CONCLUSION

comme toujours, plus ami de la médisance que de la vérité.

Sterne n'était ni méchant, ni dur, ni insensible, ni plus égoïste que la plupart des hommes. Ses défauts, ses vices, n'ont rien d'inhumain. Deux mots les résument : il était faible et il était léger. Entendez ces mots dans la signification la plus étendue ; dites que le caractère ecclésiastique de Sterne est une circonstance extrêmement aggravante; indignezvous, cela est juste : la seule chose dont on vous prie, c'est de ne pas déployer contre ce pécheur plus de courroux que vous n'en sentez réellement. Les fautes que tait commettre un cœur trop faible, une tête trop légère, ne sont-elles pas celles que l'humanité a le moins de peine à pardonner?

Une idée noble et consolante se trouve au fond de toutes les œuvres de Sterne : il croit que l'homme est capable de bonté et capable aussi de bonheur. Voilà sa philosophie. C'est l'antipode de celle de Swift, de Pascal, de La Rochefoucauld. Plutôt que de comparer Sterne au terrible auteur de Gulliver, j'aime mieux associer son nom à celui de notre doux Vauvenargues, si l'ombre pudique de Vauvenargues ne s'offense pas de ce rapprochement.

Comme artiste, Sterne excelle dans une espèce

particulière de comique, qui n'est pas celui de Molière, qui est encore moins celui de Swift, mais dont Rabelais et surtout Cervantes avaient déjà donné l'idée. C'est une satire bienveillante, où l'amertume est remplacée par la bonne humeur, le mépris par l'amour, l'esprit de déuigrement par la sensibilité, et qui nous inspire de l'intérêt et même de l'affection pour les personnes qu'elle livre au ridicule.

Aucun romancier n'a surpassé la finesse de Sterne dans l'analyse psychologique. Sa connaissance profonde du cœur humain lui donne l'empire des larmes aussi bien que celui du rire, et il les exerce tous deux à la fois.

Dans Tristram Shandy , il a créé deux caractères. L'oncle Tobie est son plus beau titre de gloire.

Dans le Voyage sentimental, il a développé heureusement et brièvement une donnée originale autant que naturelle, simple autant qu'ingénieuse. Gela plaît, et on lira toujours le Voyage sentimental.

Tristram Shandy, (bien qu'à tout prendre, fort supérieur) est gâté par deux défauts mortels : l'originalité factice et l'intermittence de l'intérêt. En dépit de Sterne et de ses nombreux imitateurs, l'art