CHAPITRE XIX
Colonne Bonvalet. — Colonne de Bougie. — Colonne Flogny. — Manœuvres de brigade. — Insurrection d'El-Amri. — Prise de l'oasis. — Expédition de l'Aurès. — Combat de R'baà. — Combat de Coudiat-el-M'çad. — Fin de l'insurrection. — Morts de soif. — Le colonel Gaume, nommé général de brigade, est remplacé par le colonel d'Alincourt.
Colonne Bonvalet. — Nous avons dit que les escadrons venant de France après la campagne de l'armée de la Loire étaient rentrés à Constantine le 20 mai 1871. Ils en partirent, dès le 28, pour escorter à Sétif un convoi de 3ooooo francs et de 3oooo cartouches.
Après avoir accompli cette mission, ils rejoignirent, le 3 juin, sous les ordres du commandant Picory, la colonne Bonvalet, chargée de protéger les caïds restés fidèles et de garder, dans un rayon de 5o kilomètres, les quelques fermes qui avaient échappé à l'incendie. Elle opéra pendant huit jours autour de Sétif sans rencontrer l'ennemi. Mais, le 10 juin, le convoi qu'elle conduisait à Bordj fut attaqué à Sidi-Embarek. Nos deux escadrons, qui marchaient en tête, déployèrent chacun deux pelotons en tirailleurs. L'arrivée de l'infanterie acheva la dispersion des Kabyles qui , d'ailleurs, se montrèrent peu audacieux. Ils reparurent cependant en plus grand nombre le lendemain matin, et furent appuyés vers 10 heures par Achmed Bey et ses cavaliers. Nos deux escadrons leur tinrent tête pendant cinq heures. A l'arrivée de l'infanterie, les insurgés s'enfuirent, laissant libre la route de Bordj. Nous rentrâmes le i5 à Sétif.
Le 19, la colonne se porta sur Ksar-Tir, où l'on avait signalé la présence d'Achmed Bey, et soutint, le 2 1 , un combat contre les caïds Achmed Bey, Bel Haroussi et Bel Hadj, dont les forces réunies formaient un ensemble de 2000 fantassins et l\oo cavaliers.
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Ceux-ci cherchèrent à prendre à revers notre infanterie engagée dans la montagne. Nos escadrons, phicés à l'aile gauche, firent avorter ce mouvement. Nous n'eûmes qu'un chasseur blessé. Les caïds avouèrent des pertes considérables. Bel Haroussi et Bel Hadj firent leur soumission le 22. Le général refusa d'accepter celle d'Achmed Bey.
Le 24, la colonne se porta à Mahouan, qu'on disait menacé. Le 27, nos escadrons firent une reconnaissance à Aïn-Anam, Après avoir marché quelques jours, le général Bonvalet revint, le 2 juillet, à Ksar-Tir. Achmed Bey s'y présenta le lendemain et offrit le combat. 11 était suivi de i 200 fantassins et 4oo cavaliers. Nous sortîmes du camp; un escadron couvrit chacune des ailes. Les qoums, appuyés par le 4*^^ entamèrent l'action et culbutèrent les cavaliers ennemis. L'infanterie au centre, avec quelques pièces de canon, eut assez vite raison des fantassins araires. Les contingents d'Achmed Bey furent ainsi dispersés une fois de plus. Le gros de la colonne rentra au camp. Le reste, avec le 4* escadron, alla incendier le bordj d'Achmed.
Le 16 juillet, nous escortâmes à Sétif un convoi de ravitaillement. Pendant quatre jours, les Kabyles ne cessèrent de tn-ailler, même la nuit, mais sans aucun résultat. L'un d'eux s'approcha pourtant si près, que le maréchal des logis Baucoux lui brûla la cervelle. La colonne, escortant un convoi de prisonniers et d'otages envoyés à Sétif, fut attaquée très vivement, le i*^"" août, à son départ de Bordj, et suivie jusqu'à MeHla par les Kabyles, qui voulaient lui enlever les captifs.
Elle eut encore à escorter d'autres convois, du 3 août au i^'' septembre, mais elle ne fut pas inquiétée. Les Kabyles étaient tenus en respect par la présence au nord de Bordj des colonnes Saussier, Thibaudin et Flogny. Le 5® escadron passa, le i" septembre, à la colonne Saussieri, Celle du général Bonvalet continua son rôle de protection dans la région située entre Bordj et Sétif. Elle ne fut attaquée qu'une fois, le 25 septembre, à Sidi-Embarek. Une charge du 4*^ escadron et d'un peloton de spahis suffit pour repousser les assaillants.
