suivant, doutait s’il pourrait les servir auprès d’Alphonse, qui était alors en guerre avec Florence ; mais il comptait sur la générosité de ce prince, que l’on avait surnommé le Magnanime, et qui n'avait été cruel qu’une fois, en précipitant du trône l’infortunée Jeanne de Naples. Il entretenait les Grecs de cette espérance ; et plus souvent, il les interrogeait sur leurs sciences, comme s’il eût voulu ravir quelque chose de ce précieux dépôt. En approchant de Palerme, les Italiens et les Grecs ne purent se défendre de comparer avec un sourire les faibles monuments de l’art moderne aux ruines de Sélinonte. Entrés par la porte du Midi, leur escorte s’arrêta près d’un palais énorme et bizarre, bâti en différents siècles par les Goths, les Normands et les Arabes. Les avenues de ce palais étaient bordées, pour tout ornement, de lourds canons en fer, qui menaçaient la ville: c'était la demeure royale d’Alphonse. Une garde Espagnole veillait aux portes ; et on apercevait la trace des punitions que s'était attirées l’humeur mobile et séditieuse des habitants. Les Grecs pénétrèrent avec une sorte de répugnance dans cette citadelle du conquérant Espagnol ; mais ils étaient attendus ; et l’on avait ordre de les conduire

à l’audience du roi. Ils sont introduits dans une vaste:

salle, qui présentait aux regards la plus étrange variété. A la voûte étaient suspendus des drapeaux déchirés, des

armes, des étendards enlevés aux Mores de Tunis, aux :

Génois, aux Vénitiens. Au milieu de ces trophées, brillait sur un bouclier la devise singulière du roi: c'était un livre

ouvert'. Sur une table immense de marbre étaient placées 30

quelques médailles antiques des Césars ; dans une cassette d'ivoire, quelques instruments d’astronomie, encore rudes et grossiers ; et près de là, plusieurs manuscrits couverts de lames d’or ou de bois odorant, et fermés avec de fortes

agrafes d'acier. Sur les vastes murailles de la salle étaient 35

retracées les batailles et les plus fameuses aventures d’Alphonse. On le voyait dans la solennité de son sacre, au milieu de la cour d'Aragon, déchirant la liste des seigneurs

1 Cette devise, dont parle Antoine de Palerme, est gravée sur plusieurs médailles du règne d’Alphonse,

qui avaient conspiré contre lui. Un autre tableau le montrait dans Marseille prise d'assaut, arrêtant les fureurs des soldats, et refusant le riche présent que lui offraient les dames de la ville. Aïlleurs, il était représenté vaincu, mais δ plus grand que dans la victoire, captif sur un vaisseau Génois, conduit en présence de l’île d’Ischia, et refusant, au péril de sa vie, d’enchaîner par un ordre le courage de la garnison qui combattait en son nom ; enfin, on le voyait entrer vainqueur dans Naples, avec la pompe des anciens triompha- 10 teurs Romains.

Cette salle était encore ornée de quelques statues que le roi avait enlevées dans ses guerres, et dont la perfection donnait l’idée des arts sublimes de la Grèce, au milieu de ce palais d’une architecture barbare. Les Grecs éprouvè-

15 rent .un mouvement de joie à cette vue. Au fond de la salle, le roi était assis, entouré de quelques-uns des hommes célèbres qui faisaient alors la gloire de l’Italie ; il avait près de lui le Pogge, laborieux érudit, dont l’Europe ne connaît que les contes badins ; Antoine de Palerme, le plus savant

20 des Siciliens; Æneas Sylvius, que son amour des lettres et son éloquence portèrent au trône pontifical, et beaucoup d’autres, oubliés aujourd’hui.

Alphonse tenait à la main une Vie d'Alexandre; et il s’entretenait de cette lecture avec les doctes confidents qui

25 composaient toute sa cour. Le visage de ce roi était singuhèrement spirituel et guerrier : l’âge avait blanchi ses cheveux; mais sa taille haute et fière, ses yeux mobiles et pleins de feu, jetant partout des regards expressifs, lui donnalient encore toute la vivacité de la jeunesse. Il portait

o le court manteau et l’habit militaire Espagnol. Sa. devise chérie était empreinte sur le pommeau de son sabre ; et on remarquait sur sa poitrine l’écharpe qu’il avait reçue de Lucrèce Alania, dernier objet de ses inconstantes amours. C'est dans ce lieu, c’est auprès de ce roi, que les Grecs

35 étaient introduits presque comme des coupables : “ Regardez autour de vous, leur dit d’abord Alphonse ; vous n'êtes pas sur une terre ennemie.”

Toutefois, comme 11 rendait lui-même la justice à ses sujets avec beaucoup d'attention, il ouvrit les lettres du

40 gouverneur de Catane, et voulut apprendre de Lascaris tous

les détails de l'événement qui conduisait les Grecs devant lu. Après avoir écouté ce récit, il se livra tout entier à la vive curiosité que lui inspiraient ces étrangers, et donna des regrets amers à la perte de Constantinople. “ Malheureux Chrétiens! disait-il, pourquoi nous déchirons-nous ς de guerres perpétuelles, tandis que les Barbares s’avancent chaque jour dans l’Europe! Quel avertissement pour nous, que la prise de Constantinople ἢ ÆEn même temps le roi demandait quels monuments des arts, quels livres on avait sauvés : 1] paraissait presque s’en occuper autant que de la τὸ chute d’un empire : “Que n'ai-je pu m’armer, disait-il, pour cette cause si sainte! Mais j'étais en guerre avec Florence, qui vient enfin de m'offrir une bonne paix; et aujourd’hui il me reste à me venger de Venise et de Gênes. Cependant la vieillesse approche ; mais j'espère bien, en dépit d'elle, r5 avoir encore assez de force pour chercher les, Barbares sur le Bosphore, comme je les ai vaincus dans Tunis. J’exciterai les princes chrétiens ; j’appellerai les Francs d’au delà les monts. Mais vous, payez-moi mon hospitalité ; répandez vos sciences dans mes États; nous avons des écoles 20 à Naples, où je vais souvent écouter les maîtres habiles. : Restez parmi nous, ὃ Grecs! Rome vous abandonne ; moi, je veux vous accueillir et vous venger.” En même temps le roi fit apporter le présent que venait de lui envoyer la: seigneurie de Florence, et qui avait désarmé son ressenti- 25 ment ; c'était un précieux manuscrit de Tite-Live'. Heureux temps que celui où, pour acheter la paix, on cédait un livre au lieu d’une province! Les Grecs eux-mêmes furent étonnés de ce prix extraordinaire que l’on attachait dans l'Occident aux ouvrages de la ‘pensée : et ils en con- 30 çurent l'espoir d’un meilleur avenir. Leur empressement de passer en Italie redoubla Vainement Alphonse prodigua tous.ses efforts pour les retenir à sa cour ; ils devaient préférer la libre hospitalité de Florence. Le roi leur fit promettre seulement que quelques-uns d’entre eux s’arrê- 35 teraient à Naples, pour y répandre les arts de la Grèce. Embarqués au port de Palerme, sur une galère Espagnole, ils touchèrent bientôt l’Italie, où la nouvelle de leur désastre était déjà partout répandue, et adoucissait en

1 Tiraboschi, t. VI.

leur faveur l’amertumé des haiïnes religieuses. En abordant sur la côte de Naples, ils virent tout un peuple qui poussait des cris de consternation et d’effroi. Le nom de Mahomet retentissait dans cette foule, avec des prières à Dieu et à 5 tous les saints du ciel, pour détourner de l'Italie le fléau de sa colère. De longues processions sortaient des églises, et promenaient les choses saintes au milieu des habitants, qui se jetaient à genoux sur leur passage. Ils racontaient entre eux mille prodiges précurseurs de la chute de Byzance. 10 On avait entendu des armées s’entre-choquer dans lair ; des pluies de sang étaient tombées du ciel ; et on avait trouvé les reliques des saints dispersées hors du sanctuaire. La vue des fugitifs augmenta cette panique terreur: il semblait que les flottes de Mahomet et ses terribles janissaires allaient 15 apporter le ravage et la mort dans l’heureuse Italie.‘ Des femmes fuyaient avec leurs petits enfants dans les bras; et les hommes se faisaient bénir par les prêtres, comme s’il eût fallu bientôt combattre et mourir.

