COMBAT DE COUDIAT-EL-ALFA

terre détrempée fût des plus pénibles. Le régiment rentra à Constiintine le 21 décembre.

Bien (|ue l'expédition eût obtenu la soumission complète de la Tunisie, <jràce à rénenjie et à l'habileté avec lesquelles elle avait été conduite [)ar le général Forgemol de Bostquénard, on jugea prudent de laisser à Tébessa une colonne mobile comprenant trois bataillons d'infanterie, deux escadrons de cavalerie, une section d'artillerie et un détachement du train. Cette colonne, placée sous les ordres du lieutenant-colonel Sénart, commandant supérieur de Tébessa, avait pour mission de surveiller la frontière, de parer aux événements imprévus et d'escorter les convois de toute nature destinés au ravitaillement de Gafsa.

La cavalerie de cette colonne comprit, au début, le i^' escadron du 3^ chasseurs d'Afrique et un escadron du 4"^ hussards, commandés par le chef d'escadrons Bouaissierde Bernouis, de ce dernier régiment, dont les autres fractions occupaient Sétif et Boue. Le 4^ hussards ayant été peu de temps après dirigé en entier sur Mascara, la cavalerie de la colonne mobile fut aussitôt complétée par le 5' escadron du régiment et placée, le 28 mai 1882, sous les ordres du commandant Le Breton. Le 18 octobre de la même année, le i^' escadron rappelé à Constantine fut remplacé parle 4% et la cavalerie de la colonne mobile passa sous les ordres du commandant de Forsanz, qui conserva ces fonctions jusqu'au mois d'octobre de l'année suivante.

Le rôle protecteur de la colonne alla toujours s'amoindrissant, à mesure que s'achevait l'organisation militaire de la Tunisie. Il cessa de fait dès le printemps de i883. Mais la colonne ne fut dissoute que deux ans plus tard, et sa cavalerie fut successivement sous les ordres des chefs d'escadrons Chassaing et Chemin.

Toutes les troupes étaient campées sur les terrains pierreux qui s'étendent au nord-ouest et au sud-ouest de l'enceinte. La nécessité d'abriter autant que possible hommes et chevaux se fit l'apidement sentir, mais les ressources mises par le commandement à la disposition des divers chefs de groupes étaient à peu près nulles. Elles consistaient en un très petit nombre d'outils de maçons et

de brouettes . Le seul bois qu'on pût employer aux constructions était du pin d'Alep au tronc court et tordu par le vent. L'administration des forêts, jalouse de conserver tout ce qui était dans le voisinage de Tébessa, refusait absolument d'y laisser couper un arbre. Il fallut organiser des corvées pour aller al^attre et prendre des pins à près de quarante kilomètres ; et, comme une partie de la route était très difficile, chacun des mulets en rapportait de deux à quatre, selon la taille. Il n'y avait ni argile ni chaux propre à faire des mortiers. Les uns en achetèrent, d'autres essayèrent avec assez peu de succès de convertir en chaux un calcaire très médiocre qui affleurait le sol. Malgré ces difficultés, chacun s'inspirant des ressources de son imagination et du louable désir de mettre hommes et chevaux à l'abri, on vit se dresser une ville militaire assez complète, originale, habitable et très suffisante pour le rôle éphémère auquel elle était destinée. La pierre ne manquait pas heureusement ; mais on la prenait au plus près, et quelques ruines intéressantes ne furent pas respectées. Les fouilles faites sur plusieurs points mirent au jour de nombreux sarcophages, divers objets curieux, des monnaies romaines et deux superbes mosaïques : l'une représentant le triomphe d'Amphitrite, l'autre composée de médaillons rappelant par leurs sujets et leur disposition en ellipse le passe-temps connu sous le nom de «jeu de l'oie». Ces deux mosaïques, admirables de dessin et de conservation, restèrent pendant plusieurs années dans le quartier nouvellement construit pour le détachement du 3^ chasseurs d'Afrique. Elles sont aujourd'hui abritées des intempéries dans le temple de Minerve, en attendant qu'on leur donne une destination plus digne d'elles. On découvrit également, sur le terrain occupé par un bataillon du 10^ de ligne, les soubassements d'une des anciennes •portes de la ville romaine et les dalles de pavage profondément creusées par les roues des chars. Ces vestiges intéressants déterminent un des points de l'enceinte primitive dont il ne subsiste aucune autre trace connue. Ils pourront servir de point de départ à des fouilles, si l'on juge utile plus tard de reconstituer le périmètre d'une ville jadis florissante.

(:03IBAT DE COrniVT-KL-ALFA. 383

L'expédition de Tunisie est le dernier épisode de l'iiistoire militaire actuelle du 3^ chasseurs d'AIVirpie. Clia(pie année, de[)uis cette époque, il a pris part aux colonnes organisées dans la province de Conslantine, pour montrer nos troupes aux indigènes, et aux manœuvres dont les plus importantes, dirigées en 1894 par M, le général Hervé, se sont terminées aux portes d'Alger.

Pendant le quart de siècle qui le sépare de Vannée terrible, plus heureux que bien d'autres, il a eu quatre fois la bonne fortune d'affiler ses sabres. Comme toujours, il s'en est bien servi. Dans ces expéditions, aux inspections générales, il a reçu des éloges qu'il est heureux d'obtenir et fier de mériter. Vaillant en campagne, laborieux pendant la paix, il tient à justifier, dans l'avenir comme dans le passé, ces mots dont le général d'Uzer saluait ses premiers pas dans la carrière :

HONNEUR ET GLOIRE AU 3'^ CHASSEURS d'aFRIQUE !

APPENDICK

ETATS DES SERVICES DES COLONELS

DU 3'' CHASSEURS d'aFRIQUE