CHAPITRE

£e (ïTolona.

Mais la plus horrible figure ne m'eût pas causé plus

(l'épouvante que celle de ce Coppclius.

— Hoffmann. — L'homine au sable,

La porte s^ouvrit donc, et osi vit entrer un homme d'une taille colossale , soigneusement enveloppé dVm manteau tout couvert de neige. Ce personnage , sans cesser déchanter, répéta pourtant ce refrain d'une voix moins éclatante, bien que fort assurée :

3G LATRÉAL'MONT.

Evitant une mort infâme:

11 fourba le diable en ce point, Qu'il pensait emporter son âme, Mais l'affronteur n'en avait point.

Puis, ayant referme hruyamment la porte, ce géant se débarrassa de son manteau qu'ail jeta sur un des derniers bancs de l'e'cole.

Alors, toujours fredonnant, il ôta de dessus sa tète un feutre gris à plumes rouges, dont il secoua aussi la neige ça et là , au risque d''en couvrir les écoliers placés près de lui.

Cet étranger, qui avait plus de six pieds de haut , paraissait âgé de quarante ans environ, et son costume, assez misérable d''ailleurs, annonçait Thomme de guerre. Ses robustes et larges épaules, ainsi que sa vaste poitrine, parfaitement en harmonie avec sa taille énorme, se dessinaient puissamment sous un grand justaucorps de buffle que garnissaient encore quelques passements d'or ternis. Un haut-de-chausses de gros drap écarlale ; de lourdes boites de basane a éperons rouilles; un col d'une blancheur

LE COLOINEL. 37

douteuse ; une écharpe fanée de tabis orange, cmi devait avoir été richement brodée d'argent, si Ton en jugeait du moins par les débris éraillés de son ancienne splendeur ; par-dessus tout cela, vme ample casaque de roule , en étoffe couleur de musc , que le fourreau noir dVme lourde épée, a poignée de fer, relevait par le bas; enfin, de vieux gants de peau de daim qui, couvrant presque entièrement ses bras musculeux , [lui montaient au-dessus du coude : tel était Paccoutrement de ce personnage.

Sa figure, qui offrait un type remarquable d\iudace et d'effronterie , révélait surtout cette insolence d'athlète, cette confiance brutale et railleuse, donnée par la conscience d''une force pliysique herculéenne , et d'un courage à toute épreuve. Ce colosse ne portait pas de perruque, contre la mode d'alors, et ses cheveux noirs, courts, épais et rudes, blanchissaient légèrement sur ses tempes couleur de brique, dont la moindre émotion gonflait outre mesure les veines saillantes et bleuâtres. On voyait que ses traits avaient dû être assez beaux , mais d'une

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beauté plus mâle qu''élégante ; sa moustache et ses sourcils de jais noblement arques, tranchaient vigoureusement sur son teint couperosé , que le froid avait encore avivé ; une arrête ferme et osseuse accusait les hardis contours de son nez aquiîin , surmonté d'un front haut, proéminent, mais bruni par le hàle, et empourpré çà et là par les suites de l'intempérance ; enfin ses yeux grisa fleur de tête, brillants, bien ouverts, et dont la prunelle était si grande, qu'on voyait h peine le blanc de Foeil, avaient une telle expression d'arrogance et de dédain, que les auditeurs de Ciara-Maria, irrités des airs insolents de ce cavalier, commençaient déjà de murmurer sourdement.

Mais le géant, sans s'émouvoir le moins du monde, tenant une main sur la poignée de fer de sa longue épée, et de l'autre relevant sa mouslache avec un air de véritable capitan , s'approcha de la chaire de maître Van-den-Enden en faisant pesamment résonner le sol sous ses talons éperonnés. Puis, ce colosse prenant sans façon dans sa large main la maiu blanche et maigre de

Clara-Maria , la perla brusquement h ses lèvres , et y déposa un \igoureux baiser, avant que la jeune femme eût pu la retirer,

A cette impertinente familiarité, qui pour elle, était une insulte , la fille de Van-den- Enden se leva vivement ; l'indignation colora son pâle et sérieux visage , tandis que son père s'écria en français: — Colonel, que faites-vous ?

— Mort-dieu! excusez-moi, révérendissime docteur! — répondit Tatlilétique personnage d''une grosse voix rude et retentissante ; — excusez-moi, car c*'est la joie de me voir de retour dans cet incomparable Hôtel des Muses, dont vous êtes le digne Jupiter; et sang-dieu î je n''ai pu m'empécher de rendre hommage à la Minerve de votre Olympe dans la toute galante personne de mademoiselle (1), aussi surprenamment belle que sagissime et doctissime !

Puis, se tournant vers les écoliers dont plusieurs étaientdéjà montés sur leurs bancs, le colonel ajouta d''un air hautain et rail-

{\) On appelait en Fiance mademoiselle les femmes maiiées qui n'élaient pas noble«.

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— Et je suis tout aussi prêt à rendre hommage au vaillant dieu de Mars, dans la personne de celui des illustrissimes et bravissimes seigneurs qui voudra que je lui fasse danser une courante au son de deux épëcs qui se choquent; car, tue-dieu! mes jeunes coqs de basse-cour , le champ clos... voiià ma salle de bal!... acier sur acier... voila mes violons!

