CHAPITRE XII

Prise de Lagliouat. — Expédition du Sahara. — Pas d'eau, pas de fourrage. — Expédition des Babors. — Combat de Rounn el-Souk. — Le colonel de la Moskowa est nommé général de brigade. — Arrivée du colonel de Mézange de Saint-André. — Expédition du Djurjura. — Expédition des Némencha. — Combat de Chéria. — Incendie des meules à fourrage. — Expédition de Tuggurth. — Le désert. — Rude étape.

Prise de Laghouat. — Nous avons dit que le 6^ escadron était parti, le 9 septembre, pour Sétif. Le général commandant la subdivision mit en route, le 17 novembre, pour Bou-Saâda, la 2^ division avec le capitaine Digard, les lieutenants Gandolf et Gourg, et conserva à Sétif la r^ division sous les ordres de M. Aubin.

Arrivés, le 22, à Bou-Saàda, nos deux pelotons en partirent, le 24, sous les ordres du commandant Peïn, et rejoignirent, le 29, à El-Saffia la colonne du général Yusuf qui vint camper, le i" décembre, sous les murs de Laghouat. Le général Pélissier v arriva le lendemain. Il Ht reconnaître, dans la journée du 3, les abords de la ville, fut rejoint par le général Bouscaren et fit achever, à 9 heures du soir, par la cavalerie, l'investissement de Laghouat.

L'assaut fut donné le 4 avec un plein succès. La cavalerie reprit sa position de la veille et la conserva sans incident jusqu'au 11. Le 12, le général Pélissier passa la revue des troupes et proclama l'avènement de l'Empire. Le i3, les colonnes se séparèrent. Celle à laquelle appartenait le détachement du 3= chasseurs d'Afrique alla bivouaquer à El-Saffia, puis s'arrêta, le i4, près de l'Oued- Enlila, et, le i5, à Demmed-ou-Saoud.

Le 16, elle razzia les Ouled-Saad-ben-Salem auxquels on tua une trentaine d'hommes. On leur prit en outre 5oo chameaux et 3 000 moutons. Puis on alla bivoua([uer à Tesseda. Le lendemain.

la colonne atteignit Demmed-Saad; le 18, Medji-el-Méhéris; le 19, Sedji-Botma et, le 20, Aïn-Rich où l'on passa 5 jours.

Le bivouac fut ensuite établi au bord de l'Oued-Chaïr jusqu'au 5 janvier i853. Le 6, la colonne opéra, chez les Ouled-Sidi-Zian, une razzia de i 000 moutons. Elle bivouaqua, le 7, à Aïn-Gorrat; le 8 et le 9, au bord de l'Oued-Qhaïr; le 10, à Aïn-Hadja-Meghrenia; le 11, près de FOued-Roumana; le 12, à Bou-Saâda, d'où elle partit, le i4, pour Aïn-Khremouaïs. En arrivant le lendemain à Ced-Edjis, le commandant Peïn reçut l'ordre de revenir à Bou- Saùda. Le camp y fut installé jusqu'au 5 mars. Le 6, on reprit la marche jusqu'à Am-Okral) ; le 7, on atteignit Aïn-Rich et l'on y séjourna jusqu'au 17.

Après avoir passé la journée du 18 à Abd-el-Madji, celles du 19 et du 20 à Tréfia, la colonne se porta, le 21, à Bir-Mangoub, pour appuyer une reconnaissance que le colonel Desvaux dirigeait sur Tuggurth. Elle reprit ensuite, jusqu'au 26, son bivouac de Tréfia. Puis elle revint s'installer à Bou-Saâda jusqu'au 8 avril, date à laquelle elle prit la route de Constantine par M'sila et Sétif. Elle rentra et fut dissoute, le 17 avril.

Expédition du Sahara. — Pendant que cette marche s'exécutait au sud-ouest de la province, une autre colonne expéditionnaire était envoyée dans le sud, pour étendre notre influence et nous assurer la possession de points importants.

