Aujourd'hui rue de Vauvilliers

sœur; grâce à sa chaude et intelligente affection, les orphelins n'eurent pas à souffrir de la perte prématurée de leur mère; tout porte à croire que M"* Punctis refusa de se marier pour ne pas abandonner les devoirs qu'elle s'était imposés.

Lavoisier père était en mesure de donner une éducation complète à son fils et de ne rien négliger pour son instruction; de son côlé, il avait peu de fortune, en dehors des bénéfices de sa charge de procureur^ mais la famille Punclis était riche : le père de M""" Punctis, Christophe Frère, laissa en mourant, en 17S4, une fortune de 137000 livres, qui fui partagée entre trois héritiers. Aussi Antoine-Laurent fut-il envoyé au collège Mazarin, dont il suivitles cours en qualité d'externe*. Il fut élevé au sein d'une famille d'honnêtes gens, où se développèrent les sentiments de loyauté, de justice, d'amour du travail dont sa vie devait ôtre un perpétuel exemple.

Gai, affectueux, comme le montrent ses lettres de jeunesse, plein d'ardeur pour l'étude, il eut de nombreux succès et obtint, en 1760, le second prix de discours français, au concours général, dans la classe de rhétorique*. A ce moment^ la maison de M"' Punctis fut de nouveau attristée par un deuil cruel : la sœur de Lavoisier, Marie-Marguerite-Emilie, mourut, à peine âgée de quinze ans ; dès lors, toutes les affections se concentrèrent sur Antoine- Laurent, tous les rêves d'avenir se réunirent sur ce jeune homme dont le cœur aimant, la vive intelligenfce, les

i. Le collège Mazarin ou collège des Quatre-Nations avait été fondé par disposition testamentaire de Mazarin en faveur de trente jeunes gens nobles, originaires des provinces réunies à la France par les traités de Munster et des Pyrénées. Il ouvrait en même temps ses portes aux externes, et était, de tous les collèges de Paris, celui qui était le plus fréquente, à cause de l'organisation de ses cours de sciences. (Recherches historiques sur le collège des Quatre-Nations y par M. A. Franklin, 1862.)

2. Voir V Intermédiaire des chercheurs et des curieux^ 1886, p. 480.

succès de collège, devaient consoler de leurs douleurs les trois êtres qui ne vivaient que pour lui.

Comme beaucoup d'hommes de science, Lavoisier eut d'abord Tamour des lettres et n>va la gloire de Técrivain. Il ébaucha un drame en prose dont la Nouvelle Héloïse était le sujet, mais en écrivit seulement les premières scènes. En même temps, il s'occupait des sujets de prix proposés par des académies do province, et dont les doctrines, objet de ses méditations, semblent ravojf guidé dans sa carrière. ((La droiture du cœur est aussi nécessaire dans la recherche de la vérité que la justesse de l'esprit, » tel était le sujet d'éloquence mis au concours par l'académie d'Amiens, tandis que celle de Besançon demandait : (( Si le désir de perpétuer son nom et ses actions dans la mémoire des hommes est conforme à la nature et à la raison. »

Cette période d'essais littéraires fut de courte durée ; dès son année do philosophie, il avait pris le goût des sciences. Au sortir du collège, il suivit les cours do la Faculté de droit et se fitrecevoiravocat au parlement*; mais, à la même époque, il se constituait ce fonds solide et étendu d instruction qui lui permit d'être éminent dans toutes les branches des sciences où le conduisit son génie. Il étudiait les mathé- Oiatiques et l'astronomie avec le savant abbé de La Caille, ({ui, après avoir passé quatre ans au cap de Bonne-Espérance pour mesurer l'arc du méridien, déterminer la longueur du pendule et dresser un catalogue d'étoiles, avait installé un petit observatoire au collège Mazarin; il apprenait la botanique avec Bernard de Jussieu et l'accompagnait dans ses herborisations ; Guettard lui enseignait la minéralogie et la géologie; enfin, il suivait, au Jardin du roi, les cours de Rouelle, et s'exerçait dans son laboratoire auxma-