Au milieu de cet effroi, les Grecs trouvèrent des dis- 20 positions hospitalières et généreuses. La crainte avait produit la pitié. La vie douce de ces peuples, la mollesse de leur climat et de leur génie leur rendaient plus redoutable l'invasion de ces Barbares d’Asie, qui profanaient les temples, détruisaient les villes, et enlevaient les peuples en 25 esclavage. Lascaris, en voyant cette terreur, disait : “ Où donc sera l'asile des arts et de la pensée contre l’oppression des Barbares? Où se conserveront ces nobles trésors de l'esprit humain, que nous possédons ‘encore ? — Vous ne devez pas, lui répondait le Vénitien Bembo, juger de l'Italie 30 par Naples, par une ville subjuguée. Ces pauvres gens! ils ont peur, comme 515 n'étaient pas déjà conquis. C’est ma libre patrie qui peut lutter contre les Turcs. Ses flottes seront le rempart de l’Europe.” Il parlait ainsi: il était jeune, 1] aimait la gloire, et ne siégeait pas encore au sénat 35 de Venise: mais quelques jours après, étant retourné dans sa patrie, il apprit qu’elle avait fait un traité d’alliance avec les Turcs, pour se ménager la conquête peu durable de quelques villes de la Morée, et une part dans l'oppression de la Grèce.

49 Cependant, on disait que le souverain pontife allait

enfin armer tous les princes de l’Europe, pour reprendre Byzance ; on parlait d’une flotte de dix galères qui devait mettre à la voile; et les Grecs, avec un triste sourire, écoutaient le récit de ce faible appareil, en songeant aux innombrables soldats de Mahomet. A mesure qu'ils avançaient αὶ en Italie, ils sentaient s’appesantir sur leurs têtes la ruine itréparable de leur empire: ils voyaient partout un asile, nulle part un secours et une vengeance.

Divisée en États rivaux et nombreux, l'Italie semblait agitée d'une émulation de savoir et d'élégance sociale in- 10 connue jusqu'alors. De toutes parts l'antiquité sortait de ses ruines ; et l’amour des arts renaissait avec elle. Dans les villes, des maisons, d’une architecture encore imparfaite et grossière, étaient décorées par des statues, que l’on tirait du milieu des décombres, ou du lit des fleuves qui les τὸ avaient ensevelies. La vue des Grecs excitait la curiosité : on se pressait autour d'eux pour les écouter; on s’occupait de leurs sciences, bien plus que de leurs malheurs.

Impatient de ces vains égards, l’évêque d’Éphèse avait hâte de se rendre à Rome, et ne pouvait renoncer à l'espoir 20 de cette croisade tant promise, ‘“Séparons-nous, dit-il à Lascaris, faites parler pour la Grèce nos arts et le génie de nos pères. Dieu permet cette voie profane, pour intéresser à son culte les princes de la terre.” Lascaris suivit le jeune Médicis à Florence. En approchant des bords de l’Arno, 25 il sentit plus vivement tous les regrets de la patrie perdue. C'était le doux climat des plus belles contrées de la Grèce ; et c'était une terre d’exil! Mais la générosité du premier Cosme de Médicis avait déjà recueilli beaucoup de familles Grecques fugitives ; et les vaisseaux de son commerce rame- 30 naient chaque jour quelques-unes de ces tristes victimes. Tous ses soins lui semblèrent payés par la présence de Lascaris apportant les arts et les monuments de la Grèce.

Là cornmença cette noble mission du génie Grec, au milieu de l'Italie. Florence vit alors briller cette Académie 35 Platonicienne, qui répandait l'enthousiasme, meilleur que la science. Cosme de Médicis la reçut dans son palais, agrandi par l’art de Donatello. Là se réfugiaient ces hommes, que nous avons vus errant avec Lascaris. De là leurs paroles éloquentes interprétaient les grands génies 40

de la Grèce : c'était une vive lumière partout répandue. On. abandonnait une scolastique étroite et barbare pour se tourner vers ces nobles études. L'idée sublime du beau reparaissait dans les arts du dessin, comme dans les in-

5 spirations de la pensée ; et les Italiens eux-mêmes appela'ent Florence la ville d'Homère.

Délivré des longues agitations qui avaient troublé la république, chef paisible de ses concitoyens, Médicis n’'aspirait qu’à les occuper par les lettres et les arts. Il touchait

10 à la vieillesse ; le feu de vivacité qui l’animait autrefois était tempéré maintenant par une douceur majestueuse. A l’activité du commerce, aux intrigues de la place publique, il aimait à substituer d’agréables entretiens dans ses belles retraites de Fésolles et de Careggi. Là le dictateur adroit

15 de Florence n'était plus qu’un philosophe ingénieux, passionné pour tous les plaisirs de la science. Ses deux fils limitaient ; et Laurent de Médicis, encore enfant, promettait de continuer cette belle tradition dans une même famille. Cosme avait rassemblé près de lui quelques jeunes Italiens,

20 épris de ce même attrait pour les arts. Leur vive imagination se laissait ravir à cette philosophie des Grecs, où la raison était parée de poésie. Cosme de Médicis se délassait en méditant avec eux sur ces théories sublimes. ‘Venez, écrivait-il un jour à Marsile Ficin', le plus célèbre disciple

25 des Grecs ; apportez-moi le livre de Platon sur le souverain bien. Il n’est pas de recherche qui m'occupe davantage ; venez, et n’oubliez pas la lyre d'Orphée.”

Ce culte pour les arts et le génie de la Grèce fut porté si loin, que l’on célébra dans le palais des Médicis la fête

30 de Platon, qui, depuis douze siècles, avait cessé dans Athènes. L'image du philosophe fut inaugurée dans les jardins de Careggi, ornés des marbres les plus précieux de la Grèce et dessinés comme les bosquets d’Acadème. Le ciel de la Toscane jetait sur cette fête une lumière aussi

35 brillante que le climat de la Grèce. Les disciples de Platon semblaient réunis ; on lut un passage de ses éloquents écrits sur l’immortalité de l’âme et la beauté de la vertu On récita des hymnes à sa gloire. On remercia la Providence d’avoir accordé jadis à la terre cet homme vertueux et ce

1 Fabroni, ἐμ V4 Cosmi,

divin génie. Les Italiens étaient saisis d’une ivresse d’admiration ; les Grecs fugitifs éprouvaient une sorte d’orgueil, en voyant honorer après tant de siècles les souvenirs de leur patrie. Gémiste se croyait dans Athènes affranchie des Barbares. 5

Mais Lascaris, qui, dans les lettres, ne cherchait qu’une espérance de servir et de ranimer la Grèce, vivait malheureux, parmi les fêtes et le repos de Florence. Souvent, lorsqu’au milieu d’une jeunesse accourue de toute l'Italie pour l'entendre, après avoir redit les grandes pensées de l’ancienne Grèce, il parlait de l'oppression de sa patrie, toutes les âmes étaient émues de colère et de pitié Mais cette noble chaleur passait avec la mobile vivacité des imaginations d’Italie, La politique de Cosme ne songeait pas d’ailleurs à prendre la moindre part dans des guerres 15 aventureuses ; et il croyait faire assez d’embellir Florence par le commerce et par les arts. “Soyez heureux parmi nous,” disait-1l à Lascariss Quand on annonça le projet du souverain pontife de marcher lui-même à la tête d’une croisade : “ Voilà, dit-il, un vieillard qui fait une entreprise 20 de jeune homme.”

