LE COMTE DE BISSTE

caractère aussi parfaitement et vis que je pouvais compter aussi fermement sur lui, que s'il m'avait servi avec fidélité durant sept ans de suite. »

Dans cette perplexité, Sterne prend le parti d'aller à Versailles se présenter lui-même au duc de Choiseul. Il loue une voiture, il part, il arrive. Mais on n'entre pas chez le duc de Choiseul comme chez le premier venu. Condamné à faire antichambre deux heures durant, Sterne n'y tient pas, il sort, se fait promener dans la ville par son cocher, et, tout à coup, l'idée lui vient d'aller faire visite au comte de Bissie, qu'il ne connaissait pas, mais dont il savait par hasard l'adresse (1).

Un homme d'esprit n'est jamais embarrassé pour se présenter à un homme d'esprit. Sterne, apercevant sur la table les œuvres de Shakespeare, dit au comte qu'il n'a personne pour le présenter, mais que son grand compatriote Shakespeare voudra bien lui rendre ce service, et, apostrophant l'ombre du poëte : « Ayez la bonté, mon cher ami, ajoutet-il, de me faire cet honneur- là. d

Le comte sourit, offre un fauteuil à son visiteur original, lequel, avec une simplicité et une brièveté

(1) Sterne avait appris l'adresse du comte de Bissie chez ce libraire du quai Conti, où il avait rencontré la jolie servante. L'exemplaire' des œuvres de Shakespeare était destiné au comte.

de bon goût, lui conte aussitôt ce qui Y amène et le petit embarras où il se trouve. — Ne craignez rien, dit le comte. — Oh ! je ne crains rien, répond Sterne; d'ailleurs, continue-t-il sur un ton de plaisanterie, je suis venu en riant tout le long de ma route de Londres à Paris, et je ne suppose pas que le duc de Choiseul soit assez ennemi de la gaieté pour me renvoyer en pleurs pour ma peine. Le but de ma visite, monsieur le comte (s'inclinant profondément), est d'obtenir qu'il ne le fasse pas. — Voilà qui est bien, dit le comte, et la conversation s'engage. On parle de livres, de politique; on parle des hommes et surtout des femmes : ce qui, par une transition facile à saisir, amène Sterne à caractériser ainsi l'esprit de son voyage : « C'est, dit-il, un voyage paisible du cœur à la poursuite de la Nature et de toutes les affections propres à nous donner pour nos semblables et pour le monde plus d'amour que nous n'en avons (1). »

Le comte de Bissie, très-content de son visiteur, dit poliment qu'il est bien obligé à Shakespeare de lui avoir procuré une si agréable connaissance. Mais à propos, reprend-il soudain, Shakespeare est

(1) « — Tis a quiet journey of the heart in pursuit of Nature, and those affections which arise out of her, which make us love each other, — and the world, better than we do. »