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Le prince descendit, au commencement du mois d'octobre, avec une partie des troupes de l'expédition, dans l'Ile Dieu, et il se proposait d'aborder en face sur la côte de la jL/asse' Vende'e où Cliarette, en possession 5 du littoral, devait protéger son débarquement. Mais Hoche déjoua tous^ les plans de ce chef redoutable : il le battit^ en plusieurs rencontres, l'obligea^ de se retirer dans l'intérieur du pays et se rendit maître de toute la côte. Le débarquement n'était plus praticable et la 10 haute marée rendait impossible une plus longue station de la iiotte dans ces parages dangereux.^ Elle fut rappelée. Après un séjour de six semaines sur le stérile rocher de l'île Dieu, le comte d'Artois revint" en Angleterre, et tout le fruit de cette grande expédition fut perdu. 15 Le départ c'e l'escadre jeta les royalistes dans la consternation : Cliarette en conçut une irritation profonde. Il voyait toutes les forces républicaines attirées maintenant en''^'^ Vendée : il lui fallait^ désormais lutter presque seul et sans espérance, et il résolut^ de vendre chèrement 20 à ses adversaires la victoire et sa vie.

Hoche, malgré ses succès, '° se trouvait encore une fois dans une situation très-difficile : toute la basse^ Vendée, comprenante^ le pays entre la Sèvre Nantaise et l'Océan, était acquise^'' moralement à la cause royale : la popula- 25 tion avait gardé ses armes, et, quoique paisible en apparence, il eùt^^ suffit* d'une victoire pour la soulever de nouveau tout^^ entière. ^'^ Un chef habile, Sapinaud, avait repris^^ l'épée et emporté la ville de Mortagne ; Stofflet, jaloux des faveurs accordées à Cliarette, avait refusé de 30 se rendre à son appel, mais il n'attendait qu'une occasion favorable, et toujours dirigé par l'abbé Bernier, il exerçait'^ une influence absolue'^ en"^ Anjou et dans la haute Vendée, oii,^'' entouré d'une cour d'officiers et d'émigrés, il était le maître du pays. Puisaye, d'autre 35 part, avait reparu^^ en''^'^ Bretagne, et attirait à lui tous les chefs chouans, organisait l'insurvection, et servait, '■^^ avec la plus indomptable énergie, la cause des princes qui n'avaient su-^ apprécier ni son dévouement ni ses talents : l'Ouest tout'^ entier, au premier signal, 40 pouvait'^^ être de nouveau en feu.

En face de tant^ de périls, Ilocliu courut un nouveau plan, il vit'' bien que co n'dtait plus par les armes qu'il fallait' v.iincre',un ennemi que l'ou^ no pouvait* atteindre'^ nulle part. " L'habitant do la Vendtio," dit" l'historien de la Révolution, " était paysan" et soldat 6 tout à la fois. Au milieu des honvurs de la ^^uerre civile, il n'avait pas cessé do cultiver ses champs et de soigner ses bestiaux.^" Son fusil était il ses c ^tés, caché BOUS la terre ou sous la paille. Au premier signal de ses chefs il accourait," attaquait les républi- 10 cains, puis disparaissait'-* à travers'^ les bois,'* retournait à ses champs, cachait do nouveau son fusil, et les républicains ne trouvaient qu'un paysan sans armes dans lequel'-^ ils ne pouvaient reconnaître'- un ennemi. Tandis que'° les Vendéens avaient toujours les moyens 15 de vivre'^ et do se recruter, les armées républicaines qu'une administration ruinée ne pouvait'^ plus nourrir, manquaient do tout et se trouvaient dans le plus horrible dénûment. "*

Ilocho, sans détruire" le pays, imagina un moyen 20 ingénieux de le réduire'-* en lui enlevant ses armes, et en prenant-'^ une partie de ses subsistances pour l'usage de l'armée ré[)ublicaino. "Il forma une ligne circulaire qui s'appuyait à la Sèvre et à la L<iiro, et qui tendait à envelopper progressivement tout le pays. Cotte ligne était 25 composée do postes assez forts, liés entre eux par des patiouillea, do manière qu'il no restait pas un intervalle libre à travers lequel i)ût-'^ paf-ser un ennemi assez nombreux. Ces postes étaient chargés d'occup'ir chaciue bourg et chaque village et do désarmer tous les habitants : 30 ils devaient s'emparer des bestiaux'" et des grains entassés dans les granges : ils devaient aussi arrêter les habitants les ])lu3 notables et no restituer les bestiaux, lus grains, ni élargir les habitants pris''' en otago que lors-^uo les paysans auraient volontairement dé[)').'ïé leurs armes. . . 36 11 leur était recommandé d'exiger un nombre do fusils égal au moins au quart do la p^pulafion m:\lo. Après avoir re(;'U les armes, on devait ron-lre fidylemont les

' Thicrs, Ilialoire de la liévoluUon /rnnçaùi«.

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