Le 2*^ et le 4'^ escadron du régiment, avec un escadron de spahis, quittèrent Constantine, le 4 mai, sous les ordres du lieutenantcolonel Ameil, pour aller à Batna. L'escadron de spahis en" garnison dans cette ville se joignit à eux. Ils partirent pour Biskra, où le colonel Desvaux organisait une colonne comprenant :

5 compagnies d'élite du 2* régiment de la légion étrangère ;

I section d'artillerie ;

I détachement du génie et du train ;

I ambulance ;

3 escadrons du 3^ chasseurs d'Afrique, y compris celui de Biskra ;

I escadron et demi du 3' spahis.

e\pi':ditio.n ai; s.viiara. 197

L'infanterie était sous les ordres du chef de bataillon Collineau. Le lieutenant-colonel Ameil avait le commandement de la cavalerie.

La colonne partit le 1 1 mars et s'arrêta, après nne marche de quatre heures, au bord de l'Oued-Djedi. Cette rivière passe à peu de distance de l'oasis d'Oumache, que nous laissâmes à droite. L'eau était abondante, mais saumâtre. Le désert apparaissait dans toute sa nudité. Les plantes propres à l'alimentation des chevaux étaient rares. Il n'y avait quère que du qhtaf dont ils sont très friands, mais dont la quantité était insuffisante. On trouvait aussi sur les berges une espèce d'ajonc que les chevaux mangent assez volontiers.

Le lendemain, après douze heures de marche, nous atteignîmes l'Oued-Ittel, rivière souterraine. Le bivouac fut établi sur le lit sablonneux qui la recouvre. On avait creusé des puits donnant une eau abondante et assez bonne, mais les terrains environnants n'offraient aucune ressource pour l'alimentation des chevaux. Les goums du clieik El Aralj Ben (ianali qui rejoignirent la colonne apportaient du diss et de l'alfa, dont ils nous donnèrent une partie. Nous passâmes encore à ce bivouac la journée du i3 et celle du i4j pendant laquelle la cavalerie battit la plaine pour trouver du fourrage vert, mais ne rapporta que fort peu de chose.

Le i5, nous nous arrêtâmes à EI-Ksar. Les puits ne contenaient qu'une très petite quantité d'une eau noire et fétide. 11 fut difficile d'abreuver les chevaux, qui ne reçurent qu'une gamelle de ce liquide fangeux.

Une marche de sept heures nous conduisit, le i(3, à El-Ouar. Le terrain choisi pour le bivouac était aride, pierreux, d'un aspect désolé. Son nom arabe signifie : lieu difficile. Nous n'y arrivâmes qu'après avoir franchi bien des ravins et des passages dangereux. Dans un de ces ravins, à petite distance, nous trouvâmes des puits assez pauvres, mais en revanche du fourrage vert et du ghtaf en abondance. On avait fait la grand'halte près d'un caravansérail en ruines, dont le puits fournit aux hommes un peu d'eau. Les chevaux ne burent pas.

igS LE 3" RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

Nous passâmes le 17 et le i8 à ce triste bivouac. Le premier jour, le 2^ escadron monta à cheval pour conduire les chameaux du convoi à une fontaine éloignée de quelques lieues. Il rentra le soir. On avait eu la plus grande peine à abreuver les autres chevaux. Le 18, on laissa à la garde du camp trois compagnies d'infanterie, l'ambulance, l'artillerie et le 2^ escadron. Les deux autres et deux compagnies montées à chameau allèrent bivouaquer à Ben-D'Sour. L'eau manquait. Les chevaux en avaient bu chacun une gamelle à la grand'halte. Nous avions marché pendant près de douze heures contre un vent d'une violence extrême qui soulevait des tourbillons de sable aveuglants. Ce temps affreux dura toute la nuit.

