EXPÉDITION EN KABYLIE

sons-noiis en grande partie le rapport établi par le colonel de Wengy.

Avant (juc la cavalerie disposée suivant les prcscri[)tions de l'ordre de départ se mît en marche, il avait été recommandé aux hommes de marcher toujours fjroup(!s sans pertire de vue leurs officiers ; aux officiers de tenir toujours leurs hommes sous la main, et rappelé à tous que, dans les marches difficiles, la cavalerie doit redoubler de zèle et de dévouement. Les chevaux devaient être conduits en main sur la neige glacée. Cette marche à pied, outre qu'elle était plus sûre pour les hommes, les empêchait de se refroidir et leur permettait de transporter sur leurs chevaux les soldats des autres corps que le froid ou la fatigue empêcherait d'avancer.

Les cavaliers se mirent avec beaucoup de zèle à ramasser les premiers hommes qu'ils trouvèrent gisant sur les crêtes glacées ; mais leurs mains engourdies servaient mal leur volonté. Plusieurs de ceux qu'ils chargeaient sur leurs chevaux comme des masses inertes retombaient, et il fallait recommencer. On dut se résigner à les abandonner.

Ce travail sans cesse renouvelé, qui obligeait les chasseurs à s'arrêter sur le côté de la route, mit nécessairement le désordre dans les pelotons. Bientôt spahis et chasseurs se trouvèrent mêlés dans la marche, mais sans se séparer et sans perdre de vue leurs officiers. Les quatre cinquièmes de l'effectif arrivèrent ainsi groupés vers 5 heures du soir, au bord de l'Oued-Téhériken, qui coule au pied de Torcha.

Le 8<^ de ligne s'y trouvait encore. La cavalerie s'occupa de suite de faire passer les fantassins en croupe ou accrochés à la queue des chevaux. Chaque homme fit ainsi plusieurs voyages, ne s'arrêtant sur la rive gauche que lorsque l'arrivée de nouveaux cavaliers siu* la rive droite ne lui permettait plus d'y revenir sans encombrer le gué ou les bords de la rivière.

Après le passage, les fantassins continuaient à marcher, cherchant à gagner le point indiqué pour le bivouac. Une vingtaine de chasseurs et quelques spahis, définitivement passés sur la rive gauche, suivirent machinalement ce mouvement au lieu de s'arrêter, comme on le leur avait dit, à quelque distance. Le commandant de la cavalerie, occupé à diriger le passage des hommes à pied, ordonna alors au capitaine de Mirbeck de le remplacer à ce poste, de laisser, lorsqu'il le quitterait, i[uelques hommes pour assurer l'indication du gué et aider les retardataires ; puis, de sa personne, il se porta en avant pour rallier les hommes déjà partis, qu'il rejoignit à la tombée de la nuit, avant le passage de rOued-Tichan.

Le capitaine de Mirbeck resta jusqu'à la nuit à l'Oued-Téhériken et y laissa en partant un officier et son peloton, avec ordre de ne pas quitter ce poste avant 8 heures du soir, moment probable de l'arrivée du peloton d'arrièregarde. Un officier de spahis, qui marchait à la queue de la cavalerie, arriva avant le départ du peloton de chasseurs, continua à remplir la même mission et bivouaqua sur la rive droite avec ses chevaux et ses cavaliers harassés. Pendant ce temps, le capitaine de Mirbeck, qui s'était mis en marche, atteignit

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rOued-Tichan, avec ses hommes et ses chevaux, fatigués de leurs nombreux passages dans l'eau. Il tenta néanmoins de franchir le gué. Mais, après avoir perdu deux chasseurs et un brigadier qui se noyèrent, il se décida à renoncer à l'entreprise, défendit tjue personne entrât dans la rivière, fit allumer des feux autour desquels se groupèrent environ 25o hommes de toutes armes, et tous passèrent ainsi la nuit.