Cependant l’évêque d'Éphèse et Nicéphore étaient arrivés dans Rome, qui retentissait encore des prières ordonnées pour la délivrance de la Chrétienté. Ils apprirent qu’au delà des monts la ruine de Byzance avait excité la colère 25 des Francs. Plusieurs pèlerins, venus à Rome pour les indulgences de la croisade, racontaient une fête célébrée dans le palais du puissant duc de Bourgogne, et où le courage des chevaliers s'était enflammé par un spectacle extraordinaire. Au milieu des joies du banquet, on avait 30 vu paraître dans la salle, sur un éléphant conduit par un Sarrasin de taille gigantesque, une femme vêtue de deuil, et qui semblait captive. Tandis que tous les yeux étaient fixés sur elle, cette femme, comme si elle eût représenté l'Église prisonnière des infidèles, avait chanté d'une voix 35 douloureuse une complainte, pour appeler à son secours les preux de France et de Bourgogne. La Foi, l’'Espérance, la Charité et toutes les vertus chrétiennes figurées par autant de jeunes filles vêtues de blanc, étaient venues ensuite chantant tour à tour des vers, pour émouvoir le cœur des 40

fidèles. A cette vue, tous les chevaliers, et le duc à leur tête, avaient juré de prendre la croix ; ils avaient juré sur la Toison d’or, sur le nom de la Vierge, et sur le faisan, symbole de.cette chevalerie d'Occident.

Ces idées, ces coutumes étaient bien nouvelles pour des Grecs de Byzance et d'Éphèse ; mais la réputation du courage des Francs, toujours célèbre dans l'Orient, ranimait la confiance des fugitifs. Théodore, dans l’ardeur de sa foi, contemplait déjà la croix victorieuse relevée sur les murs

10 de Constantinople, et le temple de Sainte-Sophie sanctifié de nouveau par le culte du Seigneur.

Cet espoir l'emporta sur sa répugnance pour un déserteur de la foi Grecque ; et il se pressa de voir le cardinal Bessarion. 1] se rendit à son palais, au pied du mont Qui-

15 rinal, près de l’église des Saints-Apôtres. En traversant le péristyle, les yeux de l'évêque d’Éphèse furent frappés des richesses de la cour Romaine. Sous un immense portique étaient réunis des marbres précieux de l’ancienne Grèce, des vases d’airain, des statues, monuments immortels du

20 paganisme aboli. Tous ces trésors récemment découverts, tout ce luxe de l'antiquité renaissante, ornaient, avec un peu de désordre, la demeure du savant cardinal; et des prêtres de l’Église de Rome prenaient garde, en passant, d’embarrasser leurs robes dans les magnifiques débris de

25 quelque dieu mutilé Tous ne louaient pas également le zèle curieux de Bessarion. Quelques-uns remarquaient avec ironie, qu’à ces soins profanes il était facile de reconnaître un Grec d’origine, un néophyte, ancien disciple de lerreur. Retiré dans le lieu le plus solitaire de son palais, le cardinal

30 était dans ce moment occupé d’une question de philosophie qui lui semblait mal expliquée par Aristote. Cependant, averti de la présence de Théodore, il abandonna tout, pour voir un compatriote ; et quelle que fût la division de ces deux hommes, leurs premières paroles, dans cette langue qui leur était commune, furent pour eux pleines de douceur. Bessarion n'était plus jeune; et les voyages, l'étude, les chagrins de l'ambition avaient vieilli les traits de son visage, où brillait une empreinte Italienne et Grecque à la fois, un mélange de vivacité, de finesse et d'enthousiasme, tempéré

40 par la fierté d’un cardinal. Ses manières étaient simples:

son vêtement rappelait celui des religieux de Saint-Basile ; . et il portait, suivant l’usage d’Orient, cette barbe longue dont se moqua Louis XI, dans l’audience solennelle qu’il lui donnait un jour, comme ambassadeur de la cour de Rome.

Actueilli par son ancien adversaire, Théodore s’informa promptement du sort des jeunes Grecques appelées en Italie, et du respect qu’on avait eu pour leur foi. Bessarion interrogeait l’évêque d'Éphèse sur les monuments de la Grèce profane ; il se reprochait de n’en avoir pu recueillir encore ro qu'un bien petit nombre. “Mais quoi, disait Théodore, quelle est cette vaine curiosité? sachez-le donc: l'Évangile est sous les pieds de l’impie. Nos frères de Grèce et d'Orient sont entre l’apostasie et l'esclavage. Il n’y aura bientôt plus de chrétiens dans la Grèce. Pontifes d'Italie, vous 15 accueillez les traditions d'Athènes et les livres des gentils ; mais vous laissez périr la vraie foi. — La vraie foi, dit Bessarion ; elle est à Rome dans le sacré collége. — La vraie foi, reprend l’évêque d'Éphèse, est celle des martyrs; elle est gravée sur la dernière pierre de nos églises détruites et 20 dans le cœur de nos pontifes égorgés.” En achevant ces mots, il sortit plein de colère.

Cependant Bessarion prodigua ses soins et sa richesse aux Grecs fugitifs. Retirées dans un saint asile, les religieuses de Byzance y conservaient leur règle austère. Un 25 grand nombre de familles du Péloponèse et des îles étaient accueillies au port d’Ostie. Beaucoup d’autres étaient rachetées de l'esclavage. Le souverain pontife montrait également de la charité pour le malheur et de l'admiration pour la science. Il enviait à Florence cette académie platoni- 30 cienne fondée par les Médicis. Il encouragea les mêmes études dans Rome.

