CHAPITRE III

LES RÉCOLLETS ET l'eNSEIGNEMENT FRIMAlRM

DE touchantes démonstrations en rhonneur des Récollets, premiers instituteurs du Canada, ont eu lieu à Québec le 17 octobre 1916. C'est qu'en effet les Récollets ont été non seulement les pionniers de la foi en ce pays, mais aussi les pionniers de l'instruction publique.

C'est ce que nous allons rappeler en reproduisant l'article écrit par nous sur ce sujet et paru dans le numéro de juin 1915 de " l'Enseignement Primaire."

C'est un fait certain et bien établi que partout où le missionnaire catholique pénètre, les peuples, jusque-là dans l'ignorance et l'erreur, reçoivent de son zèle et de sa charité l'instruction qui civilise et la foi qui sauve.

Les annales des missions franciscaines sont là pour prouver que les missionnaires de l'Ordre de saint François en pays infidèle ont su remplir partout le rôle de l'instituteur et celui de l'apôtre.

Les premiers missionnaires du Canada, des Fran-

ciscains, mieux connus sous le nom de Récollets, furent fidèles à cette double mission. Sans doute .les succès ne furent pas très remarquables. Mais il est souvent faux et injuste de mesurer au succès acquis le zèle et les efforts déployés pour l'obtenir. Quand on considère les diflScultés rencontrées au Canada par les Récollets, on est étonné de leur constance et de leur dévouement à l'œuvre ingrate qui était leur partage.

On ne peut pas ne pas admirer ce zèle ardent qui faisait dire à l'un d'eux, en 1626, en constatant le peu de fruit de son ministère : " Il ne s'ensuit pas qu'il faille abandonner l'ouvrage, bien au contraire il faut s'y attacher davantage et attendre le fruit en patience^ "

Ce sont surtout les Sauvages qui ont été appelés à bénéficier de l'enseignement donné par les Récollets. Avec de tels élèves, il est facile de comprendre que les résultats, acquis au prix de grands travaux, purent être modestes.

Parmi les multiples obstacles que les Récollets eurent à surmonter dans l'œuvre d'évangélisation et d'éducation des barbares du Canada, il faut signaler, outre les dialectes sauvages, difficiles à apprendre, le caractère volage des indigènes de ce pays, leur soif insatiable d'indépendance, leur horreur instinctive de toute contrainte, leur amour du jeu et de l'oisiveté.

Nos premiers missionnaires eurent peu d'occa-

1. Le Père Joseph Le Caron. Cf. Leclercq, Premier établissement de la foi, i, p. 265.

sions, de 1615 à 1629, d'exercer leurs fonctions d'instituteurs auprès des Français ; durant ces quatorze années la population française du Canada, très faible en nombre, compta peu d'enfants d'âge à fréquenter l'école.

Mais, comme le fait remarquer l'auteur érudit de V Instruction au Canada sous le régime français, les Récollets " n'en restent pas moins les premiers maîtres d'école du pays par l'instruction et l'éducation qu'ils donnèrent aux Sauvages^ "

Monsieur J.-B. Meilleur avait déjà fait la même réflexion dans son : Mémorial de Véducation^. " Les Récollets ou Franciscains, qui furent les premiers missionnaires en Canada, y furent aussi les premiers instituteurs. "

Un collaborateur à la Revue Canadienne de 1874 a écrit cette phrase enthousiaste : " Le nom des Récollets doit nous être plus cher, à nous, peuple canadien, qu'à aucxm autre peuple de la terre. Les Récollets ont été nos premiers missionnaires et nos premiers instituteurs, double et impérissable titre à notre amour et à notre reconnaissance'. "

Les quatre premiers missionnaires du Canada, les Pères Denys Jamet, Jean Dolbeau, Joseph Le Caron et le Frère Pacifique Duplessis, arrivèrent au Canada en 1615. Leurs premiers soins furent de donner aux colons les secours religieux et de prendre contact avec les Sauvages du pays pour

1. Monsieur l'abbé Amédée Gosselin, U Instruction au Canada, sous le régime français. Québec, 1911, p. 121.