PETITS TABLEAUX
cure, d'Hécube, d'Andromaque et d'Alexandre, tyran de Phères, étonnés de se trouver mêlés à celui d'Elie dans un sermon de charité ; et cet exorde ex abrupto où, après avoir lu son texte, l'orateur s'écriait : « C'est ce que je nie ! » opposant vivement à la parole sainte une suite d'objections... qu'il annonçait ensuite le dessein de réfuter dans son discours (1). — Laissons ces folies, pour considérer de plus beaux caractères.
Sterne était peintre. La peinture était une des trois ou quatre distractions qui l'empêchaient de mourir d'ennui à Sutton. On le devinerait, en lisant ses sermons, rien qu'à voir avec quelle intelligence, avec quel goût, il se sert de métaphores et de comparaisons empruntées au domaine de cet art ; ce sont, après les images tirées de la scène dramatique, celles qui reviennent le plus fréquemment sous sa plume.
« L'humilité , dit-il quelque part , est dans la vie comme le clair-obscur en peinture ; c'est une ombre qui donne du relief et du rayonnement au grand homme (2). » Mais c'est surtout à ses tableaux qu'on voit qu'il est né peintre. Il ne
(1) Voyez Sermons 2, 5, 24, 25, etc.
(2) Sermon 24.
manque pas une occasion de tirer sa palette et ses pinceaux. Il propose des sujets aux artistes de profession. Prêchant sur l'histoire d'Elie, il s'avise qu'il y aurait un beau tableau à faire du prophète rendant son fils à la veuve, et il dit comment il conçoit la scène, comment il voudrait grouper les personnages, quelle attitude, quelle physionomie il donnerait à chacun (1). Une autre jolie toile de Sterne, c'est le départ de l'Enfant prodigue : « Je crois voir le tableau de son départ. Dans le fond, les chameaux et les ânes chargés de sa fortune, sont déjà en route ; F enfant prodigue, debout au 'premier plan, avec un calme affecté, lutte contre les mouvements de joie qui l'agitent au moment d'être délivré de toute contrainte ; son frère aîné retient sa main, comme s'il lui en coûtait de le laisser partir ; son père, le visage ferme, mais laissant voir dans son regard le pressentiment que
(1) «It would be a pleasure to a good mind to stop hère a moment, and figure to itself the picture of so joyful an event. — To behold, on one hand, the raptures of the parent, overcome with surprise and gratitude, and imagine how a sudden stroke of such impetuous joy must operate on a despairing countenance, long accustomed to sadness ! — To conceive, on the other side of the pièce, the holy man approaching with the child in his arms, — full of honest triumph in his looks, — but sweetened with ail the kind sympathy which a gentle nature could overflow with upon so happy an event! It is a subject one might recommend to the pencil of a great genius.» (Sermon 5.)
