EXPKDITION DES PORTES DE FER

(le l'ciintMiii. Puis il laiira hnisqucmeiil à la charfio deux compagnies du 1 7*^ léger, en laisant a])puyerleur (jauclie par une troisième. Les Arabes, surpris par la vigueur de cette attaque, se débandèrent aussitôt. Deux coups d'obusier siu' leurs masses en désordre achevèrent de les mettre en déroute.

On put alors commencer la retraite qui se fit dans le meilleur ordre, malgré un dernier effort de l'ennemi qui se brisa contre la résistance de deux compagnies du 17^ léger. Après avoir franchi le col d'Aïn-Sultan, la colonne acheva de gravir la montagne et fit une courte halte avant de descendre sur l'oued Kaddara. Devant nos yeux se déroulait un splendide panorama, la Mitidja, la mer et Alger que nous saluâmes de nos acclamations.

En arrivant à l'oued Kaddara, nous rejoignîmes l'avant-garde de la division Ruihières, dont les sentinelles couvraient la rivière, et nous partageâmes avec elle le bivouac du Fondouk, heureux de raconter à nos camarades les fatigues et les dangers de cette marche si liardie à travers une région jusqu'alors inconnue.

Le lendemain, 2 novembre, à G lieures et demie du matin, nous prîmes la route d'Alger. Avant d'arriver à Maison-Carrée, où devait se faire la grand'halte, le prince prenant la tête des troupes défila devant le maréchal q.ui, dans cette expédition difficile, avait montré tant de prudence, de résolution et d'habileté.

Avant le défilé, il massa sa colonne, réunit autour de lui tous les officiers et leur adressa cette émouvante allocution :

Messieurs,

En vous faisant mes adieux, au moment d'une séparation que je vois arriver à regret, je suis heureux de pouvoir vous remercier du concours que vous m'avez prêté et du dévouement (jue vous avez apporté à l'entreprise que l'habileté consommée du chef illustre qui nous commande et une réunion heureuse de circonstances favoral)les nous ont permis d'accomplir avec un si éclatant succès. L'honneur d'avoir marché à votre tète dans cette occasion mémorable sera toujours un des plus beaux souvenirs de ma vie. Votre campagne est finie aujourd'hui. Messieurs. Ma tâche à moi va commencer: c'est de faii-e connaître les titres que vous acquérez chaque jour à la reconnaissance de la patrie et aux récompenses du roi, dans ce diflicile pays où tout s'use, excepté le cœur des hommes énergiques comme vous. En cessant d'être votre chef et

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le compagnon de vos travaux, je resterai l'ardent défenseur de vos droits. La cause est bonne ; puissé-je la gagner ! Je dirai toutes les grandes choses que l'armée a faites en Afrique, toutes les épreuves qu'elle subit avec un dévouement d'autant plus admirable qu'il est souvent ignoré, quelquefois méconnu. Dans les pays inconnus que nous avons traversés ensemble, je ne me suis pas cru absent de la France, car la patrie est pour moi partout où il y a un camp français ; je ne me suis pas cru éloigné de ma famille, car j'en ai trouvé une au milieu de vous et parmi les soldats dont j'ai admiré la persévérance dans les fatigues, la résignation dans les souffrances, le courage dans le combat. La plupart d'entre vous ont déjà presque entièrement payé dans ce pays la dette que leur a imposée le service de la patrie ; et, si de nouvelles circonstances me rappelaient en Algérie, je n'y trouverais que de nouveaux régiments auxquels vous avez montré l'exemple ; mais, partout où le service de la France vous appellera, vous me verrez accourir au milieu de vous ; et, là où sera votre drapeau, là sera toujours ma pensée.

La colonne reprit sa marche après le déjeuner. Elle fit son entrée à Alger, au milieu d'un cortège immense formé par la population enthousiasmée et saisie d'admiration pour cette poignée d'hommes dont la tête fière, l'œil ardent, les vêtements en lambeaux faisaient à la fois ressortir les fatigues endurées et la mâle énergie qui les avait fait surmonter.

Pendant le cours de cette expédition, l'escadron détaché à Philippeville rentra à Constantine, afin d'y assurer le service de la correspondance et des escortes, conciarremment avec les spahis laissés à cet effet.

Un de ces détachements de correspondance fournis par le régiment accomplit, le i^' décembre, un fait d'armes assez remarquable pour motiver l'ordre du jour suivant du général de division baron Galbois.