LA RKGÎE DES POUDRES

cîne, 1 autre commissaire des poudres à Nancy. Deux accessits de 1 200 livres furent accordés au chevalier de Lorgna, colonel des ingénieurs de la République de Venise S et à M. Chevraud, inspecteur des poudres et salpêtres à Besançon. Parmi les concurrents qui eurent des mentions honorables, se trouve Charles Romme, professeur de mathématiques à Rochefort.

A ce moment, la commission du salpêtre était composée de Tillet, Cadet, Sage et Lavoisier. Raumé avait donné sa démission; Montigny, d'Arcy et Macquer étaient morts avant la proclamation du prix. Elle fut chargée par l'Académie de réunir en un volume tous les mémoires présentés et ceux qui, en dehors du concours, avaient trait à la même question, et de les faire précéder d'un exposé historique. Le travail, presque tout entier, incombait à Lavoisier qui, nommé secrétaire de la commission, fut chargé de la rédaction, et dirigea l'impression du volume ^

L'attention des régisseurs des poudres se portait sur tous les points de leur administration ; pour assurer Iç bon fonctionnement du service, ils recrutaient leurs employés avec grand soin et ne les admettaient qu'après des examens sur la chimie, les mathématiques, la construction des moulins à poudre, l'établissement des raffineries. Leurs efforts, du reste, amenèrent promptement les résultats désirés; par leurs instructions sur la récolte du salpêtre et la formation des nitrières, par rétablissement de manufac-

1. Lorgna, né à Vérone en 1736, mort en 1700, profoss.ait les mathématiques au collège de Vérone. Il a laissé de nombreux travaux de mathématiques et de physique.

2. Mémoires de inntMmatiques et de physique, présentés à CÀcadémie royale des sciences }mr divers savants, t. XI, contenant le Ilecueil des Mémoires sw la formation et la fabrication du salpêtre, in-4o, 1786. — Lavoisier soumettait sa rédaction à ses collègues de la commission : Sage lui fait remarquer, le 10 février 1786, qu'on n'écrit pas désirer de faire connaître, mais désirer faire, « le verl^e désirer ne supportant pas le de ».

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tures de potasse, et grâce h. la facilité que trouvaient les salpètriers, la production du salpêtre augmenta rapidement. Après sept ans de régie, elle était montée de 1 600 000 livres à 2 millions et demi, et, enl788, arrivait à 3 770 000 livres; cette industrie, occupant environ 1 500 ouvriers, laissait dans les provinces des sommes qui jusqu'alors allaient à Tétranger.

La construction des machines, la fabrication de la poudre, avaient subi de nombreux perfectionnements; la portée de la poudre de guerre qui était recevable avant 1775 avec une portée de 70 à 80 toises (136 à 155 mètres) avait en 1778 une portée de 115 à 130 toises (224 à 253). Dès 1780, les Anglais se plaignaient de ce que leur poudre ne portât pas aussi loin que la poudre française*. Le prix de revient n'était que de 13 sols. La régie avait, en 1788, dans ses magasins, une provision de 5 millions de livres de poudre ; elle avait vendu à l'étranger des poudres de traite et de mine pour environ 2 millions de livres; et Ton pouvait établir à 28 millions l'économie faite par le Trésor pendant quatoi*ze années de régie.

Les recherches sur le raffinage et l'analyse du salpêtre occupèrent Lavoisier même après qu'il eut cessé ses fonctions de régisseur des poudres. En 1793, il donnait encore un mémoire sur ce sujet, mais il avait à ce moment trop d'occupations pour suivre les expériences avec sa sévérité habituelle, et tomba dans l'erreur accréditée par Valerius et Kirwan, qui pensaient que la perte de salpêtre observée dans le raffinage était due à Tentrainement d'une partie de ce sel par la vapeur d'eau. 11 essaya aussi un procédé conseillé dès 1788 par Baume, le raffinage par lavage à froid

1. Note de M™<> Lavoisier qui renvoie aux journaux anglais de Tépoquc. — « Il contribua aux triomphes des Français en augmentant la force de la poudre. » (Ségur, Décade historique^ t. II, p. 209.)

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du salpêtre brut, et fit remarquer que ce procédé n^était pas encore assez étudié pour qu'on fût certain d'avoir ainsi du salpêtre suffisamment pur pour la poudre de guerre*. C'est ce procédé de raffinage rapide qu'en Tan II et l'an III Carny installa à la raffinerie de V Unités établie dans les anciens bâtiments de l'abbaye Saint-Germain, et qui, en une seule année, fournit à la défense nationale plus de 16 millions de livres de salpêtre. Lors de la publication du mémoire dans les Annales de chimie, Baume ne réclama pas; mais au mois de thermidor an V (1 797), Guy ton de Morveau* ayant attribué exclusivement l'idée de ce procédé à Lavoisier, Baume accusa celui-ci de s'être emparé de sa découverte^ ^ accusation injuste qui venait trop tard, et qui était du reste démentie par cette phrase même du mémoire de Lavoisier : « Cette théorie du raffinage me ramène h un examen plus approfondi de la proposition faite par M. Baume de raffiner le salpêtre à froid par des lavages. » Où Baume eut raison, c'est en démontrant que le salpêtre n'est pas entraîné par la vapeur d'eau dans les opérations du raffinage à chaud. De Texamen des divers mémoires sur cetle question, il ressort que les procédés actuels employés pour la purification du salpêtre ont leur origine dans les travaux de Lavoisier et dans ceux de Baume.

L'intérêt que Lavoisier prenait à la régie des poudres,