I. Bab signifle Porte ; au pluriel Biljuii

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d'un faible débit qui permirent aux soldats d'étancher un peu leur soif. Soutenus par leur excellent moral, ils terminèrent cette journée laborieuse autour de feux de genévrier dont la fumée parfumait l'air et dont l'éclat guidait l'arrière-garde.

Les Kabyles vinrent en grand nombre faire leur soumission au prince. Ils apportaient des vivres, des raisins, de l'orge et de la paille qui furent bien accueillis. Le général Galbois reçut l'ordre de réunir les cheiks des Portes de Fer qui devaient nous servir de guides le lendemain.

Le matin, au réveil, le maréchal fit connaître que la i'"'^ division seule traverserait les Portes pour marcher sur Alger. La 2^ rentrerait dans la Medjana et poursuivrait les opérations ayant pour but de soumettre les tribus du sud. Par suite de ces ordres, le 17^ léger passait à la i'" division. L'escadron du i^"" chasseurs d'Afrique, un escadron du 3'^ et un escadron de spahis formaient un régiment mixte commandé par le lieutenant-colonel Miitzen et placé sous les ordres du prince. Les trois- autres escadrons du régiment restaient avec le colonel Laneau à la division Galbois.

Les troupes de toutes armes reçurent des vivres pour dixjours; les chevaux, de l'orge pour quatre jours. Les mulets de l'administration portant deux jours de vivres et d'orge formèrent le convoi de la r* division. Celui de la 1^ fut constitué en mulets arabes, et se grossit de tous les indisponibles de la colonne. Les deux divisions se séparèrent à sept heures. Le prince adressa ses adieux aux officiers qui avaient le regret de ne pas l'accompagner.

La i*"^ division se mit en marche à dix heures, guidée par les cheiks des Beni-Abbas qui, de tout temps, avaient défendu contre les Turcs ces défilés impossibles à forcer. A travers des accidents de terrain, où les sapeurs durent souvent frayer un passage, la colonne s'engagea par un sentier à pic dans une gorge étroite bordée de roches verticales, dont les arêtes vives se profilaient sur le ciel à des hauteurs variant de 120 à 3oo mètres. L'écartement de ces roches rougeâtres, s'ouvrant ou se fermant brusquement, formait un couloir large de 3 à 3o mètres, coupé par une série de murailles qui semblaient avoir été rompues pour ouvrir la

EXPKDITION DES PORTES DE FEK. 4l

brèche, et laissaient entre elles des crevasses étroites et sombres. On distinguait en particulier quatre portes : la première large de moins de trois mètres; la seconde laissant à peine passer un mulet chargé; la troisième à peu près semblable, à i5 mètres plus loin; enfin la 4", à 5o mètres au delà, s'ouvrait un peu plus largement. L'Oued-Biban coulait au fond du ravin. Son lit servait de route à la colonne. La moindre crue l'eût rendu impraticable. C'était pourtant l'unique point de passage, car il n'est pas possible de franchir autrement ces rochers immenses dénudés et coupés par de profonds abîmes.

Entre la i"^^ porte et la 2', le prince fit graver par les sapeurs, sur le flanc du rocher, cette inscription qui subsiste encore : Armée Française, i83g.

La colonne fit halte à la sortie du défilé ; mais la menace d'un orage l'obligea bientôt à se remettre en route. La tempête éclata avant qu'on pût atteindre Beni-Mansour, où le maréchal désirait camper le soir même. L'eau manqua complètement; on ne put faire ni soupe ni café.

Le 29 octobre, nous reprîmes la marche vers Beni-Mansour, à travers un terrain difficile, parsemé de broussailles et de pins d'Alep élevés et touffus. Après 2 heures de marche, nous vîmes soudain s'ouvrir devant nous deux belles vallées bien cultivées, couvertes d'épais bois d'oliviers et peuplées de villages perchés sur des mamelons qu'ils couronnaient entièrement. Quatre d'entre eux formaient le groupe nommé Beni-Mansour. En nous apercevant, les habitants, qui ignoraient notre approche, furent saisis de frayeur ; mais craignant d'être atteints par nos cavaliers qui pouvaient se déployer sans peine, ils se rapprochèrent, et leurs cheiks, bien qu'ils fussent connus pour leur dévouement à Abd el Kader, firent au prince les plus vives protestations.

On les invita à pourvoir, contre un généreux paiement, aux besoins des soldats, et on leur promit de respecter leurs villages, en les prévenant toutefois que toute marque d'hostilité serait réprimée avec la dernière rigueur.

Nous passâmes ensuite la rivière à gué, et nous cheminions

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dans la plaine, lorsque l'avant-garde se trouva soudain en présence de cinq Kabyles armés. Ces malheureux, stupéfaits, se laissèrent prendre sans résistance et nous apprirent que le camp d'Achmet ben Salem, bey de Sebaou et khalifFa d'Abd el Kader, était à peu de distance.

Le maréchal laissa le convoi sous la garde du 17*^ léger et du 23^ de ligne avec le colonel Corbin, et partit lui-même avec le prince royal emmenant le 2'^ léger et la cavalerie. En battant la plaine, nous mîmes la main sur deux courriers d'Abd el Kader, porteurs de lettres aux habitants de Djidjelli par lesquelles l'émir excitait les tribus à un soulèvement général.

Ces incidents empêchèrent la colonne d'atteindre Hamsa avant la nuit. Elle franchit l'Oued-Redgala sur la rive droite duquel elle campa, à six heures du soir.

Le mercredi 3o, le duc d'Orléans mit une partie de sa division en marche à quatre heures et demie du matin, pour empêcher le bey de Sebaou de s'établir avant nous sur le plateau de Hamsa et d'occuper le fort ou d'en vider les magasins. A huit heures, du haut d'un mamelon, il découvrit les troupes du bey qui, descendant de la montagne d'Ouennougah, se dirigeaient vers le fort. Le prince fit aussitôt marcher l'infanterie sur Hamsa et lança la cavalerie dans la.vallée, sous les ordres du lieutenant-colonel Miltzen. Achmet ben Salem, qui ne nous savait pas si près de lui, renonça sur-le-champ à son projet et se mit en retraite dans la direction de Médéah. Notre cavalerie couronna sans retard les hauteurs abandonnées par l'ennemi.

Le prince fit de suite occuper le fort où le maréchal le rejoignit à midi, avec le reste de la division. Ils décidèrent de ne pas y laisser de garnison, l'ouvrage étant en mauvais état et mal placé pour la protection des routes.

Après deux heures de repos, la colonne reprit sa marche vers le nord, pour descendre dans le bassin de l'Ysser. Elle campa dans une jolie prairie, à l'entrée du pays des Beni-Djad.

Quelques coups de feu tirés pendant la nuit nous avaient renseignés sur les dispositions d^s tribus. Aussi, en se mettant en route