LE CHARBON

Nous venons de voir qu'un Lucien Baumann, juifallemand « naturalisé » à 40 ans, aurait toutes facilités pour affamer la capitale et désorganiser une grande partie du marché français, au moment d'une déclaration de guerre. De même les compagnies allemandes qui fournissent de charbon allemand nos forts de l'Est, pourraient à ce moment critique, soit en cessant leurs approvisionnements, soit en pratiquant un sabotage méthodique du produit livré, contraindre ces forts à une inaction dont les conséquences seraient désastreuses.

Si incroyable que le fait puisse paraître aux aveugles, qui ont encore conservé quelques doutes sur la malf aisance du régime, la situation est la suivante : Nos forts de l'Est reçoivent leur charbon de

fournisseurs allemands, auxquels le gouvernement français accorde même des facilités qu'il refuse à nos nationaux. L'outillage de ces mêmes forts est également allemand.

Nul n'ignore quel rôle capital joue la question du charbon dans l'industrie moderne. Le charbon est aussi utile que le fer et il est actuellement hors de doute que si nous voulions interdire à l'Allemagne de continuer à s'approvisionner chez nous de minerai de fer nous irions rapidement à un conflit armé avec notre voisine. Sans charbon, sans fer, l'industrie ne peut vivre et sa ruine entraînerait fatalement et à bref délai celle d'un État aussi essentiellement industriel que l'État allemand.

Mais si cette question du charbon est appelée à jouer un rôle vital dans l'industrie en temps de paix, ce rôle n'est pas moindre dans l'industrie de la guerre.

Si le charbon donne la vie à toutes ces puissantes machines qui distribuent la chaleur, la force, la lumière, c'est aussi grâce à lui que nos arsenaux s'emplissent. Sans lui nos vaisseaux seraient des corps sans vie. Sans lui nos forts de l'Est ne pourraient plus faire entendre les puissantes voix dont retentiront un jour peut-être proche, les échos de nos frontières. Il faut donc que ces sentinelles vigilantes soient largement approvisionnées.

C'est le premier devoir d'un gouvernement d'y tenir la main et aussi d'exercer sans relâche une surveillance continuelle sur la qualité du charbon livré. Cette fourniture doit être entourée de toutes les garanties possibles.

La première devra être demandée à la nationalité du fournisseur. Il faudra s'adresser avant tout à un fournisseur français. L'État pour son industrie mili-

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taire ne peut agir comme un simple particulier qui, lui, a toujours le droit de rechercher les conditions financières les plus avantageuses.

Même si ses nationaux demandaient pour leur fourniture un prix plus élevé que celui offert par la concurrence étrangère, l'Etat ne devrait pas hésiter à l'acceptt^r. C'est son intérêt certain.

En s'adressant à son ennemi, dont le devoir patriotique est l'opposé du sien, l'Etat commet un véritable crime contre la Patrie.

C'est de ce crime que se rend coupable notre gouvernement quand il approvisionne nos forts les plus importants, les plus menacés, à l'aide d'un combustible fourni par notre ennemi éventuel. Il les expose ainsi, pour le jour de la déclaration de guerre, soit à la paralysie, soit au sabotage. Car le charbon fait partie de l'outillage du fort et de son approvisionnement au même titre que le pain est la base de l'alimentation. Le charbon est indispensable aux dynamos actionnant les grosses pièces de siège. Il est indispensable à la forge, à l'atelier de réparations. Il est indispensable au chauffage. Le fort sans charbon est frappé d'inanition. Il n'a pas d'autre alternative que de se faire sauter lui-même ou de se rendre à l'adversaire.

Parmi les principaux fournisseurs du charbon utilisé dans nos forts de l'Est, se trouvent deux firmes allemandes :

1*" La maison Hansen et Neuerburg de Sarrebrûck* dont l'agent à Nancy serait un juif du nom de P... ;

1. Dès l'apparition dans VAetion Française de nos premières notes sur la germanisation par le combustible des forts français dans la région de l'Est, c'est-à-dire au mois de décembre 1911, alors que les principaux journaux de Paris,

2® La compagnie des mines de la Houve, dont le siège est à Strasbourg, 1, rue du Faisan, qui compte

même patriotes, jugeaient inutile de signaler à leurs lecteurs que la plupart de nos forts de l'Est étaient approvisionnés de charbon allemand, notre confrère Hubert Baill}' nous apportait sa contribution dans les lignes suivantes :

« La maison allemande Hansen et Neuerburg a son siège à Paris, 3, rue de La Boëtie, et des succursales, notamment à Sarrebrûck et à Nancy.