A son arrivée à l'Oued-Tichan, le commandant de la cavalerie trouva les bords de cette rivière profonde encombrés par des groupes d'infanterie. Plusieurs chevaux gisaient sur le sable vaseux et mouvant de la rive gauche. Il fit faire aux cavaliers qu'il avait ralliés plusieurs voyages pour passer les fantassins, laissa à la nuit close un sous-officier et quelques hommes pour indiquer le gué et donner tous les secours possibles en attendant le reste de la cavalerie ; puis, voyant en avant de lui la plaine inondée que traversaient, à peu près sans direction, beaucoup d'hommes d'infanterie accablés de fatigue et de froid, il pensa qu'il devait y diriger des secours. Il continua donc sa marche, ordonna à ses cavaliers de se disperser à petite distance, pour ramasser et relever les hommes qui se couchaient, les prendre en croupe ou leur faire saisir la queue de leurs chevaux, de s'appeler fréquemment les uns les autres, pour ne pas se désunir dans l'obscurité.

Dès qu'un feu fut aperçu sur la route, les cavaliers allèrent de tous côtés avertir les hommes à pied de la présence et de la direction de ce feu et ainsi de suite à mesure qu'il s'en alluma d'autres.

Le commandant de la cavalerie arriva ainsi à l'Oued-Ghir, où beaucoup d'hommes étaient groupés autour d'un grand feu ; mais apprenant qu'un grand nombre de fantassins avaient dépassé cette rivière, et que le capitaine de Mirbeck s'était arrêté, avec la plus grande partie de la cavalerie, en arrière de l'Oued-Tichan, il continua sa route pour aider parle même système de secours les hommes qui continuaient à voyager dans la plaine, où accouraient à leur aide la garnison et la population de Bougie.

Le lendemain au jour, il s'occupa de rallier les cavaliers, au fur et à mesm*e qu'ils arrivaient, car la besogne de la nuit avait dispersé une partie de ceux qui le suivaient. Vers 7 heures du matin, quarante hommes, chasseurs ou spahis, étaient réunis et installés au parc aux bœufs. Il remonta à cheval, avec dix d'entre eux pris parmi les premiers arrivés, les plus valides et tous de bonne volonté, et parcourut la plaine jusqu'à l'Oued-Ghir, pour seconder les secours partis de Bougie.

Aiûsi, pendant toute la marche, la cavalerie s'est trouvée répartie, autant que possible, sur toute la ligne du parcours, pour porter son aide un peu partout.

Parmi les hommes qui ont fait plus particulièrement preuve de zèle et de d îvouement, je ne parlerai pas de MM. les officiers, qui ont tous été à hauteur de leur devoir. M. le capitaine de Mirbeck cite au 3<= chasseurs d'Afrique :

Le maréchal des logis PoUiart ;

Les brigadiers Compagnon, Leuzy ;

Les chasseurs Bruueau, Grébeau et Thorin,

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coimno ayant sauve plusieurs hoiuuics ol l'ait passor la rivière à plus de deux cents ;

Les eliasseurs Hochet, liaudoiii, iiayé, Pieheret, Desbleds, .Marre, Nadai, Caullery, Donnarier et Josc[)h,

comme s' étant exposés le plus souvent pour les mêmes actes, et pour leur infatiffable énergie.

Le capitaine fait en outre l'éloçje de M. l'aide-vétérinaire Piètrement, ([ui a été infatigable pour les soins à donner aux chevaux et qui souvent s'est exposé pour sauver plusieurs d'entre eux.

Les pertes éprouvées dans cette malheureuse journée sont les suivantes :

Bader, brigadier, noyé en voulant sauver son cheval ;

Amaury, chasseur, noyé en voulant sauver le brigadier Bader ;

Talaud, id. id.

Adam, chasseur mort de froid pendant la route ou noyé ;

Léon, id. id.

Marquelly, id. id.

Combiens, maréchal des logis, noyé au passage d'une rivière ;

Chauderond, chasseur, id.

C.in(j chevaux sont morts noyés ou de chutes dans les ravins.

Le Colonel d'état-major, commandant de l'avaid-garde, Signé : de Wengy.

Le général Bosquet rendit un juste hommage au dévouement dont la cavalerie avait fait preuve, en écrivant au colonel de Mirbeck une lettre dont l'extrait qu'on va lire devait trouver place dans l'historique du régiment.