1. n fut reçu bachelier en droit le G septembre 1763 et licencié le 26 juillet 1764. (Registres de l'ancienne Faculté de droit.)

nipulations de la chimie. Rouelle était alors dans toutTéclat de sa renommée : professeur plein de verve et de passion, il exposait les faits de la science dans un langage précis, en dehors des théories obscures et infécondes dont tant de savants se plaisaient à les envelopper. Sa réputation était immense, des auditeurs de tout âge accouraient de toutes les parties de l'Europe aux cours du Jardin du roi ; parmi eux, Tenthousiaste Diderot. Quoique les leçons de Rouelle n'aient jamais été imprimées, elles étaient dans les mains de tous les chimistes; ses élèves rédigeaient avec soin les notes recueillies au cours; Tun de ces rédacteurs. était Diderot, dont le manuscrit, multiplié par la copie, répandait les doctrines du maître ^ Si Rouelle marqua peu par ses travaux originaux, il eut néanmoins une grande influence sur les progrès de la chimie; ses disciples furent les chimistes les plus émincnts de la fin du xvin" siècle : Macquer, Rucquet, Bayen, Darcet et Lavoisier. Celui-ci, au sortir des leçons de Rouelle, les revoyait dans une des copies de la rédaction de Diderot et méditait sur les sujets qu'il venait d'entendre ; déjà il jetait sur le papier de courtes réflexions où il exposait ses premières vues sur la nature des corps et des éléments. Enfin, ne négligeant aucune des branches des sciences, il étudiait aussi l'anatomie et acquérait, sur la structure du corps humain, les connaissances qui devaient lui permettre de devenir plus tard le rénovateur de la physiologie comme il le fut de la chimie.

Au milieu de ces études variées, il cherchait sa voie; d'abord, à vingt ans, il semble se vouer surtout k l'élude des mathématiques, en même temps qu'il est attiré par la météorologie. Dès ce moment, il commence, dans sa maison de la rue du Four-Saint-Eustache, des observations baro-

1. Voyez la Revue scientifique de 188S, t. XXIV, p. 99 et 184.

métriques qu'il devait poursuivre toute sa vie avec la plus grande régularité, les relevant plusieurs fois par jour, et les continuant même dans ses voyages d'affaires ; pour établir des comparaisons nécessaires, il chargeait alors sa chère tante Punctis ou son cousin Augez de Yillers de faire des observations à Paris, pendant qu*il les poursuivait en Normandie ou dans les Vosges. Se proposant de découvrir les lois qui président aux mouvements de Tatmosphère, il avait compris quMl fallait un nombre considérable d'observations relevées pendant plusieurs années, et faites dans des lieux différents; dès 1767, il avait un correspondant à Strasbourg. Plus tard, quand il eut acquis la fortune et la réputation, il fit construire des baromètres à ses frais et, après les avoir rigoureusement comparés, les adressa à divers savants avec lesquels il entretenait une correspondance active : à Montmorency, c'était le Père Cotte, de l'Oratoire, connu par ses travaux de météorologie ; à Rochefort, Charles Romme, professeur de navigation, dont les travaux sur la construction des vaisseaux reçurent les récompenses de l'Académie ' ; à Lorient, le commandant de la marine Thévenard*; à Brest, M. Blondcau, professeur d'hydrographie; enfin, à Alep et à Bagdad, M. de Beauchamp, vicaire général de Babylone. De 1 770 à 1 788, Hatton La Gainière, fourrier des logis de la reine, qui habitait Fresnay-le- Vicomte, dans le Maine, lui envoyait l'état des pluies tombées dans l'année. Malheureusement le travail d'ensemble dans lequel il devait exposer les résultats

1. Charles Romme, né en 1743, était le frère cadet du conventionnel Gilbert Romme : il fut nommé correspondant de TAcudémie des sciences en 1778, et fit partie de la l^e classe de l'Institut comme membre non résidant. Il mourut à Rocbefort en 1805.^

2. Né à Saint-Malo en i73.*J, Thévenard devint vice-amiral en 1792; nommé correspondant de l'Académie des sciences en 1778 et de la l^e classe de rinstitut en 1804, il mourut en 1815.

d'observations suivies pendant plus de trente ans n'a jamais été fait; c'est une des œuvres dont la mort de Lavoisier a empêché la réalisation.

