LES SERMONS (FIN

Un homme, quelque esprit qu'on lui suppose, n'a jamais qu'un petit nombre d'idées générales, qui soient tellement à lui, par droit d'adoption sinon d'invention, qu'on ne puisse y toucher sans atteindre le fond même de son intelligence, les changer sans changer la physionomie de toutes ses pensées. Découvrir et compter ces idées mères dans les hommes, dans les livres, voilà pour la critique une méthode comme une autre. 11 est vrai qu'il sera toujours plus intéressant de montrer, avec Sterne, la faculté ou la passion maîtresse chez les artistes et chez les hommes d'action. Mais chez les philosophes , les moralistes, les critiques, les historiens, les prédicateurs, chez tous les écrivains dont la pensée a une valeur indépendante des formes dont elle est revêtue, la recherche des idées maîtresses ne peut être ni moins curieuse, ni moins instructive.

L'idée qui est au fond de toute la prédication de Sterne, c'est un optimisme modéré, en vertu duquel il croit surtout au bien dans la nature humaine et dans le gouvernement du monde, sans nier pour cela le mal et le désordre ; philosophie du sens commun et delà religion naturelle, qui ne contredit pas les dogmes chrétiens, mais qui ne s'en préoccupe guère, et qui ne veut rien avoir à démêler avec la métaphysique. Sterne croit à un Dieu sage et bon; son beau sermon Les Voies de la Providence justifiées contient tout ce qu'on peut débiter de plus solide et de pins édifiant sur un si grand sujet (1). Il croit, dans l'homme, à la noblesse native et foncière, au désintéressement, à la sincérité, à la charité, à la générosité, à cette vertu surtout « que nous appelons humanité parce qu'elle est l'essence de notre nature (2). » ïl proteste de toute la chaleur de son âme contre ces moralistes chagrins « qu'on ne rencontre pas seulement en France », qui ne veulent voir dans l'homme qu'un animal égoïste, uniquement dirigé dans tous les actes de sa vie par un même amour de soi, mais plus ou moins habile à le déguiser en vertus (3).

(1) « The ways of Providence justified unto Man. » (Sermon 44.)

(2) Sermon 3 : Philanthropy recommended.

(3) Sermon 7 : Vindication of human nattire.