OPINION DU CLERGÉ

Sbakspeare ou le diable doit t' avoir mis dans la

tête La vie mondaine t'a perdu. L'aristocratie,

les grandes familles bourgeoises (1) ont été égarées avec toi par le même esprit du mal ; elles font encouragé. Mais le train que tu mènes videra ton coffre de ce qui lui reste de vie, comme tu as vidé les coffres de l'aristocratie et des meilleures familles. Tu ne céderas plus longtemps aux tentations

de la chair, au Ranelagh Tu as étudié les

pièces de théâtre plus que la parole de Dieu, et ton texte est généralement tiré des écrits de Shak-

speare Sterne! oublie les sentiers qui conduisent

au Ranelagh, et ne va plus au parc de Saint- James! » L'auteur de la lettre termine en invitant toutes les personnes pieuses à se joindre à lui dans une prière, pour l'âme du prébendier d'York.

Mais l'Eglise — ô scandale ! — était divisée comme le monde, au sujet de Sterne et de Tristram Shandy. Le clergé anglican, beaucoup moins morose que les sectes dissidentes, comptait dans son sein plusieurs amis du joyeux vicaire, encore plus d'admirateurs du joyeux roman, Warburton, en tête.

En dépit de ce patronage illustre, ou pour mieux dire , à cause de ce patronage , de méchantes

(1) Nobility and gentry.

langues firent courir le bruit que , dans la suite de F histoire, quand mistress Shandy serait enfin accouchée, l'auteur avait dessein de mettre en scène Warburton sous les traits ridicules d'un gouverneur pour le petit Tristram. L'évêque de Gloucester était au nombre des personnages qui s'honoraient de l'amitié de Garrick. Sterne, averti et conseillé, un soir, au théâtre, par le grand acteur, lui adressa la nuit même une lettre, écrite pour être montrée, dans laquelle il s'indignait hautement de l'absurdité du commérage, et protestait de son profond respect pour la personne du haut dignitaire, du savant théologien. Garrick l'envoya aussitôt à Warburton.

Le prélat répondit dans les termes les plus flatteurs qu'il était charmé de recevoir du même coup la première nouvelle et la réfutation d'une fable impertinente; qu'il n'avait personnellement aucun motif pour changer d'opinion sur le compte d'un écrivain aussi agréable, aussi original que M. Sterne. « J'entends sur le compte de son caractère moral, dont plusieurs de mes connaissances m'ont rendu un témoignage si avantageux. Comment pourrais-je garder cette bonne opinion, si le conte menteur était vrai, et qu'il fût capable d'attaquer un homme qu'il ne connaît même pas? Pour moi, je me glori-