CHAPITRE XllI

Ai°.ï mœurs. — Lfs dêlus.

Toute supériorité politique ou militaire, économique ou intellectuelle est bien peu de chose, si l'on n'y joint la supériorité morale. La moralité, dit Herbert Spencer, est la plus belle fleur de l'évolution sociale; elle en marque le fastigium. *

Les modes d'appréciation en cette matière ont excité de vives controverses ; on peut toutefois exprimer ainsi l'avis le plus répandu : c'est que la moralité d'un peuple ou d'une tribu, dont le progrès intellectuel n'est pas avancé, ressemble à une fleur admirable pour la variété et la délicatesse des teintes, mais sans parfum. On attachera au contraire le plus grand prix à la moralité de l'homme qui vit dans le tourbillon de la vie moderne, qui a goûté les plaisirs rafTmés de notre civilisation et qui éprouve les besoins innombrables qu'elle fait naître; n'ayant pas les moyens de les satisfaire, il vit à côté des i< parvenus » sans scrupules qui jouissent du succès de beaucoup d'actions malhonnêtes dont la responsabilité n'a pas éloigné d'eux l'estime publique; il n'en ii-sh- |i;is nujins liaumUe et pur, s'ini]»o,saiit loiiiine aux sii-ns lus plus grandes privations et les [iliis yiarids sacrifîces.

Voilà une moralité consciente, éprouvée par toutes les tentations et tous les hasards; elle nous parait infiniment supérieure à celle des nombreuses tribus décrites par Spencer et par tant de voyageurs ou d'ethnologues. Ces peuplades vivent dans la plus profonde ignorance, elles ne connaissent rien de la civilisation moderne ; mais elles ne tuent ni ne volent. Elles sont même capables de partager avec d'autres le peu qu'elles possèdent, et de pratiquer, sans en comprendre l'importance, le très beau précepte de l'évangile qui recommande : de ne pas faire à autrui ce qu'on ne voudrait pas qu'on nous fît à nous-mêmes.

Pour ce qui est d'apprécier cette moralité supérieure dont nous avons parlé et qui devrait distinguer les peuples civilisés de notre temps, il n'y a pas de méthode infaillible, et les indications sont de nature diverse.

On a mesuré et on mesure d'ordinaire la moralité d'un peuple à l'étiage plus ou moins élevé de son immoralité, en cotant celle-ci d'après le nombre des délits, des cas d'unions illégitimes, de vagabondage, etc. , môme d'après les suicides pour ceux qui veulent voir dans le suicide un signe d'infériorité morale.

Cette méthode, quoique conjecturale ou plutôt négative, a certainement une grande valeur.

Laissant de côté tous les autres indices (prostitution, unions illégitimes, vagabondage, suicides, etc.) auxquels nous pourrons revenir, nous voulons nous arrêter au plus caractéristique, à celui que constituent les délits.

Le mot de délinquence s'entend de bien des manières ; il comprend les délits commis contre l'Etat et l'autorité; les attentats qui regardent les propriétés et les personnes et qui, à leur tour, forment tant de catégories.

Nous n'avons pas à nous occuper ici de la première

espèce ; on y trouve des cas variés qui se rattachent à ce que Garofalo appelle délit naturel; ils tombent aujourd'hui sous le coup de la loi, mais on pourra s'en faire demain un titre d'honneur. Toutes les nations ont vu les galériens de la veille devenir un jour des ministres. En fait, les crimes politiques sont le produit naturel et direct de la constitution politique d'un pays et du degré de culture et de liberté dont il jouit. Ces conditions politiques et intellectuelles peuvent ainsi engendrer des formes endémiques de délinquence qui se rattachent aux violences ordinaires. Le délit, sous ce double aspect, ne peut passer pour un trait du caractère ethnique d'un peuple comme le croit M. Fouillée, qui reconnaît le caractère italien dans l'habitude des sociétés secrètes et des conspirations, dans la mafia et la camorra, ce qui ne l'empêche pas de présenter ces phénomènes comme une résultante de l'histoire d'Italie (Psychol. des peupl. eur., pag. 89).

J'ai montré dans une étude spéciale* la grave responsabilité directement encourue par le gouvernement italien depuis 1861 dans le développement inquiétant de ' cette délinquence endémique en Sicile et au Midi de l'Italie. Il suffit de rappeler ici qu'en Allemagne, en Irlande, aux Etats-Unis, les conditions politiques ont déterminé en d'autres temps des manifestations criminelles du même genre, sans qu'on songe, maintenant qu'elles ont disparu, à y voir une influence ethnique. C'est à tort que Ton considère la fréquence des conspirations et des sociétés secrètes comme un caractère de race chez les Italiens qui subirent le joug de l'Autriche, du pape et des Bourbons, ce régime que Gladstone appelait : la négation de Dieu. On se tromperait aussi lourdement si l'on attribuait au caractère ethnique des