« Le directeur de la succursale de Nancy se nomme Maurice Madère.

« Indépendamment de la maison Hansen et Neuerburg, les forts et camps retranchés du 7* corps, tels que Belfort, Langres, Epinal, sont alimentés en charbon par MM. Chatel et Dollfus, de Belfort, et ceux-ci fournissent exclusivement du charbon allemand.

« Ajoutons que Chatel et Dollfus fournissent aussi, toujours exclusivement de charbons de provenance allemande, un grand nombre d'administrations publiques de la région, le lycée de Vesoul, pour nous borner à un seul exemple.

« Nous nous bornons pour aujourd'hui à ces indications précises, que le Ministère de la Guerre ne démentira pas. «

On m'affirme — de source sérieuse — que l'un des deux propriétaires de la maison allemande Hansen et Neuerburg, laquelle approvisionne en charbon allemand plusieurs de nos forts de l'Est, serait consul d'Allemagne à Charleroi. Le renseignement est à vérifier sur place. S'il était exact, il en résulterait que ce personnage officiel allemand aurait accès, comme fournisseur de l'État français, dans nos forts français!

On m'assure aussi que la maison allemande Hansen et Neuerburg, de Sarrebriick, aurait, avec la Compagnie du Gaz à Paris, un contrat qui lui assurerait le monopole de la vente du coke aux industriels abonnés de ladite Compagnie. Quand une autre maison se présenterait chez ces industriels pour leur proposer du coke, il serait répondu : « Impossible. Nous devons nous fournir chez Hansen et Neuerburg. «

On raconte encore que pendant la crise franco-allemande de l'été de 1911 on pouvait voir, dans la gare de Neufchâtcau, des soldats français en unijorme, déchargeant du charbon d'un wagon tout Jîambant neuf portant les aigles allemandes. Ce charbon était destiné aux ouvrages français, tf Spectacle honteux » et symbolique. Venez donc nier, après cela, que le gouvernement de la République soit bien celui de l'étranger !

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dans son conseil de surveillance M. H. d'Olsinger et le baron de Stûcklé, et qui a pour directeur M. Uhry.

Ceci n'est d'ailleurs qu'un point secondaire. Ce qui est inouï, invraisemblable et scandaleux, &est que ces fournitures de charbon allemand, livré par des maisons allemandes à nos forts de VEst, aient été ohteriues par adjudication.

Si nous ouvrons le cahier des clauses et conditions générales imposées aux titulaires de tous les marchés relatifs au département de la Guerre (du 16 février 1903) à la page 9, article 25 : « Provenance des fournitures » , on lit ceci ;

Sauf exceptions prévues dans le cahier des charges spéciales, les matières et denrées livrées doivent être d'origine française, ou provenir des colonies françaises ou des pays de protectorat. Les effets et objets doivent être de confection ou de fabrication française, ou avoir été confectionnés ou fabriqués soit dans les colonies françaises, soit dans les pays de protectorat. Le titulaire du marché aura à justifier de l'origine, toutes les fois qu'il en sera requis.

Je n'ai pas besoin de m'étendre longuement sur la nécessité absolue d'une telle précaution, dont on retrouve la trace dans tous les cahiers des charges spéciales. En voici un exemple pris au hasard, dans le cahier des charges des ateliers de construction de Lyon :

Article 12. — Les charbons doivent- provenir exclusivement des mines françaises. Les briquettes peuvent être obtenues avec des matières de provenance étrangère, pourvu qu'elles aient été fabriquées dans des usines françaises.

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Mais depuis quelques années, les cahiers de charges spéciales laissent là-dessus une étrange latitude. J'ai, par exemple, sous les yeux celui du 20^ corps d'armée, du i®"" avril 1911 au 31 mars 1912. J'y lis à l'article 3 : Coyiditions de provenance :

Par exception, les combustibles de provenance étrangère seront admis dans les livraisons à faire dans les places ci-après, pourvu qu'ils remplissent les conditions de qualité énumérées à l'annexe 1 du cahier des charges communes et du présent cahier des charges spéciales... Toutefois, les adjudicataires ne pourront livrer des combustibles de provenance étrangère qu'autant que cette provenance aura été nettement spécifiée dans leur soumission.

