UN MENSONGE DE STERNE

gagée. Alors ils la verraient le soir au Ranelagh. Elle a répondu qu'elle n'y allait pas. Elle dit que, si elle leur laisse prendre le moindre pied chez elle, il lui deviendra impossible de s'en débarrasser, et elle est résolue à rompre tout d'un coup... Mistress James me demande de vous réitérer en son nom ma prière de ne plus leur écrire (1). »

Or, ceci était un mensonge. Trois mois après, Sterne adressait à un ami la lettre suivante :

« Je ne puis vous pardonner le désir que vous avez d'être présenté aux ***. Je les méprise, et vous baisserez considérablement dans mon estime, si vous persistez dans une résolution si indigne de vous. La Br aminé m'a assuré qu'ils avaient fait tous leurs efforts pour lui persuader de rompre avec moi. Je lui en ai dit sur eux tant et plus, avant qu'elle quittât l'Angleterre; et cependant, cette femme, qui me cédait sur tous les autres points, montrait sur celui-ci une résistance obstinée. Etrange et aveugle engouement ! Mais j'en suis venu à mes fins par une fausseté, que l'amitié d'Yorick pour sa Bramine peut seule justifier. Je lui ai fait entendre que la plus aimable des femmes, joignant ses instances aux miennes, la suppliait de ne plus leur écrire, et j'ai ajouté qu'elle savait une quantité de

(1) Lettre 90.

choses sur lesquelles elle gardait le silence, de peur d'affliger son amie. A vrai dire, mon cher, c'était purement et simplement une création de ma cervelle inventive, pour donner plus de force à mes raisons... N'en dites rien à mistress James (1). »

Le vaisseau qui ramenait Elisa Draper à son mari voguait sur l'Océan depuis trois semaines, lorsque, par une après-midi d'avril, Sterne entra dans un café, demanda une belle feuille de papier à lettres doré, et écrivit ceci à une grande dame de Londres :

« Chère belle dame ! quel torchon tu as fait de mon âme !... Il y a moins d'une heure, je m'étais mis à genoux, j'avais juré de ne plus jamais vous approcher, et après avoir récité l'Oraison dominicale, à cause de la fin : Ne nous induis point en tentation, je m'étais relevé comme un soldat chrétien, prêt à combattre contre le monde, la chair et le diable , et sûr que je finirais par fouler tous ces ennemis sous mes pieds. Mais, maintenant que je suis si près de vous, rien qu'à un jet de pierre de votre maison, je me sens pris d'un vertige qui tourne sens dessus dessous ma cervelle (2), etc., etc. »...

(1) Lettre 99.|

(2) Lettre 92.