EXPÉDITION DKS PORTES DE FEU

le 3i, au point du jour, la eoloune se fit éclairer avec soin dans toutes les directions. Le i^"-" léger marchait en tête, puis le 23'^, l'artillerie et la cavalerie. Le 2" léger iorniait l'arrière-garde. A huit heures et demie, après avoir franchi par un froid vif le plateau de Dra-el-Bagahal, nous commencions à descendre vers l'Oued- Zitoun, lorsque nous vîmes venir à nous une soixantaine de cavaliers arabes et de nombreux Kabyles, tant à pied qu'à cheval. Quelques coups de fusil furent tirés sur le a*^ léger, qui reçut l'ordre de ne pas riposter. Cependant, l'ennemi s'approchant, un voltigeur fut blessé, ainsi que le cheval du colonel Changarnier. Le prince fît alors faire volte-face à l'arrière-garde qui, se portant sur un bois d'oliviers où l'ennemi s'était embusqué, lui fit lâcher pied en lui tuant quelques hommes.

Nous reprîmes la marche sans être inquiétés; mais, à deux lieues plus loin, des groupes plus nombreux attaquèrent de nouveau l'arrière-garde. Une charge de 3o chasseurs, conduits par le lieutenant Malatrie et soutenus par les tirailleurs du 2'' léger, dégagea le terrain et permit à notre long convoi de j)asser un défilé assez difficile. Mais bientôt les Arabes accoururent de toutes parts. On voyait parmi eux un certain nombre de réguliers du bey de Sebaou.

Le prince, jugeant qu'il était nécessaire d'engager un combat sérieux, donna ses ordres en conséquence. Pendant que le maréchal emmenait le convoi, sous l'escorte du 23"^ et du 17*^ léger, pour l'établir au bout de la vallée traversée par un ravin profond, il envoya au delà de ce ravin le 2'' léger, moins 3 compagiues d'arrière-garde, embusqua une compagnie dans le ravin même, dispersa une ligne de tirailleurs sur la crête la plus rapprochée de la colonne, et plaça la cavalerie de façon qu'elle put intervenir. Les Arabes, enhardis par la retraite des troupes emmenées par le maréchal, s'élancèrent en avant et passèrent le ravin à notre gauche. Le prince les fit aussitôt attaquer de front par 3 compagnies du 2^ léger et divisa la cavalerie en trois groupes, pour charger les deux ailes et ramasser les retardataires. Le mouvement vivement exécuté réussit complètement. Surpris par ces attaques simulta-

nées, l'ennemi fnt culbuté dans le ravin ; les Kabyles poursuivis jusqu'au village le plus voisin y furent atteints et perdirent beaucoup de monde; la cavalerie eut un chasseur tué et 6 blessés. Deux officiers, MM. de Lestapis et Drouet, eurent la poitrine traversée par un coup de feu.

Malgré cet échec, l'ennemi se rallia derrière nous, mais en s'abritant avec plus de prudence. Le prince, le voyant groupé à découvert sur une position que nous venions de quitter, fit avancer un obusier. Deux projectiles suffirent pour arrêter toute nouvelle tentative. Notre marche, protégée par la cavalerie, se termina sans nouveaux incidents. A la nuit tombante, nous passâmes l'Ysser à gué, près du pont de Ben-Ini emporté depuis peu par une crue, et nous établîmes notre camp sur le plateau élevé qui domine la rive gauche.

Le i^'' novembre, l'avant-garde, sous les ordres du duc d'Orléans, s'engagea, dès le début de la marche, dans un défilé, pour aller occuper à dix kilomètres au delà le col d'Aïn-Sultan. Le chemin était hérissé d'obstacles, de roches rondes ou aiguës, entremêlées de buissons épineux, tantôt encaissé au point qu'on avait peine à passer sous la voûte formée par les broussailles, tantôt courant en corniche étroite au-dessus de précipices effrayants. L'arrière-garde, composée du lyMéger, d'un escadron de chasseurs et de deux obusiers, était restée en position pour couvrir la marche du convoi protégé ainsi en tête et en queue.

Au moment où nous parvenions à Aïn-Sultan, le prince fut averti que l'arrière-garde était attaquée. Il reprit aussitôt le chemin que nous venions de suivre et rejoignit la ligne des tirailleurs à l'instant où un mouvement vigoureux de quelques compagnies venait d'infliger aux Arabes des pertes sérieuses. Mais, leur nombre augmentant, ils reprenaient courage et s'excitaient en poussant des cris de fureur. Le prince resserra aussitôt la ligne des tirailleurs sur les crêtes qui couvraient immédiatement le défilé, rassembla la colonne, envoya au convoi la cavalerie qui ne pouvait rendre aucun service sur ce terrain accidenté, et plaça deux obusiers de manière qu'ils pussent battre la ligne de retraite