COMBAT DE COUDIAT-F.L-ALFA

Nos chasseurs mirent pied à terre, ceux du premier rang en avant de leurs chevaux. Des fantassins ennemis, au nombre de i ooo ou I 200, avaient garni le ravin sur notre droite. Vers 9 heures et demie, ils ouvrirent, à quatre cents mètres, un feu très nourri sur la deuxième face du carré qui riposta en leur infligeant des pertes sérieuses. La première face fut attaquée aussi, mais moins vivement. Le i*^'' escadron, dépassé pendant la charge, arrivait à ce moment pour former la quatrième face du carré. 11 reçut l'ordre de fouiller le ravin en arrière du point que nous occupions. 3oo à 4oo fantassins s'y étaient embusqués. Le i^' escadron ouvrit contre "eux à cent mètres un feu violent qui leur jeta 4o ou 5o hommes à terre en quelques instants. Les fractions du goum commandées par M. le lieutenant Chollat suivirent l'exemple du i'^'' escadron. Mais l'ennemi ne se laissa pas intimider par elles comme par nos hommes mieux armés, et leur intervention fut sans effet.

Derrière nous le ravin était libre; mais, en avant de notre droite, l'infanterie ennemie continuait de diriger sur nous un feu des plus vifs. M. Moreau, du 6* escadron, envoyé sur ce point et trouvant un passage, s'engagea dans le ravin à une allure vive, puis se rabattit à gauche et fît place nette sur une longueur de quatre cents mètres, en sabrant une dizaine d'hommes qui se laissèrent surprendre.

Comme il était toujours facile à l'ennemi de reprendre position dans cet abri, on profita de ce moment de répit pour porter notre carré un peu plus en arrière. Ce mouvement rétrograde fut, comme toujours, le signal d'une charge des cavaliers tunisiens. Accueillis par un feu rapide, ils tournèrent bride aussitôt.

A 10 heures un quart, une section d'artillerie dirigée par le commandant Nûssbaum canonna le ravin avec des boîtes à mitraille. Les fantassins ennemis y restèrent blottis sans se montrer. Quelques-uns même, rampant dans les broussailles, s'approchèrent des pièces et ouvrirent sur leurs servants un feu assez précis. Une charge du 6^ escadron conduit par le capitaine de Colonjon eut raison de cette dernière résistance.

A part quelques coups de feu tirés au hasard, l'engagement prit

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fin vers lo heures et demie. La route était libre et la colonne put reprendre sa marche.

Cette aflaire fut des plus honorables pour le 3= chasseurs d'Afrique qui, avec un peloton de spahis et loo cavaliers du goum, avait tenu tête à plus de 3 ooo ennemis, les avait repoussés et leur avait tué beaucoup d'hommes. 200 cadavres furent comptés sur le terrain.

Le camp fut établi près de l'Oued-el-Atob.

Nos pertes dans cette journée furent les suivantes : le chasseur Parra tué; un officier légèrement blessé, M. de Carbonnières ; 9 chasseurs blessés, Bret, Chevallier, Armand, Defours, Retali, Roret, Pommier, Quintric, Héquette. Le colonel Dubuquoy avait eu le visage contusionné dans sa chute. Un cheval de troupe avait été tué et un blessé.

Le régiment quitta le camp, le 26 octobre, après avoir rendu les honneurs funèbres au chasseur Parra. Le goum et la cavalerie fournirent Tavant-garde. La colonne campa près de l'Oued-el- Foul.

Pendant la marche du lendemain, l'ennemi attaqua l'arrièregarde et tira quelques coups de feu sur les flancs ; mais il se montra peu agressif. Nous campâmes à l'Oued-el-Marguelil, et, le 28, en vue de Kairouan. La colonne y fit son entrée, le 29, traversa la ville et dressa au nord de l'enceinte un camp où elle séjourna jusqu'au 10 novembre. Nos escadrons fournirent à tour de rôle l'escorte de convois de vivres à destination de Sousse.

Le 10, la colonne reprit sa marche jusqu'à Bir-el-Slass ; elle atteignit le lendemain l'Oued-el-Marguelil, et, le 12, Hadjel-el- Aïoun. Le i3, au départ, les deux escadrons du 4^ hussards formaient l'avant-garde, suivis de nos i*^"" et G^ escadrons. Le 3'^ et le 4^ étaient à l'arrière-garde. A midi et demi, le général en chef leur envoya l'ordre de rejoindre les deux autres. Dès que le ralhement fut exécuté, le 3^ chasseurs d'Afrique fut lancé à la poursuite de smalas et de troupeaux signalés par le goum, à quinze kilomètres environ vers le sud.

