flO. fi.M

descend au second rang, et devient' son inférieur et Bon lieutenant.

Hoche disposa tout sur-le-champ pour reprendre'^ Wissembourg et ses ligne» fameuses^ gardées par les 5 Autrichiens sous Wurniser et par rarmée des émigrés français sous le prince de Condé : celle-ci* est à *Lauterbourg, les Autrichiens se portent en avant de Wissembourg et occupent dans un camp retranché les hauteurs de Geitsborg, deTendues sur le front de la position par

10 un château- fort, hérissées de batteries, et que protègent des haies, des abatis d'arbres et des ravins profonds. L'armée prussienne,^ sous Brunsvv'ick, a tourné les Vosges et seconde les efforts de Wurmser. Hoche détache sur sa gauche trois divisions pour contenir^ les Prussiens ; il

15 ordonne à l'armée du Rhin de fondre sur la gauche de l'ennemi et d'enlever Lauterbourg : lui-même dirigera en personne l'attaque du centre sur le Geitsberg, et il montre à ses soldats la délivrance de Landau comme l'infaillible résultat de la victoire du lendemain. Ses lettres au

20 ministre de la guerre, comme les ordres qu'il transmef^ à ses généraux,^ respirent, dans un style bref et plein d'énergie, la confiance, l'enthousiasme, un républicanisme exalté, le mépris des ennemis, qu'il traite de vils esclaves des tyrans. On sent^ une force entraînante,^" un je ne sais^^

25 quoi d'irrésistible dans l'impulsion qu'il donne à ses lieutenants, parmi ceux-ci nous voyons^- Le Fèvre, Championnet, Andreossy, Desaix, Soult, Moreau, la plupart^^ obscurs encore, tous^* appelés à une haute illustration, et qui font^^ sous lui l'apprentissage de la

30 gloire.

Cependant, sous le poids d'une immense responsabilité, au milieu des préoccupations d'un vaste commandement en face de l'ennemi, et en proie à la double fiëvre d'une exaltation militaire et républicaine, il se

35 souvient^ de son ancien chef le général Le Veneur ; il sent^ le besoin d'épancher dans un cœur digne de le comprendre^*^ les divers sentiments qui l'agitent, de s'affermir enfin, et de s'élever davantage^^ à ses propres yeux,^^ en'^ prenant'^" pour témoin de ses pensées et de ses actes

40 devant la postérité un homme de bien et un ami. La

DE I.AZARK HOCHE. 3I

veille de la bataUle de'ciHivc,' et dans le sil-'iico de la nuit, il se recucillu'^ et il ecrit^ ces lignes :

" Les voila revenus,^ ces traucports ([ue nous avons vus' e'clater autief(jis en prësenco do l'ennemi. Lo do'couragenient et l'upouvantu onl fui" loin de nous ; je ne 6 suis entouré que de braves gens marchant^ à l'ennemi sans rompre d'une semelle. Auprès des feux" allume's sur toute la ligue, j'ai surpris," dans tous''' les groupes, lu touiérité et l'audace qui annoncent la victoire. Pas" un murmure contre co veut si froid qui souille avec violence, 10 pas un regret pour ces tentes qu'un des premiers jai fait'' supprimer. Il en'^ est peu (jui se piquent d'imiter le vainqueur de Ilocroi et qu'il faudra'* réveiller pour la bataille : mais l'air est glacial, et j'aime mieux les conduire'^ à l'ennemi, irrités par l'insomnie, que reposés par un sommeil 15 toujours fatal à rentrainement avec cette tenq^érature. Reconnu'^ parle plus grand nombre, j'ai partout été salué de ce cri: "Landau sera libre!" Oui, mon général, Landau sera libre... Les jours de douleur et de honte sont'^ passés. Avec des soldats si bien préparés, une 20 autorité aujourd'hui sans entraves, et l'appui des représentants, je dois vaincre'" ou mourir.'" C'est une alternative que j'ai acceptée*" ; oui, mon général, si cette lettre n'est que l'annonce trop présomptueuse'*" d'un succès que je crois"^ infaillible, elle doit vous porter mes derniers 26 adieux": je suis à la veille du plus beau ou du dernier do mes jours*. .."

Lo lendemain, 20 décembre 1703 (nivôse an TT), toute l'armée est'' debout avant l'aurore, et s'ébranle au cri mille fois répété de: Landau ou lu vwrt ! V.We 30 rencontre sur lo (ieitsberg l'armée ennemi, qui se préparait elle-même à une attaque générale, protégée j)ar le château do co nom, occupé par plusieurs bataillons. Rien no peut-* arrêter l'impétuosité des Français. Lo château est emporté après une lutte acharnée, et les 36 Autrichiens se retirent dans leur camp retranché du Geitsberg. Les Fr.uK^'ais s'a^'ancent au pas de cli:irgo à travers le feu le plus meurtrier; tous les obstacles sont

Corresp. de Uoche, citée par Boi^ounioux.