LA MARCHANDE DE GANTS

pour prendre la seconde ; vous descendrez pendant quelque temps, et puis vous verrez une église, et, quand vous l' aurez passée, donnez- vous la peine de tourner tout de suite à droite, et cela vous conduira au Pont-Neuf, que vous traverserez, et alors tout le monde se fera un plaisir de vous indiquer le chemin. — Elle me répéta ses instructions trois fois, avec la même patience et la même bonté la troisième fois que la première... Elle semblait réellement intéressée à ce que je ne me perdisse point. »

Naturellement, Sterne n'a pas écouté un mot de ce que la jolie marchande lui disait : il l'a trop attentivement et trop tendrement regardée ; aussi, à peine éloigné, il se perd, revient sur ses pas, rentre dans la boutique, invente qu'il a besoin d'une paire de gants, hasarde une galanterie, et le voilà assis sur la petite chaise à côté de la chaise basse... Comment donc, monsieur Sterne ! vous entrez dans la boutique d'une marchande de gants, non pas à cause des gants dont vous n'avez que faire, mais à cause de la marchande ! vous entrez chez elle, et vous vous asseyez pour causer, et vous lui dites des douceurs que vos regards confirment, et, pour le plaisir de tenir sa jolie main dans la vôtre, vous lui laissez croire que vous êtes un peu

médecin, et vous vous amusez à lui tâter le pouls ! Et, tout à l'heure, vous entrerez chez un libraire sous prétexte d'acheter un Shakespeare, et vous oublierez Shakespeare aussi facilement que vous venez d'oublier l'Opéra-Comique ; car vous trouverez dans cette autre boutique une autre jolie fille, une servante qui vient acheter pour sa maîtresse les Egarements de l'Esprit et du Cœur, et vous sortirez avec elle en lui disant qu'elle peut à peine savoir si elle a un cœur, tant que l'amour ne le lui aura pas révélé, et que c'est un petit trésor d'innocence, et que ce serait grande pitié qu'on le volât, et mille autres tartuferies sucrées de cette espèce, en l'accompagnant jusqu'à sa demeure, tout le long du quai Conti, le soir ! Oh fi ! monsieur Sterne ! une pareille conduite n'est respectable chez aucun homme ; chez un ministre, elle est choquante.

— Tu as raison, sévère moraliste. Sterne aurait dû demander son chemin à un commissionnaire tout simplement, et quant aux œuvres de Shakespeare, il n'est pas naturel qu'un Anglais les achète en France. Si Sterne avait suivi la droite voie, il n'aurait pas rencontré la tentation sur sa route, et il serait arrivé plus tôt à l'Opéra-Comique. Mais, ô moraliste sévère ! prends garde à ton imagination ; prends garde d'exagérer le mal et de transformer