COLONNE DE HOIJC.IE. S.Sq
En passant, le G octobre, à Teniet el-Alenl), nous eûmes avec les (jens d'Achmed Bey un [)elit engagement où 4 Tantassius furent blessés. Le lendemain, nous attaquâmes les positions du Djebel- Ciiieddil, avec quatre compagnies du 8i^, notre 4^ escadron et un peloton de spahis. La razzia qui suivit ce combat produisit 1 1 ooo francs.
Le camp fut attaqué dans la nuit du 8 au 9, à Aïn-Tranna. Des balles percèrent plusieurs tentes, mais personne ne fut atteint. Nous partîmes le lendemain matin pour le Hodna. Les insurgés tiraillèrent avec l'arrière-garde, tuèrent un soldat d'infanterie et en blessèrent deux.
En traversant, le 11, le plateau de l'Afghan, nous rencontrâmes la colonne Flogny. Le général Bonvalet établit son camp à Annouel, jusqu'au 24 octobre. De cette date au 24 décembre, jour où nous revînmes à Sétif, nous ne cessâmes de rayonner autour de cette ville, pour concourir au désarmement des tribus. Tout étant rentré dans l'ordre, la colonne fut dissoute. Le 4^" escadron, parti de Constantine depuis sept mois, y arriva le i^'' janvier 1872.
Colonne de Bougie. — Le 2^ escadron, capitaine Leclerc, avait quitté la colonne Saussier, le 3i mai 1871, pour rentrer à Constantine. Il y fut rapidement réorganisé, puis dirigé sur Philippeville, où il s'embarqua, le 29 juin, pour Bougie, que les Kabyles bloquaient depuis plusieurs semaines du côté de la terre. Dès le lendemain de son arrivée, les troupes de la garnison, disposées en trois colonnes, attaquèrent le col de Tizi, pendant que les canons de la place et ceux d'une frégate embossée dans la rade tiraient sur les retranchements des insurgés. L'escadron, placé sur la route d'Aumale, tourna la position, poursuivit l'ennemi pendant quinze kilomètres et l'obligea à chercher un refuge dans la montagne.
Le 3 juillet, la garnison fit une nouvelle sortie. Le 2^ escadron fut partagé de manière à fournir des éclaireurs aux colonnes d'attaque. Le peloton qui était à l'aile gauche engagea, vers 10 heures, une vive fusillade avec les insurgés, ({ui ne tardèrent pas à se replier. Les colonnes se groupèrent le soir au bivouac de Touab
34o LE S'^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIOUE.
et revinrent, le 4, à Bougie, couvertes par le 2'' escadron. Les troupes qui défendaient la place battirent, du 6 au 18, les environs de Bougie. Notre escadron ramena le cheik Adad, un des instigateurs de la révolte, puis rejoignit la colonne à Tiklat, où elle resta jusqu'au 4 août, et, soit avec elle, soit isolé, concourut à la soumission du pays entre Bougie et Bordj-bou-Arréridj . Le i^"" octobre, il enleva les mulets et le chargement d'un convoi ennemi escorté par une centaine de Kabyles dont moitié à cheval. Le 7, il s'empara d'un troupeau à Zamora. Le 1 1 et le 12, il battit la plaine pour couper la retraite aux insurgés pris entre les colonnes Bonvalet et Thibaudin. 11 se porta, le i3, à Bordj, d'où il rejoignit, le 18, la colonne Thibaudin à Bordj-Reder. Du 20 au 3o, il escorta des convois dirigés sur Bou-Saâda. Puis il se sépara de la colonne Thibaudin, rentra à Sétif et fut dirigé, le 10 novembre, sur Constantine, escortant 120 prisonniers.
Colonne Flogny. — Le i'"'' escadron, parti de Constantine le 7 août 1871, pour aller tenir garnison à Batna, reçut, le 11 septembre, l'ordre d'aller avec le ^ rejoindre la colonne Flogny, qui comprenait en outre quatre bataillons d'infanterie, un escadron du i^"" hussards, trois sections d'artillerie, une pièce de 12 et une mitrailleuse. Pendant que cette colonne complétait ses approvisionnements, la cavalerie exécuta des reconnaissances dans la plaine de Tahna et dans la direction du Djebel-Mestaoua, vers les ruines de Seriana.