Parmi toutes ses dignités apostoliques, Bessarion était supérieur du monastère de Cryfla Ferrata, bâti dans la villa de Cicéron, à Tusculum. Là souvent 1] réunit quel- 35 ques-uns de ses éloquents compatriotes ; et 1] semblait que l'ombre du génie de la Grèce vint errer sur ces ruines, qu'avait illustrées le génie de Rome. Que de fois, dans ces entretiens, on espéra de voir la Grèce affranchie des Barbares ! Que de fois on se promit d’armer les princes 40

d'Occident pour une cause si saintel Lascaris quitta le repos de Florence et l'amitié des Médicis, pour venir exciter Bessarion, et ranimer en lui le zèle de la patrie par l'amour ‘des arts. Souvent, sur les débris de Tusculum, il montrait 5 à ses yeux la barbarie menaçant toute l’Europe, et Mahomet poursuivant bientôt dans l'Italie la Grèce renaissante. Le cardinal était touché de ces images: de telles paroles étaient plus puissantes sur lui que les prières hautaines de Théodore. Quand 1] voyait près de lui ces hommes ingénieux et en- 10 thousiastes, dont 11 était le compatriote, il oubliait les querelles religieuses εἴ les défiances de la cour de Rome ; il s’animait, comme eux, au souvenir des grands génies de la Grèce ; 11 versait des larmes, en pensant que cette patrie d'Homère et de Platon était la proie des Barbares ; il écou- 15 tait avec une sorte d’illusion les vives paroles de son maître Gémiste rêvant la liberté d'Athènes, qui serait encore quelque jour le temple de la philosophie et des arts; 1] était ému de cette pensée ; il redevenait Grec, à force d’être Platonicien ; et il promettait d'employer son zèle, ses efforts, 20 son crédit dans le sacré collége, pour hâter une croisade, surtout si l’Église Grecque voulait enfin reconnaître ses erreurs, et accepter avec une foi docile l’union de Florence. Mais rien de cela ne répondait aux vœux ardents de Théodore. Il était inquiet du séjour de Rome pour la 25 foi de ses frères; 1] était plus inflexible dans l'exil qu’à Byzance ; il s’accusait d’avoir désiré le secours si tardif et si dangereux des Latins. En vain Nicéphore, dans son zèle plein de douceur, cherchait à calmer cette âpre véhémence. ΤΙ était faible devant l’évêque d’Éphèse ; il respectait son 30 invincible fermeté ; il s’effrayait à l’idée de paraître lui-même abandonner encore la foi de ses frères malheureux ; il eût redouté, en contredisant Théodore, de sembler parjure. Ainsi l'évêque d'Éphèse, dans une longue attente, vit passer les espérances qu’il avait formées pour le salut de 35 la Grèce. Les pontifes Romains se succédèrent. Bessarion lui-même fut près d'obtenir le trône pontifical ; et l’ancienne jalousie des Latins contre les Grecs, la défiance pour un nouveau converti, tout zélé qu'il était, l’écartèrent seules de cet honneur, où l’appelaient son savoir et son génie. 40 Déchus de l'espoir d’un si grand appui, les Grecs se con-

sumèrent en vains efforts. Leur zèle même nuisait à leur puissance, L'orgueil de l’Église Latine s’effrayait de la hauteur de ces prêtres d'Orient qui, proscrits, fugitifs, sans patrie, sans autels, ne perdaient rien de l’inflexibilité de leur foi, et n'auraient pas acheté d’un repentir le salut de la Grèce.

Enfin, cependant, l'Europe parut touchée de leurs plaintes, ou plutôt de ses propres périls. Æneas Sylvius, ‘ ami passionné des arts et zélé pour la gloire du nom chrétien, fut élu souverain pontife, tandis que Mahomet étendait son empire jusqu’au Danube, et envahissait à la fois le nord et le midi de l'Europe. Venise menacée, Belgrade assiégée, tous les pays voisins de la Grèce, subjugués comme elle, effrayèrent l'Occident. Le pontife Romain fit un dernier effort, pour apaiser les inimitiés des princes Chrétiens, exciter l’ardeur des peuples, les réunir dans une Croisade, et rejeter enfin les Barbares au delà de l’Europe. 1] convoqua, dans cette espérance, un concile à Mantoue. On y vit les ambassadeurs de France et de Pologne, ceux du roi de Naples, des ducs de Bretagne et de Bourgogne, et des républiques d'Italie. Le duc de Milan, François Sforce, y parut. Les envoyés de l'île de Lesbos, de l'Épire et de Monembasie dans la Morée, retracèrent les maux de leur pays. Le souveraim pontife et Bessarion parlèrent avec éloquence. [La guerre fut résolue Bessarion repartit alors, pour solliciter ‘les secours des princes d'Allemagne ; et le souverain pontife annonça la réunion de la croisade dans la ville d’Ancône.

Mais les rois, malgré leurs promesses, étaient distraits par leur ambition et leurs querelles. Alphonse d’Aragon

était mort avant d’avoir fait la paix avec Venise. Le duc 3

de Bourgogne avait vieilli, en projetant une croisade dans

les fêtes de sa cour; et maintenant il redoutait l’ambition

de Louis XI. L'Allemagne était pauvre et divisée ; l’Angleterre était agitée par les guerres sanglantes des deux familles

royales. Les princes d’Italie se surveillaient l’un l’autre. 35

Les dîmes réclamées par la cour de Rome commençaient à peser aux peuples. L'empereur d'Allemagne abandonnait la Hongrie. Il n’accourut à la voix du pontife Romain que des hommes obscurs et sans pouvoir. Toutefois, le cœur des réfugiés palpita de joie ; ils crurent toucher au moment

de revoir leur patrie, et de combattre pour la délivrer. Mais la mort du pontife Romain vint détruire toutes ces espérances. Faible vieillard épuisé par les efforts d’une si grande entreprise, 1] expira dans Ancône, en faisant des 5 vœux pour les Chrétiens de la Grèce, et en recommandant à l'Europe de venger cette cause sacrée. Le zèle religieux, ranimé par un grand homme, s’éteignit avec lui; les mœurs plus douces, l’activité du commerce refroidissaient les esprits pour ces guerres lointaines. Les Vénitiens seuls voulaient το combattre, parce qu'ils avaient besoin de se défendre. Leur ambition fit la paix, quand elle n’espéra plus tirer parti de la guerre, Ainsi livrés à la politique intéressée de l’Europe, les Grecs continuaient d'éclairer de leurs sciences des peuples 15 qui les abandonnaient, Ces apôtres des lettres eurent, en peu d’années, répandu leur langue et leur philosophie dans les villes d’Italie. Les chefs-d'œuvre de l'antiquité Grecque, révélés de toutes parts, excitèrent un enthousiasme inconnu jusqu'alors. Le zèle exclusif, qui d’abord attacha les esprits 20 à la contemplation du génie antique, semblait ralentir l'originalité nationale ; mais elle germait avec plus de force, sous cette riche culture. Les grands hommes du xvi° siècle allaient naître; les bannis de la Grèce, qui travaillaient à préparer cette grande époque, ont laissé peu de gloire ; leur 25 puissance fut tout entière dans la parole, et fugitive comme elle, 115 répandirent autour d’eux l'admiration et le goût des arts ; ils agitèrent l’esprit humain ; ils sauvèrent la plus belle moitié des monuments antiques ; mais, eux-mêmes, ils n’ont pas créé de monuments. Ainsi leur souvenir a disparu 30 dans la gloire des hommes formés par leur exemple ; et la grandeur même de leurs services en a plus rapidement fait perdre la trace.