Le 19, vers 2 heures de l'après-midi, nous arrivâmes au pied du village presque entièrement détruit nommé Zaouia-Djioua. Quelques palmiers rabougris, à demi ensevelis dans le sable, végétaient péniblement. L'eau était portant abondante, mais le village était presque inhabité. Le colonel Desvaux en prit possession et fit planter son fanion sur les murs en ruines.

Nous y passâmes vingt-quatre heures et nous reprîmes la route d'El-Ouar, en passant, le 21, par El-Zemi, où la rareté de l'eau réduisit encore les chevaux à une ration d'une gamelle. Le 22, nous rentrâmes au camp. La colonne reconstituée partit, le 24, pour Bou-el-Arimek qui possédait deux puits abondants. En revanche, le 25, à El-Kraba, l'eau manqua complètement. On vécut sur la réserve du convoi.

La colonne bivouaqua, le 26, au bord de l'Oued-Doucen, au pied de la zaouia du même nom. Elle y séjourna le 27, coucha à Tolga le 28, et rentra le lendemain à Biskra. Le 4'^ escadron, capitaine de Percin, y resta détaché. Le 2*^ et le 5" prirent, le 3 1, la route du Hodna et s'arrêtèrent à Sba-M'gata. Ils arrivèrent, le i" avril, à Barika; le 2, à N'gaous ; le 3, à Aïn-Mérouana; le 4j à Batna. L'infanterie, venue par la route directe, y arriva le même jour.

Nos escadrons se reposèrent jusqu'au 7 et rentrèrent, le 9, à Constantine.

EXPEDITION DES BABORS. IQQ

Expédition des Babors. — Le gouverneur général réunit à Sétif, dans les premiers jours de mai, une iorle colonne destinée à opérer en Kabylie sous son commandement. Les troupes furent réparties en deux divisions sous les ordres des généraux de Mac- Mahon et Bosquet. La cavalerie comprenait : i° à la r^ division (Mac-.Malion), deux pelotons du 1'='' chasseurs d'Afrique de l'escadron du capitaine d'Argis; un peloton du 3^ chasseurs d'Afrique commandé par M. Usse et un peloton du 3^ spahis ; 2° à la 2® division (Bosquet), les trois derniers pelotons de notre 5^ escadron et un peloton de spahis. Le premier de ces groupes était sous les ordres du lieutenant-colonel Guérin de Waldersbach ; le deuxième avait pour chef le prince de la Moskowa.

Les deux autres pelotons de l'escadron du capitaine d'Argis et une division de notre 3^ escadron furent détachés à Bougie.

Toutes les troupes quittèrent Sétif le 18 mai.

Pour la clarté du récit, nous suivrons séparément chacune de ces divisions.

i""^ Division (Génér.vl de Mag-Mahon). — La i '"'^ division bivouaqua, le 18, à Teniet-Tin; le 19, sur l'Oued-Bed; le 20, à Aïn-Sidi- Tellout. Elle y passa la journée du 2 1 , pendant laquelle quatre bataillons d'infanterie, Go sapeurs du génie porteurs de leurs outils, 20 mulets de cacolet et le peloton de M. Usse, allèrent châtier les Beni-Meraï. Après une assez vive fusillade, leurs gourbis et leurs récoltes furent incendiés. M. Castan, lieutenant au i^"" zouaves, fut blessé; i homme de ce régiment fut tué. Les Beni-Mzala et les Beni-Draren, qui faisaient cause commune avec nous, eurent 12 blessés.

Un caporal du 1'='^ zouaves nommé de Guempt se signala particulièrement dans ce combat. Un zouave tombé aux mains de l'ennemi avait été tué. Le caporal, bien qu'il eut déjà trois doigts enlevés, une blessure à la cuisse et une balle dans ses vêtements, n'abandonna pas le corps de son camarade, qui fut enlevé aux Arabes. Après s'être fait panser, de Guempt rejoignit son bataillon.

