LE VOYAGE AVEC GUETTARD. H

mençait ses excursions géologiques dans la Brie. Entre temps, il lisait, étudiait et notait les réflexions que lui suggéraient ses lectures. Ainsi, à propos de deux mémoires parus dans les volumes de TAcadémie de Berlin, il se demande ce qu'est la matière du feu, de quelle nature sont les éléments; d'abord il s'imagine que Tair n'est que de l'eau réduite en vapeur, ou plutôt de reau combinée à la matière du feu; puis, au m^^me instant, il modifie celte première conception ; il rend une existence propre à l'air atmosphérique, qui cotitient eti dissolution le fluide igné et , de reau. Déjà il médite sur les grands problèmes dont il lui est réservé de donner la solution.

Sagrand'mère, M"° Punctis, étant morte au commencement de Tannée 1766*, Lavoisier père, pour simplifier les formalités de la succession, décida de faire émanciper son fils, qui no devait atteindre sa majorité légale qu'à l'âge de vingt-cinq ans ; l'acte d'émancipation fut passé le 7 février *.

LE VOYAGE AVEC GUETTARD ET l'aTLAS MINÉRALOGIQUE

Gucttard, ayant fait adopter par le ministre Berlin son projet d'atlas minéralogique delà France, reçut, en 1767, la mission officielle de visiter la Lorraine et l'Alsace. Il pensa naturellement à se faire accompagner par son jeune collaborateur, qui, depuis plusieurs années, avait déjà fait ses

i. Le 12 jaavier 1766.

2. Les témoins furent : Clément Augez de Villers, cousin issu de germain maternel ; Louis Fauvel, ancien gouverneur des pages de la chambre de M. le duc d'Orléans, régent du royaume, cousin paternel; Nicolas Frère, bourgeois de Paris, cousin au troisième degré maternel.

preuves auprès de lui, et pour lequel Gueltard, resté célibataire, avait conçu une affection paternelle.

Gueltard n'était pas, au dire de son biographe Condorcet, d'une humeur accommodanle; brusque et emporté, il ne supportait pas la contradiction. Très pieux, absolument dévoué aux jésuites, chez qui il avait fait son éducation et qu'on venait de chasser, leur expulsion était pour lui un sujet constant do discussions passionnées dans lesquelles il ne ménageait pas h son adversaire les expressions les plus désobligeantes. Dans la vie ordinaire, il était d'une franchise brutale : « Vous ne me devez rien, disait-il à un de ses nouveaux confrères de l'Académie, qui le remerciait ; si je n'avais pas cru qu'il fût juste de vous donner ma voix, vous ne l'auriez pas eue, car je ne vous aime pas. » — « Peu d'hommes, dit Condorcet, ont eu plus de querelles. » Il n'avait rien des manières des gens du monde; mais, sous des dehors désagréables, il possédait un fonds d'honnêteté absolue; rude pour les hommes au pouvoir, il était plein de bienveillance et de bonté pour ses inférieurs, dont il savait facilement se faire aimera « Il était naturellement

i. Dans les papiers de Guettard, qu'il avait légués à Lavoisier, se trouve la minute d'une lettre qu'il adressait à une dame et qui justitie le jugement de Condorcet : « Vous ne devez pas être surprise de ce que je suis résolu de me retirer des sociétés, mais plutôt de ce que j'ai osé y rester si longtemps, ayant aussi peu de goût et de talents que j'ai. Comment peut s'y présenter un homme qui n'a pas un grand chapeau comme Janot ou Biaise..., qui n'a pas un catogan ou une petite queue de rat ou de souris^ qui n'a pas un péquin à filets brodés devant pour habit, une veste d'un basin le plus fin, une culotte d'un basin semblable ou d'une toile de coton le mieux filé, un caleçon de la plus belle toile de Hollande ? Comment ose-t-il se montrer sans des bas de fil à brins moins gros qu'un cheveu? N'est-ce pas un audacieux s'il se montre sans souliers mignons et qui laissent voir le cou-de-pied et sans des boucles dignes du harnois de Bucéphale? De quel terme peut-on se servir pour le désigner s'il n'a pas une chemise d'une toile aussi fine que la mousseline, et si elle n'est pas ornée de manchettes et de jabot d'un point d'Alençon ou de Flandre le plus recherché ? Âh ! Madame, quel homme que cet homme; c'est un monstre dans la société! D'où vient-il? C'est au moins un Hottentot, un Taltien. Que faire d'un semblable sauvage? Derrière, derr