Suit une énumération des places ainsi consacrées au combustible allemand et à des adjudicataires qui ne sont autres, évidemment, que les agents des maisons allemandes : Baccarat, Bourlémont, Frouard, Lunéville, Manonviller, Nancy, Neufchâteau, Pagnyla-Blanche-Côte, Pont-à-Mousson, Pont- Saint- Vincent, Rambervillers, Saint-Nicolas-du-Port et Toul... C'est, comme on le voit, assez coquet.

Il serait fort intéressant de savoir quelle influence est intervenue au ministère de la Guerre, pour annihiler une clause et condition essentielle, et même nationale, au bénéfice des mines allemandes de la Houve et de la firme allemande Hansen et Neuerburg. Le bon marché relatif des charbons allemands ne saurait être une explication. En effet, en admettant que les mines et houillères françaises du Nord et du Pas-de-Calais fassent des prix plus élevés que les compagnies allemandes, il existe une multitude de firmes françaises ayant en mains, par marchés

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réguliers, des charbons allemands susceptibles d'être livrés, même par adjudication, à de bons prix pour les intérêts de nos forts. Ces maisons, au point de vue de la défense nationale, offriraient toutes les garanties. En cas de guerre, elles pourraient très bien prévoir, dans leurs contrats, des remplacements de charbons allemands par des charbons de mines françaises, avec lesquelles elles travaillent également.

En d'autres termes, il y a deux choses dans un contrat : la livraison et le livreur. Non seulement, le gouvernement français, quand il s'agit des forts de l'est, accepte, au mépris du cahier des charges générales, la livraison allemande ; mais il accepte encore, sans nécessité, le livreur allemand.

Demandons-nous maintenant ce qui se passerait au moment de la déclaration de guerre : à la page 14, article 38 de la même brochure bleue du ministère de la Guerre, on lit ceci :

Sauf indications contraires, contenues dans les cahiers des charges spéciales, le cas de guerre ne dégage pas l'entrepreneur des obligations qu'il a contractées. Toutefois, si les conditions du marché ont été profondément modifiées du fait de la guerre, l'entrepreneur est admis à réclamer au ministre, sauf recours au Conseil d'Etat, soit la résiliation pure et simple du traité, soit le paiement d'une indemnité équitable.

De deux choses l'une : ou la firme Hansen et Neuerburg et la compagnie des mines de la Houve continueraient, en cas de guerre franco-allemande, d'approvisionner de charbon nos forts de l'Est. Ou elles rompraient le contrat et cesseraient leurs livraisons.

Dans le premier cas, je n'ai pas à insister sur le danger de confier à l'adversaire en armes l'approvisionnement en charbon de nos forts. C'est comme si un particulier confiait les clés de sa maison à son pire ennemi et le chargeait d'aller faire ses provisions de bouche. On voit d'ici les conséquences. La firme Hansen et Neuerburg, les mines de la Houve se trouveraient dans la cruelle nécessité ou bien de trahir l'Allemagne, en livrant de l'excellent combustible aux forts français de l'Est, ou bien de tromper la France en lui livrant, pour sa défense immédiate, un mauvais charbon i. Dans la crise de tension politique et économique précédant la déclaration de guerre, la même redoutable alternative se poserait quant au stock de réserve. J'imagine les angoisses par lesquelles ont dû passer MM. Hansen et Neuerburg et les mines de la Houve, pris entre leurs obligations professionnelles et leur devoir national, pendant la récente période d'alarme juillet-août-septembre 1911 2.

1. Comme illustration aux risques que fait courir l'emploi du charbon étranger, un correspondant me communiquait la note suivante : « Vers la fin de la guerre de Sécession, les Confédérés aux abois, bloqués de toutes parts par les escadres fédérales, s'avisèrent de laisser capturer par l'ennemi un navire chargé de briquettes de charbon. Naturellement les fédéraux s'en servir pour chauffer leurs navires de guerre. Or, certaines de ces briquettes étaient bourrées de poudre. Des explosions se produisirent dans les chaufferies, et certains navires furent immobilisés pour longtemps. »

Ceci, c'est le péril n" 2, par sabotage direct. Le péril n' 1, par refus de livraison du combustible, par la faim noire, est à la fois plus banal et plus menaçant.