La colonne conserva son bivouac jusqu'au 28. Le 22, elle incendia les villages de Kerrata, passa l'Oued-Agrioun, entra sur le ter-

ritoire des Beiii-Melienna et fit subir le même sort à Takitount, Ouader et Aïii-el-Azis. On fit d'ailleurs chaque jour des sorties qui donnèrent lieu à des échanges de coups de fusil. Grâce à leurs rochers escarpés, les Kabyles échappaient à notre poursuite. Néanmoins, on leur tua ou blessa beaucoup de monde et l'on détruisit leurs habitations et leurs récoltes. La cavalerie ne joua dans ces exécutions qu'un rôle à peu près passif. Le terrain ne lui permettait pas d'intervenir; mais elle eut le mérite de passer partout, sans se laisser arrêter par aucune difficulté.

Ces mesures rigoureuses amenèrent la soumission rapide du pays. La colonne put donc se mettre en route, le 29 mai. Elle passa cette journée et celle du 3o à M'dernis; le 3i, à Tacknakel-Haâd; le i'^'' et le 2 juin, à Khanguet-Ali ; le 3, à Sidi-Ali; le 4? à Melbou, sur la rive droite de l'Oued-Agrioun, en face de Soukel-Tenin, où se trouvait, depuis le 2, la division Bosquet, avec laquelle le Gouverneur avait marché jusque-là.

2^ Division (Général Bosquet). — La 2^ division se porta, le 18 mai, à Chirlan, sur la route de Bougie; le 19, sur l'Oued- Dréouat. A 2 heures de l'après-midi, une partie des troupes quitta le bivouac et brûla plusieurs villages aux Djermouna, qui opposèrent quelque résistance. La cavalerie, que le terrain ne permeltait pas d'utiliser, fit une corvée de vert. Quelques hommes d'infanterie et un maréchal des logis de spahis furent blessés.

Le 20, la i""^ brigade d'infanterie incendia des villages aux Beni- Tisi et n'eut que 2 blessés. La division pénétra le lendemain par des chemins très difficiles sur le territoire de cette tribu. Au point dit Tisi-ou-Sakka, l'avant-garde fut attaquée par les Kabyles, qui furent repoussés avec des pertes importantes. On leur brûla plusieurs villages. Puis on dressa le bivouac, bien que l'ennemi continuât toujours à tirailler. Au bout de deux heures, il entra en pourparlers. Nous avions 6 blessés dans la colonne.

Le 22, la division incendia les villages de Chercha et de Tanarin. Elle eut 6 morts et 6 blessés. Le 23, elle continua la destruction des villages. Le soir, les Beni-Tisi vinrent demander l'aman, qui

EXPEDITION DES BABORS. 201

leur fut accordé. Du 24 au 28, le Gouvetueur reçut la soumission des autres tribus des environs.

La 2"^ division repartit le 2(j, arriva à Aïn-Taïssiout, près du village de Lafa, et y passa la journée du 3o. Le lendemain elle f/anchit le Kef-Rida, par le col de Tacheront, et s'établit à Djermana, après avoir surmonté d'incroyables difficultés de terrain. Plusieurs mulets et un cheval du régiment s'étaient tués en tombant dans des ravins.

Le bivouac du 1 '^'^ juin fut établi au bord de la mer, à Sidi-Rehan, au fond du golfe de Bougie. Le 2, la colonne atteignit Souk-el- Teniii, sur la rive gauche de l'Oued-Agrioun. Pendant son séjour qui dura jusqu'au 5, le général conféra l'investiture aux cheiks des tribus soumises.