Les occupations si multipliées de sa jeunesse, son incroyable ardeur au travail, ne lui permettaient guère de remplir ses devoirs de société; aussi, pour s'y soustraire, eut-il, à dix-neuf ans, l'idée d'invoquer des raisons de santé; il se mit pendant quelques mois au régime exclusif du lait^ Ses amis, du reste, le croyaient malade; l'un d'eux, M. de Troncq, lui envoyait du gruau et lui écrivait en 1763 : « Votre santé, mon aimable mathématicien, est comme celle de tous les gens de lettres, dont l'esprit est plus fort que le corps; aussi ménagés vos études et croies qu'une année de plus sur la terre vaut mieux que cent dans la mémoire des hommes, d

A cette heure de la vingtiènie année, Lavoisier vivait heureux, en compagnie des hommes les plus distingués de son temps, qui, de ses maîtres, devenaient ses amis, entouré des affections de la famille dans cette majson de la rue du Four-Saint-Eustache, où l'on ne recevait que quelques intimes, caria grand'mfere, M"' Punctis, aimait la solitude et la tranquillité. Parmi ces intimes se trouvait le naturaliste Guettard, dont l'influence semble avoir déterminé la vocation scientifique du jeune Lavoisier. Guettard s'était d'abord fait connaître comme botaniste, et était entré à ce titre à l'Académie en 1743; puis, abandonnant en partie cette étude, il s'était adonné à la géologie et à la minéralogie, et, le premier, avait eu l'idée d'établir des cartes minéralogiques indiquant, par des caractères spéciaux, la nature du sol, les mines et les carrières. Il avait fait dans ce dessein de nombreux voyages en France et à l'étranger; mais,

i. Note manuscrite de M^^ Lavoisier.

sentant que la vie d'un homme était insuffisante pour mener à bonne fm la tâche qu'il s'était proposée, il voulut s'adjoindre un collaborateur jeune et actif qui put continuer son œuvre, et s'adressa à Lavoisier, qui avait alors vingt ans. Dès 1763, celui-ci, même avant d'avoir terminé ses études de droit, fut le collaborateur de Guettard; pendant trois ans, il parcourut Ja Brie, le Yexin, le Soissonnais, une partie de la Champagne et les environs immédiats de Psris, relevant les coupes de terrains, recueillant des échantillons, continuant ses observations barométriques. Chaque année, il passait ses vacances à Villers-Cotlerets, chez sa tante Prévost ou sa tante Lavoisier* ; mais il n'y restait pas inactif : il étudiait la forêt de Yillers-Cotterets et poussait jusqu'à Lagny, Chaumont, La Ferté-Milon et Château- Thierry ; une autre fois, il visitait la Beauce, allait jusqu'à Orléans, Moulins et même jusqu'à Thouars, dans le Poitou. De toutes ces excursions, il rapportait de nombreuses observations de minéralogie, de géologie et même de botanique, et ses cajiiers de notes renferment déjà des vues personnelles sur la nature des terres, des coquilles fossiles. Son premier travail original date de cett« période ; ce sont des recherches sur les différentes espèces de gypse, exécutées eu 1764 et présentées à l'Académie dans la séance du 27 février 1765, qui inaugurent la longue série de mémoires dont il devait, pendant trente années, enrichir les recueils de l'Académie. Il examina les nombreuses variétés de gypse (pierre à plâtre), détermina leur solubilité dans l'eau, et fut un des premiers à expliquer la cause de la