Après la mort du pontife Romain, l’évêque d'Héraclée, n’espérant plus rien de l’Europe, retourna dans l'Orient 35 pour y soutenir la foi de ses frères contre les épreuves de l'esclavage. “C’est là seulement, dit-il, que je dois expier mon ancienne faiblesse, dont Rome me fait souvenir.” On raconte qu’il vécut quelque temps à Constantinople et dans la Morée, portant partout l’ardeur de sa charité, s’intro- 40 duisant dans les bagnes des esclaves Chrétiens, bravant

chaque jour la peste et le cimeterire des Turcs. Doux autant qu'intrépide, il calmait ces. haines religieuses que les Chrétiens des deux communions conservaient en.Orient jusque sous le poids de leurs fers. Il leur prodiguait également ses secours et leur prêchait le même Évangile, Il δ n’était plus sectaire, il était Chrétien ; et dans sa bouche, la divine parole inspirait un zèle plein de force et de patience: Il périt au milieu de ses œuvres saintes. Les Turcs, en permettant aux Grecs vaincus de racheter leur vie et l’exercice de leur culte par un tribut annuel, leur enlevaient ro une partie de leurs enfants, pour les convertir à la foi Musulmane ; et 115 punissaient avec une grande cruauté tout prêtre Chrétien qui cherchait à inspirer à ces jeunes Grecs l’horreur d’une telle apostasie,' Accusé d’avoir voulu ramener à la religion de leurs pères quelques-uns de ces 15 otages de l’Islamisme, élevés parmi les Azamoglans de Byzance, Nicéphore subit un affreux supplice. Son corps, brisé à coups de marteaux de forge, fut jeté à la mer, de peur que les Chrétiens ne l’honorassent ; mais son nom resta consacré dans la Grèce comme celui d’un martyr. “20 Avant d'apprendre cette fin glorieuse de Nicéphore, l'évêque d’'Éphèse avait aussi quitté l'Italie, conduit par une autre espérance. Sur les plus âpres sommets de l’Épire, vivaient des pâtres à demi sauvages, dès longtemps traités . de rebelles par les souverains de Byzance, mais qui, n’ayant 25 jamais été souillés par le mélange d’une barbarie étrangère, conservaient dans leurs mœurs et dans leur courage la plus vive empreinte du génie national (Ces Grecs, autrefois invincibles à la puissance Romaine, n’avaient été domptés que par le Christianisme ; et ce joug, le seul qu’ils eussent 30 porté jamais, leur inspirait d'autant plus de haine pour l'oppression des Turcs. (C’est parmi eux que Théodore alla chercher un asile, où il pût longtemps souffrir pour la foi et pour la patrie. Jeté par un navire Italien sur les côtes de l'Épire, il traversa le pays désolé, et parvint dans 35 les montagnes, sans autre trésor que son Evangile et sa croix d'évêque. Ces hommes belliqueux qui vivaient dans un continuel péril, entre les assauts des Turcs et toutes les privations d’un climat rigoureux, accoururent avec joie près du saint prêtre qui leur semblait envoyé par le ciel. 40 LASC. 4

Leurs villages aväient été brûlés dans les incursions de leurs barbares ennemis. Ils n'avaient plus d’autre refuge pour leurs familles, que le creux des rochers, et quelques huttes grossièrement construites aux lieux les plus inac- 5 cessibles, et sous les coups de la tempête. Ils campaient Ja nuit, en plein air, près des feux allumés; le jour, ils avaient à combattre sans cesse les postes des janissaires ; et. lorsqu'ils tombaient aux mains de leurs ennemis, ils périssaient dans d’horribles tortures. Mais jusque-là ils 10 étaient libres ; et cette vie dure entretenait en eux le patriotisme et le courage. Théodore bénit le ciel d’avoir à partager de si rudes épreuves, qui promettaient d’être couronnés par le martyre. | On dit qu'il habita longtemps parmi cas bandes guer- 15 rières, dont la race s’est perpétuée sur les montagnes de 14 Grèce. De là il visitait quelquefois les saints monastères qui couvrent les hauteurs de l’ancienne Arcadie. Il ranimait la foi des religieux découragés par l'oppression des Turcs. Il apparaissait, au milieu d’eux, comme une image 2046 l'antique Église: et lorsqu’au retour de la solennité de Pâques, il célébrait sur la montagne le divin sacrifice, et -Chantait l'hymne du Christ glorieux, à ces mots: ἐξ CArist est ressuscité, le Christ est. le vainqueur, les pâtres, les laboureurs, accourus de toutes parts, croyaient entendre une 25 voix prophétique annoncer l’affranchissement et la renaissance de la Grèce. On répétait les paroles sacrées ; on les mêlait au salut du matin et à l’adieu du soir, Une commune joie se répandait depuis 165 sanctuaires du couvent de Méga-Spiléon, et les sommets d’Agrapha, jusqu'aux 3o villages de la plaine asservis par les Barbares. Ainsi la religion soutenait ce peuple affligé, et faisait vivre son espérance. Que de fois Théodore, dans les plus âpres retraites de l’Épire et de la Thessalie, célébra les cérémonies sacrées, au milieu des. Klephtes adoucis par ses paroles! Que de 35 fois 1] ranima leur constance dans la défaite, ou les rendit humains après la victoire! L’Évangile par sa voix enseignait à ces Grecs sauvages des vertus dignes de leur valeur. Parmi les représailles d’une vengeance journalière et terrible, souvent on vit briller en eux la générosité, la pitié pour .4c les faibles, le respect pour les femmes captives Le saint

LASCARIS. st

évêque, disaient-ils, nous bénira. Il était comme une conscience visible pour ces hommes incultes et farouches. Il leur rendait une patrie par la religion; et quand ses paroles pleines de foi leur montraient le temple de Sainte-Sophie souillé, la croix d’or et la table sainte brisées 5 par les-infidèles, tous voulaient mourir Chrétiens et libres. Souvent, dans les montagnes de l’Épire et de la Thessalie, et sur les sominets du Pinde, on entendit répéter le chant de la ruine de Byzance. Au milieu de l'esclavage et du désert, on redisait cette prophétie poétique, où respire tout 10 l'espoir de la Grèce Chrétienne: “O Vierge sainte, souveraine maîtresse ! silence; ne pleure pas, ne gémis pas; avec le temps et les années, et la ville et le grand monastère, toutes ces choses seront à toi de nouveau.”

Ainsi l’évêque d’Ephèse entretenait l’amour du pays 15 et l’espoir de la délivrance parmi ces peuplades fidèles et ignorées, qui avaient à peine connu l’empire, au temps de sa splendeur, Il se consolait lui-même dans la pensée qu’un jour, de ces retraites sauvages, sortiraient les vengeurs de la croix et les libérateurs du temple. Il préférait leur 20 rude simplicité et leur foi naïve à la mollesse et aux arts nouvéaux de l'Occident. Il vécut jusqu’à la plus extrême vieillesse dans cet apostolat, où le soutenait l'espérance. Quelquefois, par l’entremise d’un marchand étranger, ou d’un moine voyageur du mont Athos, il fit parvenir des 25 nouvelles de la Grèce à ses compatriotes dispersés à Rome,

à Florence, à Mantoue. Il leur parlait de ces Grecs sauvages, autrefois dédaignés par l'empire, et où se retrouvait la patrie: “'Tâchez d’émouvoir vos peuples polis, écrivait-il à Lascaris : moi, j’anime nos Barbares. Répandez 30les arts dans l’Europe; je conserve la religion dans la Grèce” Au milieu de ces soins, il mourut plein de jours. Les pâtres de la montagne lui creusèrent une tombe dans 14 roche qu'il avait habitée. On se partagea ses vêtements comme de saintes reliques. Les feuillets de son Évangile 35 furent distribués entre les familles errantes de la peuplade. On allait prier sur sa tombe, d’où jamais, dans leurs combats et leurs fuites, les montagnards ne laissèrent approcher les Turcs. Longtemps après, les pères montraient à leurs enfants la pierre où le saint évêque s'était assis, le 49

torrent desséché où 11] avait célébré les divins mystères, l'arbre auquel il avait suspendu une image de la Vierge sainte, le sommet de la montagne où il avait ranimé le courage des Grecs, l’étroit et sombre défilé où il avait

5 obtenu la vie des prisonniers Turcs enlevés dans la plaine ; et le souvenir d'un homme conservait tout un peuple.