Les deux divisions s'étant réunies, comme nous venons de l'expliquer, se mirent en route, le 6 juin, pour Ziama, à quatre heures d'intervalle. Le général Bosquet, parti le premier, put arriver au bivouac. Un orage très violent qui changea les ravins en torrents arrêta la marche du général de Mac-Mahon, qui atteignit Ziama dans la matinée du 7. Le gouverneur général passa, le lendemain, à la i"^^ division, dont la cavalerie fut mise sous les ordres du colonel prince de la Moskowa. Les deux divisions se séparèrent le 9. Nous allons de nouveau suivre successivement la marche de chacune d'elles.

i"^^ Division (Génér-\l de Mac-Mahon). — La i"""" division pénétra, le 9, sur le territoire des Beni-Fourhal et bivouaqua à Dar-el- Oued. Le 10, elle atteignit El-Aouana; le 11, Rechamou. Passant alors chez les Beni-Siar, fraction des Beni-Amran, elle arriva, le 12, à Bordj-Aman, et y resta quatre jours; le 16, à Ksiba, d'où elle ne partit que le 20 à 5 heures du matin.

Le 3^ peloton du 5'^ escadron, un bataillon indigène, le 1 1^ léger, une section d'artillerie, une section du génie et un détachement du train, se séparèrent de la division pour former une petite colonne sous les ordres du colonel Thomas, du 11* léger. Elle se dirigea sur Zouitnia et y resta jusqu'au 25, date à laquelle elle rejoignit, à Merkaz, la division qui y était arrivée le 3o, après

202 LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

avoir, pendant son séjour à Ksiba, travaillé à la route de Djidjelli à Bougie.

L'autre division en avait fait autant de son côté. La roule, ainsi entamée dans les deux sens, était presque achevée le i*^"" juillet. Le corps expéditionnaire fut alors disloqué. La division Mac-Mahon laissa à Merkaz une partie de ses troupes. Le reste, comprenant le 3'^ peloton du 5*^ escadron, partit sous les ordres du général, pour parcourir le territoire des Beni-IIidjer et regagner Gonstantine, où l'on rentra le 12 juillet.

Du 10 au 3o juin, la division Bosquet se porta de Zamia à Fedjel-Arba, en travaillant à la route de Djidjelli à Milah. Le général, escorté par un peloton du 5^ escadron, partit, le 3o, pour Sétif, où il allait procéder à l'installation de colons genevois nouvellement arrivés. Les troupes de la i*^" division qui n'avaient pas été emmenées par le général de Mac-Mahon se joignirent à celles de la 2'^. Le (jouverneur était parti, le 29, pour s'embarquer le lendemain à Djidjelli. La colonne quitta Fedj-cl-Arba le i*"' juillet et arriva le 3 à Constantine.

Le 22 juillet, les 2^ et 5* escadrons partirent pour Sétif avec le commandant Le Myre de Vilers. Le S'^ y relevait le 3''. Le 2*^ détacha un peloton à Bougie et deux à Bou-Saâda.

Combat de Roum-el-Souk. — En même temps qu'on organisait l'expédition des Babors, une colonne d'observation était réunie sur la frontière de Tunisie, à Roum-el-Souk, près de La Galle. Le i*^*" escadron du régiment en faisait partie.

Le 5 mai, dans la journée, des contingents, dont les nombreux accidents de terrain ne permettaient pas d'évaluer la force, débouchèrent du Kef-Hammam et prirent position, en face du camp, sur la crête d'une colline. L'infanterie devait partir pour Guelma dans la matinée du 6. Un très mauvais temps la retint au camp pendant plusieurs heures que la cavalerie mit à profit pour aller couper du fourrage vert. Le capitaine Lepape, qui commandait le i^"^ escadron, voyant les dispositions hostiles des indigènes, ne mit pas en doute que le départ de l'infanterie ne les décidât à attaquer.

COMBAT DE ROI .M-KL-SOIK. 2o3

II fit observer au cliel" de bataillon Portalis, du 68% qui la commandait, ([u'il allait rester seul avec son escadron, 7.") spahis, 80 tirailleurs indigènes sans officiers et une vincjtaine de cavaliers arabes, et que sa situation au camp serait peut-être fort difficile.

Le chef de bataillon n'en persista pas moins à se mettre en route dès que le temps le lui permettrait. II était même parti lorsque la cavalerie rentra du fourraqe, laissant le camp sous la garde provisoire d'une compagnie qui le quitta aussitôt après notre retour.

