STERNE ET SWIFT

Sterne pensait à son grand compatriote Swift, prédicateur comme lui. L'estime absolument contraire que professent pour la race d'Adam le pasteur de Sutton et le doyen de Saint-Patrick, est T abîme qui sépare ces deux génies, que Ton rapproche souvent. «Plus on vit, écrit l'un, plus on se convainc qu'il est raisonnable de mépriser l'homme (1). » Et ailleurs : « Le genre humain est la plus pernicieuse espèce d'odieuse petite vermine que la nature ait jamais laissé ramper sur la surface de la terre (2). » « Je soutiens, disait l'autre avec beaucoup de finesse et d'élévation, dans un sermon intitulé Défense de la Nature humaine, que rien n'a fait plus de mal aux vertus sociales que ces hideuses peintures de la société, où tant de philosophes se sont complu; omettant tout ce qu'il y a de généreux dans le cœur de l'homme, elles l'abaissent au-dessous de la brute, comme un composé de tout ce qui est égoïste et bas. N'en doutez point, c'est déjà un pas vers le bien que de penser dignement de nous-mêmes ; l'expérience nous apprend que le moyen de rendre un individu honnête est de supposer qu'il est honnête et de le traiter comme tel : ainsi pour l'homme,

(1) Swift, Thoughts on varions subjects.

(2) Gulliver s Travels,

s'estimer un peu, c'est s'encourager à mériter cette estime (1). »

Nos idées influent naturellement sur notre humeur. La misanthropie de Swift le rendait triste et sombre ; l'optimisme de Sterne, au contraire, le disposait à la joie.

« Dieu de bonté ! s'écrie-t-il soudain au beau milieu d'un sermon sur Jacob, accorde -moi de suivre gaiement le sentier que tu m'as marqué! Je ne le désire ni plus large ni plus doux à mes pieds; l'obscure clarté du flambeau que tu as placé dans ma main me suffira, seulement ne la laisse pas périr ! Je veux m'agenouiller sept fois le jour pour te prier d'être mon guide : puis, confier ma personne et l'issue de mon voyage à toi qui es la Source de la joie, et courir, chantant des chants d'allégresse tout le long du chemin (2) ! »

(1) « Surely'tis one step towards acting well to think worthily oi' our nature : and as, in common life, the way to make a raan honêst is to suppose him so, and treat him as such, — so hère, to set some value upon ourselves enables us to support the character, aad even inspires and adds sentiments of generosity and virtue to those which \ve hâve already preconceived. » (Sermon 7.)

(2) « Grant me, gracious GrocL to go cheerfully on the road which thou hast marked out! — I wish it neither more wide nor more smooth; — continue the light of this dim taper thou hast put into my hands. I will kneel upon the ground, seven times a day, to

Sterne avait éprouvé par sa propre expérience et il enseignait dans ses sermons que rien ne contribue plus à la santé qu'un tempérament bienveillant, que la vie s'épanouit mille fois mieux dans un cœur sympathique et bon que dans un cœur endurci et rétréci par l'égoïsme, et qu'il n'y a point de passion plus naturelle que l'amour (1). Il disait que nos corps ont besoin comme nos pendules d'être remontés de temps en temps (2). Il raillait agréablement les moines, et entre autres Sanchez, jésuite de Grenade, lequel « bien qu'il vécût au milieu d'un jardin délicieux, ne voulut jamais respirer une fleur, et serait mort plutôt que d'assaisonner ses aliments avec du sel ou du poivre (3). » Citons ici, une fois encore, l'inépuisable sermon sur l'Enfant prodigue : « Et il dit à

seek the best track I can with it; — and. having done that, I will trust myself and the issue of my journey to thee, who art the Fountain of joy, — and will sing songs of comfort as I go along ! » (Sermon 22.)

(1) « I cannot conceive but that the very mechanical motions which maintain life must be performed with more equal vigour and freedom in that man whom a great and good soûl perpetualiy inclines to shew mercy to the misérable, than they can be in a poor, s^ordid, selfich wretch, whose little contracted heart melts at no man's affliction... What Divines say of the mind, Naturalists hâve observed of the body, that there is no passion so natural to it as love, — which is the principle of doing good. » (Sermon 5.)

(2) Sermon 37.