2. Ecoutez ceci, qui est d'hier et que m'affirment des personnes bien renseignées. Dès le début de la dernière tension diplomatique au sujet du Maroc-Congo, le gouvernement français demanda à la maison Clément-Bayard un dirigeable neuf. D'autre part, comme il y en avait en service plusieurs

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Dans le second cas, — rupture brusque du contrat, — je laisse à penser le désarroi que causerait dans l'approvisionnement en combustible de nos forts, sur la zone la plus menacée, ce changement soudain de fournisseurs, au moment de la mobilisation ! Une pareille mesure équivaudrait au désarmement de plusieurs de nos forts de l'Est, dès le début des hostilités.

Pendant qu'on chercherait, au milieu du trouble général, à s'approvisionner ailleurs, en toute hâte, les colonnes allemandes passeraient tranquillement sous des forts français aux feux éteints.

La raison se refuse vraiment à admettre que les

de son système, on lui donna l'ordre de mettre, le plus tôt possible, des pièces de rechange à la disposition de l'autorité militaire.

Parmi les organes essentiels du dirigeable sont les radiateurs. Ceux qu'on utilise sur les Bayard sont de fabrication allemande. Clément avisa le fournisseur. La réponse aurait été : « Le gouvernement allemand nous interdit absolument de vous faire la livraison. » C'est alors qu'on aurait eu recours aux services de la maison française Grouvclle- Arquimbourg.

De toutes façons, le gouvernement allemand serait dans son rôle en faisant cette réponse, car c'est être dupe que de donner, de ses propres mains, fût-ce sous forme de pièces détachées, des avantages à son ennemi éventuel.

Mais vous conviendrez que ce qui s'est produit pour des radiateurs pourrait très bien se produire pour le charbon de nos forts de l'Est. Que deviendraient ceux de ces forts qu sont les clients de la maison Hansen et Neuerburg ou de la Compagnie de la Houve, le jour où la tension s'accentuant entre la France et l'Allemagne, ces firmes allemandes leur déclareraient : « Le gouvernement allemand nous interdit absolument de vous faire la livraison. » Il est bien probable que les intendants militaires des régions menacées regretteraient amèrement alors leur folle confiance et les exceptions « en faveur du combustible de provenance étrangère « de leurs cahiers des charges spéciales. Mais hélas! il serait trop tard.

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pouvoirs publics, qui devraient être compétents en la matière, n'aient pas entrevu et même violemment pressenti les inconvénients si graves que présenterait en temps de paix la fourniture, par des maisons allemandes, du charbon de nos forts et ses dangers terribles en cas de guerre.

On ne voit guère qu'une raison possible : l'économie *. Il résulte de mon enquête qu'en effet, les maisons allemandes livrent leur charbon allemand à des prix plus ba-s que ne le livrent les maisons françaises, auxquelles l'autorité militaire aurait un intérêt national à s'adresser. Il s'agit précisément de savoir si, dans ce cas, cet intérêt national ne prime pas, et de beaucoup, l'intérêt tout court. Il s'agit aussi d'envisager si ces bas prix, ces « jorix de sacrifice », consentis par les maisons allemandes, en cas de fourniture aux forts français de l'Est, ne sont pas suspects, s'ils ne sont point recommandés ou commandés par le gouvernement allemand, désireux d'avoir ainsi la main sur nos défenses de frontière et de pouvoir, à la mobilisation, les paralyser instantanément. Le fait qu'une pareille question peut s'imposer au patriotisme justement vigilant et inquiet est de trop, P^emarquez bien ceci : quand la maison Fried Krupp a besoin pour ses canons de minerai français, elle s'adresse à M. Thyssen, conseiller privé de l'empereur Guillaume II, possesseur et exploiteur des mines du Calvados et de la Manche. Quand nos forts de l'Est ont besoin de combustible, non seulement celui-ci est allemand, mais encore il est livré à nos forts par des firmes allemandes. Du

1. Nous avons vu que celte raison ne .saurait être prise au sérieux. Quand l'intérêt national est en jeu il est de bonne politique de ne pas lésiner sur les prix.