L'HISTOIRE

L'histoire est une philosophie plus populaire et plus agréable que celle qui se recueille ^ dans la sécheresse des préceptes, parmi les épines et les aiguillons de la dispute ^. Par elle toute la vertu des anciens est nôtre, et ils n'ont vécu, à bien dire, que pour nous instruire, ni fait de bonnes actions que pour nous laisser de bons exemples. Elle donne au Prince Tindustrie ^ de ceux qui l'ont précédé, pour la mettre * avec la sienne. Elle lui présente des conseils sincères, qui ne sont point suspects de flatterie, qui ne viennent point de passion '", dans lesquels il n'entre point d'intérêt particulier. Elle lui montre les issues par où les sages sont sortis des passages difficiles, et la voie qu'ils se sont faite lorsqu'ils n'en ont pas trouvé.

Celui qui ne sait rien de cela et qui, de tous les temps, ne connaît que le présent, est surpris par la nouveauté d'un accident qu'il n'a point prévu, se laisse abattre au premier souffle du vent contraire, et, s'imaginant que le mal doit durer toujours, n'a jamais le courage de bien espérer ^. Celui, au contraire, qui semble être de tous les pays, avoir vécu en tous les âges et assisté à tous les conseils et à toutes les assemblées publiques, tire delà de puissants secours pour résister à l'adversité. Pour le moins il ne trouve rien d'étrange ni de nouveau. Il attend la bonne fortune après la mauvaise, et juge à peu près d'une action par une autre. Car en effet ce n'est ni de l'aspect des constellations ni du vol et du chant des oiseaux, ni du cœur et des entrailles des bêtes mortes que ce jugement se forme ; mais c'est ordinairement des choses

1. Qui se recurJ/Ze. Qu'on recueille, 4. Pour la mettre. Pour qu'il la qui est recueillie. mette. Cf. p. 54, n. 1.

2. Dispute. Discussion. Cf. p. 75, 5. De passion. Sans déterminatif. n. 8. Cf. p. 18, n. 2.

3. Industrie. Habileté, fécondité 6. Bien espérer. Avoir bon esde ressources. poir.

Balzac. — Frontispice du Prince.

128 LE XVI le SIECLE PAR LES TEXTES

passées qu'on apprend les choses à venir. Et, combien que ^ les affaires du monde changent quelquefois de cours, prenant un autre chemin que le leur accoutumé, et que cela seulement soit vraisemblable, ainsi que disait Agathon^, que beaucoup de choses arrivent contre la vraisemblance, toutefois, communément parlant, semblables entreprises produisent semblables événements ; et, quoique ce soient différents acteurs qui paraissent c'est toujours le même théâtre sur lequel on représente ^ et les mêmes pièces qui se rejouent.

{Le Prince, chap. XIII).