Tandis que la Grèce se renouvelait lentement par la barbarie, ses arts antiques éclairaient l'Occident. Protégée d'abord par la cour pontificale, l'imprimerie faisait con-

10 naître à l’Europe les chefs-d’œuvre d’Athènes ; l'ignorance se dissipait à la lueur de ces sublimes modèles. Ainsi s’'accomplissait l’heureuse révolution qu'avait annoncée Lascaris. Pour lui, satisfait d’avoir mis la main à ce grand ouvrage, 1] tournait incessamment ses regards vers la Grèce,

15 Ce sentiment était plus vif encore dans ce vieux adorateur de Platon, dans Gémiste chassé d’abord de son pays esclave. Le séjour de Rome et même de Florence ne put le retenir longtemps. Il aima mieux aller achever sa vie sous la domination des Turcs, au milieu des ruines d'Athènes,

20 Arrêté par un charme puissant, 1] voulut mourir dans ces lieux sacrés pour lui, comme ces prêtres du polythéisme qui, au milieu du renversement de leurs idoles, lorsque les temples étaient détruits, la flamme du sanctuaire éteinte, ne pouvaient être arrachés du lieu où ils avaient adoré des "

25 divinités qui n'étaient plus.

Sans partager ce culte aveugle pour le sol de la Grèce défigurée par l'esclavage, Lascaris voulut aussi se rapprocher de son infortunée patrie. Après avoir rempli à Florence, à Rome, à Mantoue, cette noble tâche de multiplier, de

30 répandre les sciences et la philosophie de la Grèce, quand il vit une génération nouvelle se former autour de lui, quand il fut assuré que l'inestimable dépôt conservé par ses efforts était désormais acquis au genre humain, malgré la faveur des républiques et des princes d'Italie, il revint

35 en Sicile. 1] préféra cette contrée pour son dernier asile, parce qu’il y recevait plus vite des nouvelles de la Grèce, et qu'il pouvait y recueillir, par intervalle, quelques malheureux compatriotes échappés à l'oppression des Barbares, 1. civilisation de la Sicile était toujours imparfaite et

4 Voir, à la suite, la note H.

grossière, les arts de la vie presque entièrement négligés, les sciences inconnues, l’usage du papier fort rare. Las-

- caris, par sa seule présence, y fonda cependant une école qui fut bientôt célèbre, et qui attira des disciples de toutes les villes d'Italie, et des autres contrées de l'Europe, même 5 des îles Britanniques.

C'est là que ce généreux Grec, plus de trente ans après la ruine de Constantinople, s’entretenait encore de ses tristes souvenirs et de ses nobles espérances déjà presque accomplies. 1] avait vu, dans ce long intervalle de temps, beaucoup de projets formés en Europe pour la délivrance de la Grèce: les pontifes de Rome l'avaient souvent ré: clamée ; les rois l'avaient promise. Rien ne s'était fait. La mort de Mahomet avait affranchi l'Italie de la terreur, mais avait laissé la Grèce dans les fers de Bajazet. .15

Cependant l'esprit humain s'était éclairé ; les arts avaient fait de rapides progrès ; une industrie d'abord merveilleuse était devenue presque populaire. Lascaris recevait dé Rome ou de Venise ces ouvrages, dont il avait apporté en Italie les précieux originaux, maintenant reproduits par un art 20 indestructible. Un jour qu’entouré de ses disciples, il ache: vait de leur interpréter le sublime passage de Platon, racontant, sous une forme à demi fabuleuse, les vieilles traditions de l'Égypte sur l’île Atlantide, il apprit qu’un pilote Génois venait de découvrir un nouveau monde, et de retrouver cet 25 autre hémisphère que les siècles antiques avaient connu, ou que Platon avait deviné.

Belle époque de l’histoire moderne! heureux âge de l'esprit humain, où les âmes encore jeunes et naïves avaient incessamment le plaisir de la science et l'émotion de la 30 découverte !

Lascaris, avec une vivacité d'imagination que la vieillesse n'avait pas affaiblie, versa des larmes en apprenant cette nouvelle conquête du génie de l’homme. Dans les derniers temps de sa vie, il entretenait souvent les jeunes 35 étrangers de cette grande révolution du monde; il parcourait avec eux tout ce qui s'était fait en Europe de grand et de nouveau depuis trente ans, les lettres florissantes, le génie des anciens retrouvé, leurs pensées entendues et inspirant des pensées nouvelles, enfin l'univers s’agrandissant, 40

à la même époque où les esprits s’éclairaient. Plein de ces réflexions, et toujours animé par ce prosélytisme des atts qui avait passionné sa jeunesse, Lascaris, avant de mourir, conduisit un jour les jeunes étrangers rassemblés δ. près de lui au lieu où, pour la première fois, 1l était débarqué, dans sa fuite de Constantinople. Il voyait parmi ses disciples les successeurs de ces généreux Italiens, dont il avait alors reçu les secours. Le plus brillant d’entre eux, le plus zélé pour les arts de la Grèce, était le jeune Bembor, 10 fils du sénateur de Venise, aux yeux duquel Lascaris avait autrefois justifié, sur ce même rivage, les arts et les sciences calomniés par la ruine de la Grèce.

Le sage vieillard prenait plaisir à rappeler ce souvenir, et à retracer l’image de ces premiers entretiens, comme 15 assuré de les transmettre à la postérité, en les confiant à ᾿ la mémoire et au talent de ses élèves. “Je vais bientôt quitter la vie, disait-il; je ne laisse rien de moi; mais je vous ai formés dans l'amour des arts et des nobles sentiments qui les inspirent, Après ma mort, vous retournerez 0 dans votre patrie; vous suivrez, dans la carrière des arts et du génie, ce mouvement qui doit entraîner l'Europe et qui commence par l'Italie. (Combien de belles créations vous verrez éclore! A quelle gloire vous serez vous-mêmes associés ! L'esprit de l’homme, échauffé par l’heureux levain de l'antiquité, fermente de toutes parts. Notre maître Platon a dit que les âmes arrivées à la vie retrouvaient par réminiscence tout ce quelles avaient su dans un autre monde et que, pour elles, apprendre c'était se souvenir. Ainsi, le génie de l'antiquité devient chaque jour l'inspiration, et ὁ comme la pensée des temps modernes. Quand vous jouirez de cette heureuse révolution, quand vous en partagerez la gloire, songez à la Grèce esclave et malheureuse ; souvenezvous du jour où notre vaisseau fugitif vous apporta les monuments des anciens Hellènes. L’Europe ne sentira-t-elle pas enfin la dette de reconnaissance qui l’engage envers notre patrie? Faudra-tl attendre que ce nouveau monde qui vient à peine de sortir de l’Océan, instruit chaque jour par nos arts, dont il ne connait pas encore le nom, s’intéresse à notre malheur, et nous envoie ses soldats et sa liberté è

1 Voir, à la suite, la note I.

Et la civilisation doit-elle prendre un si long détour, avant de reparaître sur cette terre, d’où elle est sortie tant de fois P Oui, poursuivit Lascaris avec une sorte de chaleur prophétique, l’Europe entière n’abandonnera pas cette gloire. Quelque jour, l’enthousiasme des arts nous suscitera des 5 vengeurs parmi les héritiers du génie de nos pères.”