LE VOYAGi: AVEC GL'ETTAHI). <3

gai, rcsprit rempli de saillies agréables et quelquefois piquantes \ » Tel était le compagnon de voyage avec lequel Lavoisier n'eut jamais que d'excellents rapports, et dont il disait, en 1786, en écrivant à Malesherbes : « M. de Condorcet se propose de travailler cet hiver à l'éloge de M. Guettard. On y verra partout Thomme de bien, l'homme sensible, l'observateur de la nature, un homme enfin qui mérite votre estime et votre amitié. »

Le voyage futdécidé pourle mois de juin 1767 ; il devait se faire à cheval, à cause du mauvais état des chemins. Lavoisier (it ses préparatifs de départ en réunissant les instruments nécessaires à ses observ^ations : trois thermomètres, un baromètre et un aréomètre d'argent, construit sur ses indications et destiné à la détermination de la densité des eaux potables ou minérales, enfin une petite boite de réactifs, le tout confié aux soins du domestique Joseph qui accompagnait les voyageurs. On se mit en route le 14 juin, à trois heures de l'après-midi; avant de partir, Lavoisier avait fait une dernière observation barométrique ; il confiait le soin de relever chaque jour les indications du baromètre à son ami Augcz de Villers ^ Son père, sa tante, tout inquiets d'un voyage qui doit conduire l'enfant

rièref qu*il n'offusque du moins pas les gens, ou plutôt qu'il reste dans son antro : il n'est pas fait pour vivre avec les humains. — Si encore cet ours mal léché avait des talents, mais il n'en a pas le plus petit; il ne joue pas au trictrac ni aux échecs; il ne sait pas le piquet, encore moins l'ouiste. Que faire de cet animal? S'il parle, ce n'est pas de pompons, d'ajustements et de frisures, de robes, de grecques, de chemises, de rubans à la Malbrough; il ne sçait pas les nouvelles, il ne lit pas même le journal du jour. Derrière, derrière, un tel fagot ! il fait peur ! — Ce portrait est celui d'un homme que je connais bien ; je m*y reconnais ; en conséquence, j'avais depuis longtemps l'intention de me retirer des sociétés, je l'exécute pour vous en débarrasser. Que peut-il faire de mieux? Rien, sans doute; laissez-le tranquille. »

1. Vie privée de M. Guetfardf par Mongella. (Manuscrit inédit.)

2. Clément Augez de Villers était petit-fils de Claude Augez, écuyer du roi, et de Marguerite Frère, sœur de la grand' mère de Lavoisier.

bien-aimé dans les montagnes des Vosges et même en Suisse, lui font mille recommandations. Désormais, au logis attristé de la rue du Four, on « guettera le facteur à chaque poste comme le Messie, wécriraplus tardM"*Punctis.

Lavoisier était heureux de ce voyage en compagnie du cher docteur, rexcellent M. Guettard, dont la gaîté abrège les longueurs du chemin, escorté de Joseph, qui a mission de veiller sur lui. Il est jeune, bien portant, curieux de voir des pays nouveaux, avide de science; il a un aimable compagnon, un serviteur dévoué, un bon cheval, cinquante louis dans sa poche, et il prévoit qu'il va récolter une moisson de faits intéressants. Mais sa joie est obscurcie par les émotions du départ; il voit les siens tellement attristés, son père si profondément ému de cette séparation qui doit durer plus de trois mois, que le soir même, à Brie- (lomte-Robert, il écrit pour les rassurer, leur dire que tous les voyageurs sont enjoye et en santé, sans oublier d'indiquer, comme il le fera à chaque lettre, que les chevaux se portent bien et mangent de fort bon appétit. C'est, dès lors, un échange continuel de lettres entre Lavoisier, son père et sa tante, une correspondance intime où éclate à chaque phrase la tendresse qui les unissait si étroitement. A peine le jeune voyageur a-t-il quitté Paris depuis huit jours qu'il éprouve déjà le regret de la maison paternelle ; il lui semble qu'il est absent depuis des mois ; sa pensée est toujours auprès de son père et de M"* Punctis. Il lui faut, pour se résigner, faire appel à toute sa force de volonté, se représenter combien le voyage sera agréable, et surtout ^ qu'on y fera de bonne besogne.