Le i4 septembre, la colonne campa à Oued-el-Ma, près du plateau de la Mestaoua. Les insurgés firent leur soumission le lendemain. Le 20, elle se porta à petites journées vers le Bou-Thaleb, pour recevoir les premières contributions des Ouled-Soltan. Le 3^ escadron s'en détacha le 25, pour aller rejoindre la colonne Saussier, qui opérait sur le revers sud du Djebel-Soltan, pendant que la colonne Flogny tenait le revers nord. Elles convergeaient l'une et l'autre vers le Bou-Thaleb, refuge des Ouled-Mokran, que poursuivaient également les colonnes de Lacroix et Bonvalet.
Le 20 septembre, le 2^ peloton du i^'' escadron, soutenu par une
COLONNE FLOGNY. 34 I
compagnie de tirailleurs, enleva 5ooo chèvres, des chevaux, etc., à une tribu ([ui refusait de payer l'impôt.
Le II octobre, la colonne Flogny, pénétrant par le sud dans les gorges du Bou-Thaleb, y donna la main à celles des généraux de Lacroix et Bonvalet. Un bataillon de zouaves s'était dirigé à marches forcées vers M'sila et le chott lîodna, pour couper la retraite aux fuyards. Ceux-ci, obligés de se jeter à droite, tombèrent quelques jours plus tard sur la colonne Saussier, qui les razzia, les dispersa et rejeta leurs débris dans le Sud.
La colonne Flogny revint, le i3 octobre, à Batna, en brûlant sur son passage les villages du Bou-Thaleb et du Djebel-Soltan. Elle partit, le 21, pour Négrine, en passant à Sidi-Abid, village des Ouled-Chechar, foyer d'insurrection. Une zaouïa importante y fut razziée et les mu^s détruits à coups de canon. La colonne arriva le i5 novembre à Négrine. Elle y avait été précédée d'un jour par la cavalerie, qui fit une marche de imit et cerna l'oasis. Mais les habitants avaient déjà pris la fuite. Leur village fut pillé et démoli de fond en comble. Après y avoir passé quinze jours, la colonne remonta au nord jusqu'à Chéria, d'où elle envoya, le 7 décembre, à Tébessa, les troupes dépendant de la garnison de cette place et une division du i" escadron. Elle poursuivit sa marche vers Khenchela et, malgré la saison avancée, se dirigea vers le massif de l'Aurès, en prenant le Chélia comme point de direction. Mais à peine s'était-elle engagée dans la montagne, que la neige l'obligea à regagner Batna. Elle y arriva péniblement, au prix de grandes souffrances et fut licenciée le 28 décembre, lendemain de son arrivée. La division du i*"" escadron fut dirigée, le 25, sur Biskra. Elle en repartit le 18 avril 1872, avec la colonne de Lacroix, arrivée le 1 1, dépourvue de cavalerie.
Laissant à gauche l'Amar-Khaddou, le général prit la route de Sidi-Salah, Zeribct-el-Oued, et atteignit Khanga-Sidi-Nadji le 25 avril. Peu de jours après, il licencia sa colonne et renvoya la division de chasseurs d'Afrique à Biskra, d'où elle partit le 10 juin, pour rentrer le 20 à Constantine.
Les deux autres pelotons du même escadron restés à Tébessa,
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y avaient été rejoints, le 12 décembre 1871, par une division du 2% commandée par M. de la Tour, capitaine en second. Ces fractions passèrent, le 19 mars 1872, sous les ordres du capitaine Leclerc et partirent, le 8 avril, avec une petite colonne dirigée par le lieutenant-colonel Lucas, commandant supérieur, et comprenant en outre quatre compagnies d'infanterie, trente spahis et les cavaliers du goum. Elle battit le pays qui s'étend de Tébessa à Ferkane et séjourna, du 17 avril au 6 mai, au bord de l'Oued-bou- Doukhan, faisant chaque jour des reconnaissances sans intérêt. De retour à Ferkane, le 7 mai, elle entra le 9 à Négrine. Le général de division y arriva lui-même le i5, avec l'escadron mobile de spahis, et fit rentrer la colonne à Tébessa. La 2*^ division du 2^ escadron vint y relever, le i^"" juin, les pelotons du i" escadron détachés depuis le 7 décembre de l'année précédente. Ceux-ci rentrèrent à Constantine avec la division venue de Biskra.