Le vieillard ne survécut pas longtemps à cet entretien. Sa mort fut pleurée dans la Sicile, à laquelle il avait donné l'idée d’une civilisation plus douce et d’une vie meilleure. Ses disciples se répandirent dans l’Europe, emportant avec 19 eux le souvenir de ses paroles, et cette heureuse tradition de la Grèce qui vivait en lui. On a vu longtemps à Messine, dans l’église des Carmélites, un tombeau de marbre blanc, que les premiers citoyens de la ville avaient élevé à Lascaris ; mais ce monument, négligé dans la suite, ἃ péri 15 sans retour. Car l'indifférence est plus destructive que le temps ; et le sauveur des arts de la Grèce, Lascaris, à qui l'Europe doit. tant de reconnaissance, n’a laissé trace de lui-même que dans quelques souvenirs transmis par 565 disciples, et que nous avons essayé. de rassembler. - .20

NoTE À. Les Grecs s’exageraient sans doute à leurs propres yeux la splendeur et la beauté de Constantinople; mais cette ville n’en était pas moins, à l’époque de la conquête, remplie des plus précieux monuments de l’art antique. Elle renfermait plus de livres et de sciences que tout le reste de l’Europe. Telle était l’idée que s’en faisaient les Éatins. Le pape Pie 11, dont Gibbon a célébré la sagesse et les lumi- ères, nous donne, ἃ cet égard, un témoignage qui n’est pas douteux :

‘Constantinople, dit-il, était resté jusqu’à présent l'asile des lettres ét le temple de la philosophie. Cette grande renommée de savoir qu” Athènes avait eue dans le temps de la puissance Romaine, Constantinople la gardait de nos jours.” . | oo

Les. peuples d’au delà les monts n’avaient pas moins d’admiration que les Italiens pour cette ville savante. Commines, qu’il faut regarder comme un témoin des opinions de‘son temps, dit en parlant de ἴα renaissance des lettres: ‘Ce rétablissement ne se fût guère avancé, si Constantinople n’eût été prise et saccagée par Mahomet II, et si nous v’eussions pu dire encore une fois:

Græcia capta ferum victorem cepit, et artes Intulit agresti Latio.

Car ce fut alors que Lascaris, Chrysoloras, Chalcondyle, Bessarion, Trapezunce, Argyropule, Marulle, et un mot tous les hommes doctes de la Grèce, se retirant à sauveté vers les princes de l’Europe, y apportèrent aussi quant et quant eux tous les anciens auteurs, sans lesquels on ne pouvoit passer plus outre.”

Il y a bien quelque confusion dans cette date et dans ces noms; et probablement l'esprit humain aurait fini par passer outre, sans cette catastrophe; mais ce qu’il s’agit de remarquer ici, c’est l’opinion des contemporains, et la manière dont ils virent la ruine de Byzance et l’émigration des Grecs.

NoTE B. La précieuse collection rassemblée par Constantin Lascaris existe encore, et porte en effet la marque du soin prévoyant, que nous avons attribué à ce zélateur des lettres. Tlransportée dans la Sicile et dans Italie, elle servit à faire connaître à l’Europe les plus célèbres écrivains de l’antiquité Grecque ; et maintenant elle est reléguée, en grande partie, dans la bibliothèque de l’Escurial. On y voit la trace des efforts de Lascaris, pour conserver, pour réunir ces débris du génie antique, et l'intention généreuse qui l’animait. Plusieurs

ouvrages. transcrits de sa main portent des épigraphes qui rappellent quelques détails curieux, ou témoignent de quelque noble sentiment.

ur une belle copie de la Politique d’Aristote, sont écrits ces mots: ‘6Louange à Dieu, auteur de tout bien! Ce livre est le travail et la propriété de Constantin Lascaris de Byzance, et, après lui, de quinconque saura le comprendre: Πλείστη χάρις τῷ Θεῷ αἰτίῳ παντὸς ἀγαθοῦ.

Les manuscrits d’'Hérodote, de Thucydide, d'Euripide, de Sophocle, de Platon, etc., portent diverses inscriptions relatives au séjour de Lascaris en Sicile et Italie. Il se trouve aussi dans cette collection des lettres adressées à d’autres fugitifs de Byzance, et des fragments historiques qui n’ont jamais été publiés. Un abrégé d'histoire universelle, que Lascaris avait conduit jusqu’à la prise de Constantinople, dont il fut témoin, se termine par le récit de la mort de l’empereur, et par ces

‘paroles touchantes: ‘Avec lui périt la royauté des Romains, et la

liberté, et la civilisation, et les sciences, et tout ce qu’il y ἃ de bon. Kai ἐπὶ τούτον ἀπώλετο ἡ βασιλεία τῶν Ῥωμαίων, καὶ ἡ ἐλευθερία, καὶ εὐγένεια, καὶ λόγος, καὶ πᾶν ἀγαθόν."

ΝΟΤΕ C. Ce Grec, l’un des plus savants et des plus ingénieux qui aient passé en Italie, vécut quelque temps dans l’île de Crète qui, sous le pouvoir de Venise, conservait une civilisation détruite dans le ΧΙ siècle par la conquête des Turcs. Il était poëte et Platonicien.

Note D. Plusieurs écrivains avaient remarqué cette heureuse comcidence de la découverte de l'imprimerie avec l’émigration des lettres Grecques en Occident. ' L’imprimerie fut inventée ξ l’époque précise où elle était le plus nécessaire, et sans doute parce qu’elle l’était. En effet, ces prétendus hasards, qui ont fait trouver tant de choses admirables, n'étaient presque toujours qu’une réponse aux besoins et à l’activité de l'esprit humain tourné plus particulièrement sur un objet. Toutes les allusions que nous avons faites à ce mémorable événement sont d’une exactitude littérale. La bulle du pape Nicolas V en faveur du roi de Chypre est le plus ancien monument connu de limprimerie, et se rapporte à l’année de la prise de Constantinople. Il est également vrai qu’un Grec, allié à la famille impériale, Jean Lascaris, travailla dans ‘une imprimerie de Florence, vers la fin du xv*° siècle. Ce Grec, qui était énfant à l’époque de la prise de Byzance, fut amené en Europe, où il devint célèbre par son esprit et son savoir. Laurent de Médicis l’envoya plusieurs fois en Orient, pour recueillir des manuscrits antiques; Louis XII et François 1“ l’employèrent comme ambassadeur à Venise; Léon X:se servit de ses conseils. Jean Lascaris était poëte, et il a célébré la découverte de l'imprimerie dans une pièce de vérs que l’on peut traduire ainsi:

‘“ Sur ces pages en lettres d’airain, le dieu des Muses de la Grèce antique a reconnu les caractères qu’autrefois il montra le premier, et il dit aux Muses: Que tardons-nous encore? nous sommes rappelés à la

vie. La Grèce va refleurir, Par l’industrie de Vulcain et la sagesse de’ Minerve, l’âme humaine a recu d’immortels remèdes à son infirmité. L’imprimerie, comme un don céleste détaché du séjour éternel de la vérité, aplanit les routes glorieuses du poëte. Voyez ces fleurs nouvelles; voyez, à l'entrée de ces pages impérissables, le rameau suppliant qui vous est présenté. Les poëtes implorent en foule votre divin secours ; conservez, ὃ Muses, la gloire de la patrie. Apollon dit; et, pressé d'accomplir sa promesse, il les conduit en Italie. TJupiter le permet ; et ces filles brillantes de la liberté y fixèrent bientôt leurs pas, en regrettant le séjour divin de la Grèce.” |

