COLONNE DE LACROIX

Mokran. Leur chef, Bou Mezrag, se trouva séparé des siens, ([ui avaient i5 kilomètres d'avance. Le (joum, l'escadron du i" hussards et \e 3*^ du récjiment, sous h's ordres du duc de Cliartres, continuèrent hi poursuite, marchèrent toute ki nuit et se trouvèrent au jour à 20 kilomètres d'Aïn-Taïba, dont on ignorait la situation exacte. Les chevaux, qui n'avaient pas bu, étaient harrassés. Aïn-Taïba était le seul point d'eau de la région. La colonne avait épuisé l'approvisionnement porté par les chameaux. Le goum et la cavalerie durent se replier sur le convoi et la retraite paraissait nécessaire. Cependant, on voulut tenter un dernier effort. Le 5'^ escadron, commandé par le lieutenant Bleichner, fît boire à ses chevaux ce qui restait dans les tonnelets et partit avec le goum à la recherche du puits d'Aïn-Taïba, dont les Chambâ avaient toujours caché l'existence, même aux Arabes. Le commandant Rose, qui s'était emparé de trois Chambâ, en fit fusiller deux. Pour éviter le même sort, le troisième fournit les renseignements qu'on exigeait de lui. Le commandant arriva, le 17, à Aïn-Taïba et y razzia un parti de i5o Chambâ qui se croyaient à l'abri de toute atteinte. Le soir, à 7 heures, ces indigènes, qui n'avaient vu que les cavaliers du goum, vinrent attaquer le camp. Nos chasseurs s'élancèrent sur les dunes qu'ils occupaient et en eurent vite raison. Les Chambâ s'enfuirent laissant 12 des leurs sur le terrain, sans qu'aucun des nôtres eût été blessé.

Le goum et le 5^ escadron rejoignirent le lendemain la petite colonne à Tamesguida. L'eau y était en si faible quantité, qu'il fallut deux jours pour abreuver les hommes et les animaux.

En partant de M'Guerba, le 22 janvier, la colonne se partagea en trois groupes, qui marchèrent en éventail pour explorer le mieux possible ce pays inconnu. Le 25, jour fixé par le général de Lacroix, nous rentrâmes à Ouargla, après avoir parcouru plus de 60 lieues dans le grand désert, reconnu l'emplacement de plusieurs puits et prouvé aux Arabes qu'il n'existait pas pour eux d'abri sûr, même dans ces régions désolées. En arrivant à Ouargla, nous apprîmes la triste nouvelle de la mort du capitaine Rogerol, qui venait d'y succomber à la variole.

336 LE 3'^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

La colonne de Lacroix quitta Ouargla, le i" février, arriva, le 12, à Tuggurth, en repartit, le 17, pour le Souf et campa, le 22, entre Tarzoude et Guémar. Le 25 et le 26, le général de Galliffet, escorté par quatre pelotons du régiment, fit une tournée dans les oasis de l'Oued-Souf. La colonne arriva, le 27, à Kouinine, Je 28, à El-Oued et s'y installa pour un séjour.

Le 7 mars, le général de Galliffet, avec le goum, deux compagnies de tirailleurs et nos escadrons, sous les ordres du lieutenantcolonel Gaume, se mit à la poursuite des Trouds, qui avaient abandonné leurs villages et cherchaient à émigrer en Tunisie. Cette petite colonnne passa par Sidi-Aïoun, Bir-bou-Kaccia et Bir-bou- Nab. Le soir de l'arrivée à ce dernier point, le lieutenant-colonel Gaume partit avec six pelotons et le goum pour Bir-Djedid et s'avança au nord-est jusqu'à Sebâa-Biar, en Tunisie. 11 revint, le 10 mars, à Oglat-el-Kadra, sans avoir rencontré l'ennemi et se porta, le 1 1, à Bir-Rabou. Le général de Galliffet emmena le lendemain sa colonne à Négrine et rentra, le i3, à Bir-Rabou.

Le 17, le goum et la cavalerie se lancèrent à travers les dunes à la recherche des Trouds, poussèrent jusqu'au Souf et revinrent, le 20, à Raz-Smia. Bien que dans ces divers points on n'eût pas atteint le gros des fuyards, on leur avait enlevé quelques tentes. Le total de ces razzias successives s'élevait à i5o tentes, 1000 chameaux, 7000 chèvres et moutons. Le général réunit toutes ces prises en un convoi, qu'il fit conduire, le 22 mars, à Saâda, par la cavalerie. Nous y arrivâmes après cinq jours de marches pénibles, et le convoi fut confié à la garde du goum du caïd.

Ces dernières courses avaient achevé nos chevaux, déjà fatigués par la colonne du mois de janvier. Depuis longtemps, ils ne touchaient même plus la ration d'orge réglementaire. Trois d'entre eux étaient morts de fatigue et d'épuisement avant d'arriver à Saâda. Il n'était plus possible de tirer utilement parti du reste. Nous reçûmes en conséquence l'ordre de ramener nos escadrons à Constantine. Le 5^ y arriva le 1 1 avril et le 3^ le 12.. Ils étaient en colonne, celui-ci depuis i3 mois, l'autre depuis 9 mois.