VOYAGE EN ITALIE. — RETOUR EN ANGLETERRE

Dans le cours de la première semaine de septembre 1764, après une absence de deux ans et demi, durant laquelle le village de Coxwould resta sans pasteur, Sterne, enfin rendu à son troupeau, rentra chez lui, ferma la porte, mit son bonnet fourré, sa robe de chambre violette et ses pantoufles jaunes, et s'assit à son bureau pour finir le huitième volume de Tristram Shandy.

Dès qu'il l'eut achevé, il partit.

Gomme de coutume, il alla à Londres passer l'hiver, la saison des plaisirs. Il y fut accueilli avec plus de faveur que jamais. Les deux nouveaux volumes se vendirent très-bien. En même temps parurent seize sermons inédits, publiés par souscription. Cette voie de publication était alors fort à la mode. Toute la noblesse souscrivit , et Sterne put se vanter d'avoir réuni « la plus belle liste de

noms éblouissants qu'on eût jamais vu se pavaner en tête d'un livre. » Il tenait beaucoup à y ajouter le nom du grand sceptique Hume, et il lui fit dire qu'il fallait souscrire, sinon, qu'il l'appellerait déiste. « Seize sermons pour une couronne ! en vérité c est pour rien (1). »

Les sermons firent plus que doubler le profit du roman. Cette « taxe levée sur le public » venait fort à propos remplir la bourse vide de Sterne. Il disait pourtant : « Je ne suis jamais plus heureux que lorsque je n'ai pas un schilling en poche ; car, lorsque j'en ai un, je ne puis jamais dire qu'il soit à moi (2). » Le fait est que ses dépenses, sans avoir le caractère de désordre et de profusion qu'on serait tenté de supposer, étaient plus considérables que ses recettes. Il allait avoir à faire rebâtir le presbytère de Sutton détruit par un incendie. La femme de son vicaire y avait mis le feu par imprudence, et les époux terrifiés s'étaient enfuis devant la colère présumée de Sterne, au très-grand regret du compatissant pasteur de Coxwould, qui aurait voulu de tout son cœur leur offrir l'hospitalité sous son toit. Ce désastre, qu'il ne put réparer sur-lechamp, constitua la majeure partie d'une dette de

(1) Lettres 55, 57.

(2) Lettre 58.

onze cents livres sterling qu'il laissa à sa mort. D'un autre côté , mistress Sterne ne faisait pas beaucoup d'économies à Montauban. Son mari était pour elle plus que généreux; il la gâtait. Il lui faisait pour sa toilette et ses menus plaisirs une pension régulière de cinq mille francs par an, et comme cela ne suffisait pas à la dame, comme elle avait sans cesse besoin de vingt, de cinquante, de cent petites livres supplémentaires, il écrivait, sans se lasser, à son banquier des billets comme ceux-ci : « J'ai toute la confiance du monde en ma femme ; elle ne voudra pas dépenser plus que je ne peux lui fournir. Elle comptait ne point dépasser la somme de cinq mille livres françaises par an. Mais, entre nous, vingt livres sterling de plus ou de moins ne font pas une différence (1). » « Ma femme m'écrit qu'elle a immédiatement besoin de cinquante louis ; comme sa bourse est à sec, pour l'amour de Dieu! ne la laissez pas attendre une minute (2). » « Si jamais il arrive que ma femme fasse une traite pour cinquante ou cent livres extra, payez- la ponctuellement (3). » Enfin Sterne dépensait surtout pour ses plaisirs et, depuis quelque temps, pour sa santé. Il ne séparait guère ces deux objets, qu'il tâchait

(1) Lettre 48.

(2) Lettre 51.

(3) Lettre 54.