1 . M"® Sulpice Waroquier, mariée à Ântoine-Louis Prévost, procureur au bailliage de Villers-Coiterets, était sœur de Jeanne Waroquier, grandemère de Lavoisier. — Quant à M°»c Lavoisier, de Villers-Coiterets, c'était également une gnind'tante : elle était la femme de Nicolas-Hyacinthe Lavoi* sier, frère d'Antoine, gTand-pèi*e d*Antoice-Laurent. (Voir Appendice, L Généalof/ief)

prise du plâtre, en montrant que le gypse, par Taction do la chaleur, perd une certaine quantité d'eau qu'il reprend pendant le gâchage, ce qui est la cause de sa solidification. Les qualités maîtresses de son esprit apparaissent déjà dans ce travail d'un jeune homme de vingt et un ans : il n'avance que les faits de Texpérience, et se garde de toute hypolhèse prématurée. Ayant constaté que le plâtre très fortement calciné ne peut plus s'unir à Teau, il ajoute : « Je pourrais hasarder ici quelques conjectures ; peut-être même parviendrais-je à les rendre probables, mais je les regarde comme déplacées dans un mémoire de chimie, où Ton ne doit marcher que Texpérience à la main. »

Après ce travail, il fut quelque temps détourné des recherches de chimie par des éludes d'un autre genre. L'Académie, sur la demande du lieutenant de police de Sarlines qui offrait une récompense de 2 000 livres, avait proposé, on 1765, comme sujet de prix à décerner l'année suivante : Le lyieilleitr moyen d'éclairer, pendant la nuit, les rues d'une grande ville, en combinant efisemble la clarté, la facilité du service et l'économie. Lavoisier résolut de concourir; dans son mémoire très détaillé, il étudia successivement les lanternes simples à chandelle et à huile, les lanternes à réverbère elliptiques et hyperboliques, la nature des différents combustibles, la forme dos mèches, etc., et termina par des expériences relatives à l'intensité de la lumière, comparée à la consommation. Pour rendre sa vue plus sensible aux faibles différences d'intensité lumineuse, il eut la volonté de s'enfermer pendant six semaines dans une chambre tendue de noir, sans voir un seul instant la lumière du jour. Telles étaient déjà sa puissance de travail, sa ténacité dans la poursuite de la vérité, sa précision dans la recherche scientifique. « L'unique

objet que je me propose, dit-il, étaut de concourir au bien de mes concitoyens, le terme fixé par TAcadémie ne sera pas celui de leur être utile. » Enfin, dans ses calculs sur le prix de revient de Téclairage de Paris, le jeune savant déploie déjà les qualités d'ordre et de méthode qui le placeront au premier rang des financiers et des économistes.

L'Académie partagea le prix de 2 000 livres entre trois fabricants, Bailly, Bourgeois et Leroy, qui avaient surtout fait des essais publics avec des lanternes de diverses formes; mais elle distingua spécialement le mémoire de Lavoisier, dont l'épigraphe était un hémistiche de Virgile : Signabit viam flammis, et, sur le rapport élogieux des membres de la commission, résolut de décerner à Fauteur une médaille d'or donnée par le roi. Elle lui fut remise dans la séance du 20 août 1766, et les journaux signalèrent au public ce jeune savant qui méritait les récompenses de l'Académie avant d'avoir accompli sa vingttroisième année *. Quoique de nombreuses occupations eussent semblé le détourner plus tard des questions de l'éclairage, Lavoisier faisait encore des expériences, en 1767, sur les réverbères de la rue des Prouvaires; en 1783, il proposait un nouveau mode d'éclairage des salles de spectacle.

Sa jeunesse, comme son âge mûr, ne connut jamais une heure inoccupée; à peine avait-il été récompensé par l'Académie, qu'il reprenait l'œuvre à laquelle Guettard l'avait associé ; ce même mois d'avril, il parcourait de nouveau les environs de Paris, déterminant le relief du sol à Corbeil, Arpajon, Rueil, etc., et, à la fin de l'année, il recom-

1. « Le public a vu avec plaisir cette distinction si flatteuse pour un jeune auteur, et dont il n'y avait pas eu d'exemple à TAcadémie des sciences. >» [Journal des Sçavans de septembre 1766.)