LETTRES A ÉLISA

pas, je vous en prie, à vous donner à quelque opulent Nabab ; car j'ai le dessein de vous épouser moimême. Ma femme ne peut pas vivre longtemps; elle a déjà dépensé toutes les provinces de France (she has sold ail the provinces in France already). 11 est vrai que j'ai quatre-vingt-quinze ans au physique, et que vous n'en avez que vingt-cinq. Mais, ce qui me manque en jeunesse, je le compenserai en esprit et en belle humeur. Swift n'aima pas autant sa Stella, Scarron sa Maintenon, ni Waller sa Sacharissa, que je t'aimerai et te chanterai^ ô ma femme préférée! Dites-moi que, comme la maîtresse du Spectateur, vous auriez plus de joie à mettre à un vieillard sa pantoufle, qu'à devenir la compagne d'un jeune homme brillant et voluptueux (1).

« J'ai été sur le seuil des portes de la mort. Dix minutes après l'envoi de ma dernière lettre, la frêle enveloppe d'Yorick a cédé; je me suis rompu un vaisseau dans la poitrine, et n'ai pu arrêter la perte de sang qu'à quatre heures du matin. — Mais ne sois point alarmée. Le principe de la vie est redevenu fort en moi. Je sens que j'irai bien. Je veux vivre pour toi et pour ma Lydia, et devenir riche pour vous deux... Chère fille, il me semble te voir

embrassant mes faibles genoux et levant tes beaux yeux pour m' exhorter à prendre courage, et si je parle à Lydia, les paroles d'Esaù retentissent à mes oreilles, comme si elles sortaient de tes lèvres : « Bénissez-moi aussi, mon père! » Que la bénédiction de Dieu t'accompagne, toi l'enfant de mon cœur (1)! »

Des amis bien intentionnés d'Elisa Draper, inquiets du péril que courait cette jeune femme, essayèrent de la mettre sur ses gardes. Sterne en conçut contre eux une haine terrible.

« Les *** par le ciel! sont indignes. J'en ai appris assez pour trembler de colère à leur nom seul. Je t'en ai dit suffisamment pour te pénétrer du dégoût de leur trahison, jusqu'à la dernière heure de ta vie ; et pourtant tu as été répéter à mistress James que tu crois qu'ils t'aiment sincèrement. Eux t'aimer! la preuve? Sont-ce leurs actions qui le disent? ou leur zèle pour des attachements qui te font honneur et te rendent heureuse ; ou leur sollicitude pour ta réputation?... Le cœur honnête de mistress James se révolte à l'idée seule de leur rendre visite. Ils lui ont envoyé une carte annonçant qu'ils viendraient vendredi. Elle a répondu qu'elle était en-

(1) Lettre 86.