Ces vers un peu chargés de mythologie sont un monument curieux de l’époque; mais ils ne valent pas sans doute les chants populaires de la Grèce moderne, publiés dans un précieux recueil où tout est neuf, la découverte et le commentaire. |

NoTE E. ‘“J’arrivai au lieu où est situé le fameux châtaignier connu à cause de sa prodigieuse grosseur, sous le nom de Castagno di cento cavalli, parce qu'on assure que cent chevaux pourraient se mettre à l’abri sous ses branches. Cet arbre est isolé et placé sur une pente douce. 1] était consacré autrefois à sainte Agathe, etc., etc. C'est à la protection de sainte Agathe que les habitants de Catane se croient redevables de n’avoir pas été ensevelis sous des torrents de lave. Cependant tous les anciens édifices ont péri, et sous le règne de Guillaume le Bon, vingt mille habitants avec leur évêque furent abîmés avant qu’on eût pu tendre Je voile sacré de sainte Agathe, qui a la vertu d'arrêter les flammes.” (Voyage de Swinburne dans les Deux-Siciles, t. 111.)

NOTE F. Philelphe, savant italien qui avait habité Constantinople, a fait cette remarque: ‘‘ Viri aulici veterem sermonis dignitatem atque ‘‘elegantiam retinebant, imprimisque ipsæ nobiles mulieres, quibus, ‘“quum nullum esset omnino cum viris peregrinis commercium, merus ‘“ille ac purus Græcorum sermo servabatur intactus.”

NoTE G. Les ruines de Sélinonte ont été souvent décrites, et tout récemment elles viennent d’être retracées, sous le rapport de l’art, avec une admirable pureté de dessin. L’illusion qui les fait prendre de loin pour une ville habitée est indiquée dans les récits de plusieurs voyageurs. ‘De loin, dit Swinburne, ces ruines ressemblent à une grande ville avec ses clochers; mes gens y furent trompés, et se réjouissaient d'arriver à un si bon gîte. Mais ils furent bien désappointés en ne trouvant qu’un morne silence et des objets de désolation.” M. de Forbin, dans ses ingénieux souvenirs de Sicile, raconte qu'il rencontra dans ce lieu désert une pauvre famille qui l’habitait,

NOTE H. On a conservé quelques lettres de Constantin Lascaris, datées de la Sicile; elles n’ont été publiées que dans le catalogue d'Yriarté. On y retrouve cet amour des arts et de la patrie que nous avons essayé de dépeindre. Souvent aussi le découragement d'un trop

Jong malheur s'y fait sentir. Lascaris accuse avec amertume l’ing tude des cours d'Italie pour quelques-uns de ses savants compatric

Il refuse de retourner à Rome, qu'il appelle la nouvelle Babylone, €

se plaint de la barbarie de la Sicile, où il veut pourtant demeur .. Voici un fragment d’une lettre qu’il adressait à Jean Pardo, savant Italien: ‘“ L’avarice des princes ἃ relégué dans la Calabre Théodore élevé si haut dans l’étude de la philosophie. Elle a fait fuir Andronic, fils de Caliste, jusque dans les îles Britanniques, où il est mort sans amis, Elle a forcé Démétrius de retourner dans sa patrie, pour vivre esclave des Barbares. Je ne parle pas de mon maître, Argyropule, qui souffre la pauvreté dans Rome et vend successivement ses livres. Rome n’est plus. Ils n’existent plus ces grands citoyens de Rome qui aimaient également les lettres Latines et les ‘ettres Grecques. Elle n’est plus cette Naples, colonie de Chalcis et d'Athènes, gymnase de l’éloquence grecque, où les Romains accouraient pour s’instruire. Tout est changé. Préoccupé de ces pensées et d’autres semblables, je demeure ici, les veux attachés sur la mer, sur Charybde et Scylla, et sur ce périlleux détroit, Je m'affige de rester en ce lieu; je gémis de ne pouvoir m’embarquer; je ne sais que faire ni dans quelle terre aller.”

Le recueil d’Yriarté contient un autre fragment des écrits de Lascaris. C'est une espèce de préface de ses lecons publiques. Il y retrace les premiers efforts de l’Italie moderne pour étudier les lettres antiques, surtout depuis que beaucoup de Grecs savants se furent retirés en Italie, à cause des malheurs de leur patrie. 1] désigne dans ce nombre Argyropule, Théodore Gaza, Andronic, Démétrius: “Ces hommes, dit-il, et beaucoup d’autres, se dispersèrent dans toutes les villes d’Italie; la langue Grecque fleurit, enseignée non-seulement par les Grecs, mais par les Italiens même, au point ‘qu’il fut honteux d'ignorer notre littérature, et que notre langue devint plus commune en Italie que dans la Grèce même, désolée par tant de malheurs; et si la jalousie de quelques savants et le peu de générosité de quelques princes ne s’y fût opposée, tout serait rempli des monuments du génie Grec, comme aux jours de l’empire romain.” Lascaris rappelle ensuite ses efforts pour répandre à Milan, à Naples, à Messine, le goût des lettres et de la philosophie Grecques; et se livrant à l’enthousiasme, qui seul l'avait soutenu dans cette tâche souvent ingrate. ‘Quel bien plus ᾿ grand que les lettres ! dit-il Comment un homme peut-il l'emporter sur un autre, si ce n’est par la science? Le riche y trouve la parure de sa prospérité, le pauvre la consolation de ses maux et le courage de mépriser toutes les peines de la vie. Il faut donc se livrer à l’étude, et orner notre âme du trésor le plus précieux, de celui qu’on ne peut ravir, et qui se conserve pendant et après la vic.”? |

NoTE I. Bembo rappelle dans ses lettres et dans le dialogue sur l'Etna, le souvenir des années qu’il a passées en Sicile, près de Constantin Lascaris. 11 le nomme le plus vertueux et le plus éclairé des hommes: ὁ“ Nihil illo sene humanius, nihil sanctius.” 1] parle de son éloquence, de son goût exquis pour les arts, et de sa philosophie sublime. Tel fut l’ascendant de ces Grecs expatriés sur les hommes les plus célèbres de l'Italie. | "

Tuis elegant and original poet may almost be considered as the precursor of the romantic school of literature. Deeply penetrated with the spirit of classical antiquity, he revived the French language, which had become colourless and inanimate by the abuse of abstract forms, and his brilliant imagination took the public completely by surprise at a time when the artificial, pretty, #aniéré style of Bertin, Parny and Dorat was looked upon as the &ea idéal of lyric poetry. ‘Au moment où il parut,” says M. Sainte-Beuve, ‘‘j’aperçois dans l’air une multitude de papillons : on eut enfin une abeille!” In reading the following piece, the student cannot fail to be struck by tbe new life which Chénier has thrown into the Alexandrine couplet, the rhythm of which is so often open to the charge of extreme monotony. ‘‘ L’alexandrin,” another critic aptly remarks, ‘‘apprit de l’hexamètre Grec la césure mobile, les variétés des coupes, les suspensions, les rejets...” A genuiné liberal in politics, but decidedly opposed to the excesses of the demagogues, Chénier was sent to the scaffold on the 7th of Thermidor, two days before the downfall of Robespierre. |