H e a reusemen t cjue mai t r e Ya n-den-E nden mit lin aux bravades de ce sauvage matamore en lui disant : — Veuillez bien venir avec moi, colonel; car d''après votre retour inattendu, je pense que nous avons à nous entretenir longuement,

— Qu'il soit donc fait ainsi que vous le désirez, mon vénérable ami — reprit le colonel en souriant avec impertinence à Clara- Maria , qui lui répondit par un regard de dégoût et de mépris , puis il suivit le docteur, toujours grandement surpris de celte arrivée si imprévue.

Après avoir fermé soigneusement la porte de son cabinet, Van-den-Endcn dit à l'étranger : — 'Vllez-vous au înoins m'apprcndre

pourquoi vous revenez sitôt. . . Quelles nouvelles? Les avez-vous vus? Est-il quelque espoir? Peut-on compter sur leur aide ?

Mais le géant, au lieu de répondre à ces questions précipitées, faisant de sa main droite un signe expressif cjui semblait devoir sinon calmer, au moins ajourner Pinquiète curiosité du docteur, lui dit avec le plus grand sang-froid du monde :

— Avant que de rien tirer de moi sur mon voyage , sérénissime philosophe, trouvez bon que je vous déclare les conditions qu''un affronteur de ténèbres, de bise et de neige, a le droit d''imposer h tout citadin curieux qui n'a pas quitté son toit pendant la nuit. Or donc : primo , vous me ferez grand feu dans cet antre doctissime , où vous moisirez un jour si vous n''y prenez garde; c''est un sincère et respectable ami qui vous le prédit ; secundo , vous me donnerez un glorieux flacon de vin des Canaries pour chasser la froidure que j''ai humée toute la nuit , et qui a changé mes entrailles en une véritable Moscovic ; tertio , enfin , vous ajouterez au vin des Ca-

naries quelques uns de ces bons gâteaux de froment au gérofle , jaunes comme de Por, dont dame Catherine a le secret, vu que rien ne prédispose autant au déjeuner que je ferai ici , père la Sagesse ; car nous avons à causer longuement ensemble... et si longuement, mort-dieu! que je dînerai sûrement aussi cliez vous, afin de pouvoir y attendre plus gaiement Theure de votre souper.

— Mais ces nouvelles, ces nouvelles? — dit Van-dcn-Enden avec anxiété.

— Au fait, non, je me ravise, — reprit le colonel en regardant le vieillard d''un air sérieux et réfléchi; — oui, je me ravise, avant ces gàtejiux de froment , qui , entre nous, écœurent; décidément je préfère une moitié de langue de bœuf fumée, d"'un beau rouge écarlate, dûment saupoudrée de poivre et de sel, avec quelques brins de persil bien vert; ensuite viendront les gâteaux de froment, qu''alors je pourrai tremper dans un fort grand verre de vin d''E?'pagne chaud et sucré, afin de faire fondre les glaçons que je me sens dans le corps. AJlez donc, révérentissimc docteur , exécuter mes primo , se-

cundo et tertio, puis, après, vous verrez que mon récit ne faillira pas à vos doctissimes oreilles!

Persuade', sans doute, de Pinutilité des nouvelles instances cju*'il aurait pu faire auprès de Tètranger, Van-den-Enden sortit un moment pour se j^rocurer des provisions qu''il fit apporter bientôt, sans doute au cuisant regret de dame Catherine.

Lorsque le docteur rentra , Fathlétique colonel, ranimant le foyer, y avait entasse plus de boi5qu*'iln''en eut fallu pour griller le festin des héros d''Homère , et semblait sVpanouir ù Pardente chaleur de ce brasier.

Néanmoins, au retour du philosophe, il abandonna ce délicieux passe-temps pour engloutir, avec une incroyable voracité , la collation matinale que Yan-den-Endcn avait fait placer sur sa table de travail.

Puis , étant repu , et faisant résonner bruyamment sa langue contre son palais , le colonel s''écria ; — ^ivat, père la Sagesse! Je commence à me remettre en appétit, et je puis me prédire, avec une satisfaction véritable, une terrible faim pour laiilùl ! !

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Alors, prenant d'une main un \erre de vin, et de Tautre un gâteau doré de dame Catherine, le colonel s''enfonça mollement dans le vaste fauteuil de Van-den-Enden qu''il s''était approprie ; puis , appuyant le Ijout de ses bottes sur les chenets , et montrant la flamme vive et ardente qui tourbillonnait dans la cheminée, il dit au viellard. en poussant Fincivilitë jusqu**!» lui parler la bouche pleine :

— Voilà, père la Sagesse, ce qui s''appelle un bon feu!.. Or, avouez que rien n''est meilleur pour s''entretenir paisiblement de ses affaires après une rude nuit de voyage. Aussi , maintenant que vous avez loyalement et amplement accompli mon primo, mon secundo et mon tertio, vous allez tout

savoir

Mais avant que de faire assister le lecteur à la conversation de ces deux personnages si différents, on doit donner quelques de'tails sur le colonel.