DIVISION A MILA. 2= DIVISION A DJEMILA ET MILA

I 38o hommes du 2= léger. i 100 hommes du 17": léger. 8ûo — du 23>= de ligne. 170 — du bataillon turc.

170 — du 3« chasseurs d'Afrique. i5o — du S" chasseurs d'Afrique.

90 spahis. 200 spaliis auxiliaires.

90 soldats du génie. 5o soldats du génie.

70 artilleurs. 5o artilleurs.

Détachement du train: Convoi de mulets indigènes.

Cent cavaHers du i^"" chasseurs d'Afrique devaient rejoindre la i""^ division à Sétif. Au total, le corps expéditionnaire comprenait 5 3oo hommes.

Le duc d'Orléans arriva de sa personne à Mila, le 17 octobre. Les troupes reçurent l'ordre d'emporter les vivres du sac et les fourrages pour les journées des 18 et ig. Un troupeau de 20obetes suivrait pour assurer les distributions de viande fraîche.

Le vendredi 18 octobre, au réveil, les tribus voisines conduites par leurs caïds apportèrent processionnellement quatre-vingt-dix plats de couscouss, pesant chacun dix livres. Le prince les fit distribuer aux soldats qui, malgré le mauvais temps, y firent honneur avant de se mettre en marche. On campa le soir à Ma-Allah,

38 LE 3* RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIOUE.

OÙ les Romains avaient un établissement d'eaux thennales ferrugineuses.

Le 19, on atteignit Djemila, ville puissante pendant l'occupation romaine, connue alors sous le nom de Ciiiciihim et détruite par les Vandales.

La position fut reconnue avec soin le 20. La 2^ division y resta pour hâter le départ des convois arabes dont les mulets n'avaient pu être rassemblés le matin. Elle devait rejoindre à Sétif la première division qui partit dans la journée et arriva le soir à l'Oued- Dahad. Elle en repartit, le 21 au matin, s'arrêta une heure à Kasbaïte, atteignit à onze heures le col de Mons et, après une halte près des ruines de l'ancienne ville romaine du même nom, s'engagea à travers le vaste plateau qui s'étend jusqu'à Sétif, où elle arriva dans l'après-midi, suivie de près par la 2'-' division.

La colonne y séjourna jusqu'au 26 octobre, pour grouper les convois indigènes et commencer les travaux de défense delà ville, qui n'était protégée que par une enceinte en ruines remontant probablement au temps de Bélisaire. La partie la plus moderne de cette enceinte reçut le nom de fort d'Orléans, et le maréchal donna des ordres pour qu'elle fût aménagée de manière à être occupée par le bataillon turc, excellente troupe, dans les rangs de laquelle se trouvait le canonnier, hélas ! trop habile, qui avait pointé la pièce dont le boulet tua le général Damrémont.

Le 25 octobre, la garnison de la ville étant formée, la colonne se mit en marche par un épais brouillard. Elle passa les gorges de l'Oued-Khéroua, descendit dans la vallée de l'Oued-bou-Sellam et s'arrêta au confluent de cette rivière et du ruisseau d'Aïn- Turco.

Le 26, elle prit d'abord la route de Zamora, puis déboucha dans la plaine de la Medjana et vint camper au pied du fort turc de Bordj-bou-Arréridj, après avoir parcouru dix lieues en dix heures et demie, sans laisser en arrière un homme ni un mulet.

Le 27 octobre, à 9 heures du matin, les cavaliers d'El Mokrani qui battaient la plaine vinrent annoncer la présence, à peu de distance vers le sud, du camp de Ben Amar, khaliffa d'Abd el

EXPÉDITION l)i:S PORTES DE FER. 89

Kader, Le lieutenant-colonel Miltzen rerut l'ordre de marcher contre ce chef, avec 200 chevaux de la 2' division. Malheureusement le soleil voilé jusque-là dissipa soudain le brouillard. Les gens de Ben Amar eurent le temps de sauter à cheval. Son infanterie disparut dans les ravins. Nos chasseurs s'emparèrent néanmoins du butin laissé au camp par les indigènes. Ceux-ci quittèrent la province. Les renseignements recueillis les jours suivants nous en donnèrent l'assurance.

La colonne laissa à gauche la voie romaine de Carthage à Césarée qui contourne les Biban ', où les Romains ne pénétrèrent jamais. Elle franchit un ruisseau rocailleux bordé de lauriers-roses, gravit une pente abrupte et déboucha sur le plateau de Dra-el- Amar, où elle fît halte. Puis elle descendit vers les Biban dont les pointes rocheuses se profilaient sur un immense horizon dominé parles crêtes du Djurjura. Bien qu'il n'espérât pas les atteindre, le maréchal voulut forcer sa marche le plus possible. Le duc d'Orléans prit les devants, sur son ordre, accompagné seulement du alléger, de i5o chasseurs, de deux obusiers et du détachement du génie, laissant le reste de la colonne sous le commandement du colonel Gueswiller. On dut néanmoins s'arrêter, pour camper, sur le plateau de Sidi-Hassan. Le général (ialbois n'y arriva qu'à neuf heures du soir, et la cavalerie de la 2*^ division, qui formait l'arrière-garde, à dix heures seulement.

Le pays, extraordinaire par sa beauté, son aspect sauvage, sa végétation riche et variée, n'avait encore jamais été foulé par le pied d'un voyageur. Mais, si les yeux en étaient étonnés et charmés, il offrait des difficultés extrêmes; et l'on cheminait souvent sur d'étroites arêtes bordées de rochers et de précipices. On y voyait pourtant de nombreux villages kabyles. Après une marche rendue pénible par mille obstacles, la colonne établit son camp au-dessus du confluent de l'Oued-Mellah et de l'Oued-Bouketon avec rOued-Biban. L'eau du ruisseau chargée de magnésie n'était pas buvable ; mais les habitants indiquèrent quelques sources