(3) Sermon 22.

ses domestiques : Apportez la plus belle robe et Vert revêtez; mettez-lui un anneau au doigt et des souliers aux pieds; amenez aussi un veau gras et tuezle; mangeons, buvons et réjouissons-nous. — Quand le cœur éclate en accents si tendres, la joie n'est qu'un autre nom de la religion; elle nous fait lever les yeux vers le ciel. Qu'un stoïque au cœur froid, entendant du dehors la musique et la danse, demande avec humeur ce que cela veut dire et refuse d'entrer : l'homme compatissant volera au banquet donné pour un fils qui était mort et qui est revenu à la vie, qui était perdu et qui est retrouvé. Esprits de douceur ! illuminez la salle de vos rayons d'amour, et que la tendresse paternelle et la piété filiale conduisent la mascarade avec une folle et étourdissante gaieté! N'est-ce pas pour de tels moments que Dieu a donné à l'homme la musique, qui fait vibrer par sympathie les cordes de notre âme ; que la Nature a enseigné à nos pieds à danser au son des instruments, et que cette reine de la fête verse à la ronde dans la coupe des convives le vin et le bonheur à flots (1)?»

(1) « G-entle spirits light up the pavilion with a sacred tire; and parental love and filial piety lead in the mask with riot and wild festivity ! — Was it not for this that God gave man music to strike upon the kindly passions ; that Nature taught the feet to dance to

A l'optimisme de Sterne et à sa belle humeur se rattache une idée très-originale, qui lui était fort chère, et sur laquelle il insiste dans ses sermons : c'est que l'esprit, le véritable esprit, n'est jamais méchant. « Il y a, dit-il, bien de la différence entre ce qui est amer et ce qui est piquant, entre la malignité et la verve spirituelle. L'une est sans humanité, et c'est un taient du Diable; l'autre descend du Père des Esprits, si pure, si inoffensive dans sa généralité, qu'elle ne fait individuellement de mal à personne ; lorsqu'elle effleure un ridicule, c'est d'une touche délicate et légère; le seul coup qu'elle donne à la sottise, c'est, en passant, un coup de pinceau (1). »

Cette théorie de l'esprit est digne d'examen. Elle se représentera quand nous étudierons dans l'auteur de Tristram Shandy une grande et remarquable faculté, dont j'ai soigneusement évité jusqu'ici d'écrire le nom, parce qu'il est équivoque et

its movements, and, as chief governess of the feast, poured forth wine into the goblet to crown it with gladness?» (Sermon 20.)

(1) « Certainly there is a différence between Bitterness and Saltness : — that is, — between the malignity and the festivity of wit;

— the one is a mère quickness of appréhension, void of humanity,

— and is a talent of the Devil : the other cornes from the Father of Spirits, so pure and abstracted from persons that willingly it hurts no man; or, if it touches upon an indecorum, 'tis with that dexterity of true genius which enables him rather to give a new colour to the absurdity, and let it pass. » (Sermon 18.)

132 OEUVKES DE STERNE.

que le moment de le définir n'est pas encore venu je veux parler de Y humour (1).

(1) Sterne a volé çà et là des lambeaux de sermons à Burnet, à Bentley, à Samuel Clarke, à l'évêque Hall, à Norris, à Leighton, et, ce qui est un peu plus grave, à Swift. Le pédantisme et l'envie ont fait grand bruit de ces plagiats. Voyez le livre du docteur Ferriar de Manchester, intitulé : Illustrations of Sterne. Il y a deux circonstances atténuantes à la décharge du voleur. La première, c'est qu'il n'y a pas un de ces larcins, dont Sterne n'eût pu dire, comme Voltaire accusé du même délit : « Faites-moi l'honneur de croire que j'aurais été capable d'inventer cela. » La seconde, c'est qu'il ne s'en cache pas, et se raille lui-même agréablement à ce sujet. Il raconte, dans Tristram Shandy, qu'Yorick avait l'habitude d'ajouter au bas de ses sermons quelque bref commentaire, rarement à sa louange, et il cite quelques-uns de ces commentaires, entre autres celui-ci : « Pour ce sermon je serai pendu; car j'en ai volé la plus grande partie. Le docteur Paidagunes m'a découvert. ^^* Rien de tel qu'un voleur pour en attraper un autre. » ( Tristram Shandy, VI, 11.)