VOYAGE EN ITALIE

follement de poursuivre ensemble. Il allait à Scarborough prendre les eaux, et il perdait tous les bons fruits dune cure efficace, en « sacrifiant trop au dieu du rire, » et en « faisant trop le bon compagnon (1). » Il allait à Bath se reposer d'avoir passé l'hiver à Londres, et il retrouvait Londres en miniature dans cette capitale d'été du monde élégant. Les crachements de sang, ces avertissements de la mort, devenaient de plus en plus fréquents; mais, la crise une fois passée, il n'y pensait plus, et jurait qu'il ne s' était jamais mieux porté. Néanmoins il crut devoir profiter de ce que ses deux jambes d'araignée étaient encore en état de le soutenir, pour prendre une seconde fois la fuite au galop devant le sombre ennemi qui le serrait de près, et, avant le 20 octobre 1765, il se retrouvait à Paris, en route pour l'Italie.

Ce second voyage fut rapide. Sterne visita les principales villes d'Italie, Turin où il fut présenté au roi, Milan, Parme, Florence, Naples où il vit le carnaval, Rome où il fut témoin des fêtes de la semaine sainte, et où le pape le reçut plusieurs fois et fit ouvrir pour lui les catacombes. Il avait pour unique compagnon La Fleur, ce valet français qu'il

(1) Lettre 50.

a immortalisé dans le Voyage sentimental. Ce fut à son second tour sur le continent, qu'il conçut l'idée et qu'il acheva de réunir les matériaux légers de ce joli livre. La Fleur racontait plus tard quil y avait des jours où son maître était plongé dans un abattement profond , et qu'il en sortait tout d'un coup en disant : « Vive la bagatelle ! » Ces accès de découragement ne se révèlent pas dans ses lettres : « Je vivrai encore dix ans, écrivait-il de Naples ; le climat est céleste, et je sens en moi un fond de santé tout nouveau (1 ) . »

Traversant la France à son retour, il éprouva un violent désir de revoir sa fille et sa femme. Elles n'étaient plus à Montauban. Il les chercha longtemps, et finit par les trouver dans la Franche-Comté. Cette réunion l'émut, et la séparation lui coûta. Il fit tous ses efforts pour persuader aux deux dames de retourner en Angleterre avec lui, promettant de rendre leurs étés à Coxwould et leurs hivers à York aussi agréables qu'il pourrait. Mais mistress Sterne avait pris goût à la France. Alléguant les intérêts de sa santé, elle*pria son mari de l'y laisser encore au moins un an, mais elle eut la politesse d'ajouter qu'elle était bien fâchée de le voir partir si malade. Sterne reprit seul le chemin du Yorkshire, et

(1) Lettre 65.