Les voyageurs s'arrêtent à Chaumont-en-Bassigny, à Langres, et arrivent le 28 juin à Bourbonne-les-Bains. Tant qu'ils sont en pays connu de Lavoisier père et de M'" Punctis, qu'ils reçoivent l'hospitalité chez les amis de M. Guettard

LE VOYAGE AVEC (iUETTAIU). 15

OU de la famille Lavoisier, les habitants de la rue du Four sont assez rassurés ; mais leurs inquiétudes redoublent au moment où les voyageurs vont pénétrer dans des régions nouvelles et entreprendre des excursions dans les montagnes des Vosges. Le père ne peut s* habituer à Tabsence de son fils, et M'"' Punctis sent toutes ses alarmes s'augmenter; tout est pour elle un sujet d'effroi : « Je commence à vous perdre de vue et m'en alarme, écrit-elle le 25 juin. Je crains pour vous la chaleur qui commence vivement, je crains les armes que vous avez sur vous, quoiqu'elles peuvent vous être d'une grande utilité pour les bêles et gens, et je crains les mines ; mon cœur n'est soulagé qu'en vous engageant, par notre tendre amitié, à user encore de plus de prudence, s'il est possible, que vous ne vous étiez promis. » Puis, comme dans toutes ses lettres, qui commencent par un vous cérémonieux, arrive le tutoiement familier: «Notre crainte est que tu ne reçoives pas toutes les lettres que nous t'écrivons, et ton père propose, si tu juges convenable, pour qu'on y fasse plus d'attention à la poste, de mettre : A M. Lavoisier^ envoyé parle roi dans les Vosges. Nous espérons aujourd'hui recevoir de tes nouvelles; il nous en faut souvent pour soutenir ton absence. Nous attendons le facteur comme le Messie. Tu sais nos conventions; cela nous suffit, mais ne nous néglige pas, car notre situation serait à plaindre; c'est notre soutien... Porte-toi bien, mon cher enfant, ménage-toi bien, pense un peu à moi seulement pour te conserver, et crois à la tendresse sincère de ta meilleure amie. »

C'est surtout l'excursion projetée aux mines de Sainte- Marie qui épouvante tant M"'' Punctis ; elle y revient sans cesse : « La crainte de Sainte-Maric-aux-Mines m'obsède; que je serai tranquille lorsque vous serez de retour de ces mines qui sont toutes mes inquiétudes! » Et un autre jour,

ii\ LES ANNÉKS DE JEUNESSE.

elle écrit : « En nous donnant souvent de tes nouvelles, c'est autant de preuves de tendresse que lu nous donnes; nous en avons besoin plus que jamais. Plus tu t'éloignes^ plus mes inquiétudes redoublent, surtout à rapproche de Sainte- Marie-aux-Mines. Conservez-vous pour un père et une tante qui ne vivent que pour vous. » Et puis ce mot charmant : (c Une lettre n'est pas encore arrivée que nous attendons déjà la suivante. » Lavoisier père n'est pas moins pressant et moins tendre : « Faites en sorte de nous donner plus souvent de vos nouvelles, un mot de votre main qui annonce que vous êtes en bonne santé, la date du jour et du lieu où vous écrivez. Nous n'en voulons pas davantage. Vous savez combien nous vous aimons et par conséquent combien nous sommes inquiets quand nous sommes plusieurs jours sans recevoir de vos nouvelles. »

Malgré sa bonne volonté, le jeune homme ne pouvait toujours satisfaire aux désirs de son père; les communications postales étaient rares et difficiles, souvent les voyageurs devaient séjourner dans de petites villes qui n'avaient pas de bureaux de poste ou n'expédiaient qu'un courrier par semaine. Plus d'une fois, il fallut envoyer des exprès porter les lettres à la ville voisine; et combien elles mettaient de temps à parvenir à leurs destinataires : un mois de Paris à Strasbourg! On le comprend facilement en apprenant qu'aux environs de Bourbonne-les-Bains une chaise de poste attelée de quatre chevaux parcourait en une heure la distance d'une lieue.

Si Lavoisier, malgré l'intérêt du voyage, regrettait la maison paternelle. M"* Punctis ne manquait pas de le faire revivre dans ce milieu aimé en le tenant au courant de tout ce qui arrivait aux familiers du logis, lui parlant de sa chatte qui a un beau chaton, des maçons qui ont réparé les écuries, du brelan que l'on continue à jouer, mais sans