Nous découvrîmes l'ennemi à 2 heures et demie. Ses fantassins

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garnissaient la lisière d'un bois. 3oo cavaliers se déployaient sur notre front, 200 menaçaient notre aile droite. Pendant que les hussards qui avaient mis pied à terre attaquaient le bois, le i" et le 6= escadron du régiment reçurent l'ordre de le tourner par la gauche. Devant cette menace, l'ennemi abandonna son refuge. Nous vîmes s'enfuir vers la montagne des hommes armés, des femmes, des enfants et d'immenses troupeaux.

Le général Bonie prescrivit au 3^ et au 4^ escadron de gagner de vitesse les cavaliers tunisiens qui tentaient de retarder notre marche, de les couper de la montagne et de barrer le passage à tout ce qui pourrait encore être atteint. Ce mouvement eut un plein succès. L'ennemi affolé précipita sa fuite, se jetant vers un col où il essaya d'opposer quelque résistance. Le i^"" et le 6^ escadron mirent aussitôt pied à terre et dirigèrent sur cette masse un feu des plus meurtriers. La nuit arrivait; nous étions à trente kilomètres du camp et les troupeaux dont nous nous étions saisis comptaient plus de 20000 bêtes. De plus les cavaliers du goum, tout au pillage, nous avaient abandonnés. Le colonel prescrivit de se retirer par échelons. Nos escadrons reçurent l'ingrate mission de pousser devant eux cet immense bétail. A 7 heures, il fallut s'arrêter pour former un grand carré enfermant le troupeau. Mais, en dépit de nos efforts et du clair de lune qui nous favorisait, cette masse d'animaux peu dociles nous débordait sans cesse, rendant la marche fort difficile. Le général Bonie se décida à les laisser sous la conduite des spahis et de quelques goumiers restés avec nous. Puis, se réglant sur des fusées que le général en chef faisait tirer au camp, il put assurer sa direction et arriver à rOued-Djelma à 3 heures du matin. Nos chevaux chargés marchaient depuis vingt et une heures. Ils avaient parcouru quatrevingt-six kilomètres. Cinq d'entre eux avaient été tués dans l'engagement.

Après un jour de repos bien nécessaire, la colonne prit, le 1 5 novembre, la direction de Gafsa. Elle y passa les journées du 20 et du 21. Le lendemain, les i^% 3^ et 6^ escadrons du régiment, un escadron du 4' hussards, trois pelotons du i^' chasseurs d'Afrique,

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un peloton du 3^ spahis et le goum furent détachés pour former la cavalerie dune colonne légère placée sous les ordres du général de la SougeoUe. Partie de Gafsa dans la matinée, cette colonne arriva vers 2 heures à l'oasis d'Aïn-Guettar. Elle s'arrêta, le 28, près du Djebel-Oum-Ali. Mais, l'eau fournie par les puits étant à peine suffisante pour abreuver les chevaux d'un escadron, le général décida qu'on rejoindrait Gafsa, Le mouvement commença le lendemain, sauf pour le régiment, qui alla camper avec un bataillon de zouaves près du Djebel-Marabet. Le reste de la colonne rebroussa chemin sur Aïn-Guettar. Nous y arrivâmes à notre tour, le 26 novembre ; la colonne entière rentra le soir à Gafsa et y passa la journée du 26.

Le 27, nos i^'', 3^ et 6^ escadrons, ceux du 4^ hussards, un peloton de spahis et 3oo cavaliers du goum se réunirent pour former la cavalerie d'une colonne volante qui se porta le soir sur Aïn-Guettar, sous les ordres du général de Gislain. Le 3* escadron y resta, le 28, avec un bataillon, pendant que le i" et le 6', ainsi que ceux du 4^ hussards, opéraient une reconnaissance sur le village de Laket. Ils rentrèrent le soir à Aïn-Guettar, La colonne y fit séjour le 29, retourna le lendemain à Gafsa et y passa les trois jours suivants. Elle fut alors dirigée sur Tébessa, en passant par Bir-Meskida, Bir-Sidi-Aïch , Oued-el-Hoguel, Fériana, Kasserine, Sidi-Salah et Khanguet-el-Sloughi.

Revenue, le i4 décembre, à son point de départ qu'elle avait quitté deux mois auparavant, la colonne reçut l'ordre de se disloquer. Le temps était affreux; un vent violent chassait une pluie glacée. Le camp établi à cheval sur la route de Constantine n'était qu'un lac de boue. Pendant la nuit du i5 au 16, plusieurs chevaux moururent de misère et de froid. Quelques autres, tombèrent pendant l'étape de Tébessa à Alloufa et ne purent se relever. Nos chasseurs, qui souffraient eux-mêmes beaucoup de la rigueur de la température, firent preuve d'une endurance et d'une discipline remarquables. Ceux dont les chevaux étaient tombés en route eurent l'énergie de charger sur leurs épaules leur selle paquetée et de la porter ainsi jusqu'au camp, bien que la marche dans la