Le 2*= escadron occupa Tébessa et El-Meridj jusqu'au 29 octobre et rentra à Constantine. Le 4*" et le 6% dirigés le 18 juin sur Batna, y restèrent ensemble jusqu'au 19 octobre, date à laquelle le (y" fut détaché à Biskra.
Le 4 novembre, le S'^ escadron, commandé par M. le lieutenant Petit, reçut l'ordre de partir pour Ferdjioua et d'y arriver le lendemain, pour assurer les réquisitions nécessitées par le transport de tribus déplacées pour des raisons politiques. Il rentra le 20 novembre, après avoir rempli sa mission.
Le colonel Flogny, nommé général de brigade le 4 novembre 1874, fut remplacé le 3i décembre par le colonel Gaume.
Des renseignements fournis par les agents consulaires français près le gouvernement du bey de Tunis firent connaître, dans les premiers jours d'avril 1874, qu'une colonne de troupes de la Régence se dirigeait vers notre frontière, pour réclamer l'impôt aux tribus limitrophes. Afin d'éviter que celles-ci prissent le parti de se réfugier sur notre territoire, le chef d'escadrons Colbert partit de Constantine le 25 avril, avec le i^' escadron, rallia le G"" à Tébessa et surveilla la frontière jusqu'au 27 mai. Aucun incident ne s'étant produit, il revint à Tébessa, y laissa le i"^"" escadron et
INSURRECTION d'eL-AMRI. 343
ramena le G'^ à Constantiue. Ce fut à peu près à la même date que le S'' chasseurs d'Afrique cessa de fournir le détachement de Batna, où il fut remplacé par un escadron du i*" chasseurs de France. La portion centrale réunit alors à Constantine quatre escadrons.
Trois d'entre eux et celui de Tébessa formèrent, à l'automne de 1875, avec le S*" hussards venu de Sétif et l'escadron de spahis de Batna, une briqade qui manœuvra, du 5 au i4 octobre, dans larégion comprise entre Oum-el-Bouarjhi et les Lacs. C'était la première fois que le régiment exécutait des manœuvres d'ensemble depuis l'époque où il y avait été exercé à Sidi-Mabrouk par le général Desvaux.
Le 25 février 187G, le peloton de M. Dubalen escorta M. le général Carteret-Trécourt, d'abord à Biskra, puis à Tuggurth, en passant par l'Oued-R'rir, dans le Souf jusqu'à El-Oued, à Négrine et à Tébessa. Ce peloton rentra, le 5 avril, à Constantine, ayant parcouru 260 lieues en quarante jours.
Au printemps de la même année, l'escadron du régiment détaché à Bône fut relevé par le 3" hussards, et le gouverneur général décida que le 3*" chasseurs d'Afrique fournirait à l'avenir les détachements de Guelma et de Tébessa, conservant quatre escadrons à Constantine.
Insurrection d'El-Amri. — Les mouvements nécessités par l'exécution de ces ordres venaient à peine de se terminer, lorsqu'on apprit qu'une insurrection éclatait chez les Bou-Azid, habitants de l'oasis d'El-Amri, fanatisés par un marabout de bas étage nommé Ben Ayech. Le colonel Gaume reçut, le i3 avril, l'ordre de tenir deux escadrons du régiment prêts à partir au premier signal, en emportant trois jours de vivres pour les hommes et un jour d'orge pour les chevaux.
Les escadrons désignés, i^"" et 2^, s'apprêtèrent aussitôt et se joignirent le i4, à 10 heures et demie du matin, sur le terrain de manœuvres de Sidi-Mabrouk, à une colonne dirigée sur Batna, sous les ordres du colonel Barrué, du 3"^ tirailleurs.
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La composition de ce demi-régiment était la suivante :
ÉTAT-MAJOR
MM
Colbert, chef d'escadrons ;
Mercier, lieutenant d'état-major stagiaire ;
Blanc, médecin aide-major ;
Rancoule, aide-vétérinaire.