L'ennemi, qui avait vu ce qui se passait, descendit alors lentement les collines, envoyant des éclaireurs sur l'Oued-M'lila, rivière alors très basse et d'un abord difficile qui coulait à 800 mètres du camp. Lorsqu'ils eurent constaté qu'elle n'était pas gardée et que la cavalerie était bien seule, les Tunisiens s'y embusquèrent et quelques cavaliers, passant le gué, vinrent décharger leurs armes sur le camp. Malgré cette agression que rien n'avait motivée de notre part, le capitaine Lepape se contenta de jeter sur un mamelon boisé qui dominait le bivouac la moitié des tirailleurs indigènes, en leur défendant de brûler une amorce. II fit en outre donner au caïd qui était à la tête de nos cavaliers auxiliaires Tordre d'embusquer ceux-ci dans le lit de la rivière, en lui interdisant de la manière la plus formelle de les engager, bien que ce chef le lui eût demandé plusieurs fois les larmes aux yeux.

Encouragés par notre inaction apparente, les cavaliers ennemis arrivèrent en plus grand nombre et leur feu devint plus vif. Le capitaine Lepape fit alors monter les spahis à cheval, les fit soutenir par le peloton de M. Rampillon, et les plaça à 100 mètres du bivouac, parallèlement à la rivière. Il leur défendit de bouger avant le signal de l'attaque.

L'ennemi avait escaladé le Mekman-Merdis pour tourner notre gauche. Ce mouvement le mit en face des tirailleurs et une vive fusillade s'engagea sur ce point. Malgré leur grande infériorité numérique, nos hommes firent bonne contenance et l'affaire prit de la gravité. Voyant que nous commencions à perdre du terrain et que les fantassins tunisiens devenaient nombreux dans la plaine, le capitaine Lepape fit sonner la charge. En un instant tout

204 LE S"" RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

le terrain fut déblayé jusqu'à la rivière. L'ennemi, indécis, se mit à l'abri dans le lit du cours d'eau. Nos tirailleurs en profitèrent pour charger à leur tour à la baïonnette ceux qu'ils avaient devant eux et pour reprendre solidement pied sur la position.

Ce succès n'eut qu'un effet passager. Remis de leur première émotion, les contingents tunisiens revinrent plus nombreux. Nos munitions s'épuisaient. Le capitaine Lepape dépêcha un courrier au chef de bataillon du 68^ et fit en même temps demander des cartouches au commandant du détachement des mines. Il était une heure. La cavalerie, moins un peloton de soutien, était dispersée en tirailleurs et très engagée. Nous contenions encore l'ennemi et, pour nous donner l'avantage en l'attirant dans la plaine, nous esquissions de temps à autre un mouvement de retraite ; mais il ne s'y laissait pas prendre. Toujours embusqué dans le lit de la rivière, il gardait deux des trois gués que nous connaissions. La cavalerie tunisienne s'avançait parfois vers nous, mais chargée aussitôt elle lâchait pied.

De son coté, le caïd, dirigé par le lieutenant Hugonnet, chef du bureau arabe, tenait tête à ceux de nos adversaires qui attaquaient notre droite. Une charge heureuse des spahis nous rendit maîtres d'un des gués. Nous pûmes alors passer la rivière, et notre situation s'améliora beaucoup. Le feu de la cavalerie, bien dirigé, éloigna l'ennemi en lui tuant quelques hommes. Ce mouvement rétrograde ne fit que s'accentuer. A 3 h. 3o, tous les contingents s'étaient repliés sur leurs positions de la veille. A 4 heures, le feu avait cessé complètement.

Ce fut à ce moment qu'on annonça l'arrivée 'de l'infanterie du commandant Portalis. Elle débouchait au pas de course, trop tard pour prendre part au combat, mais bienvenue néanmoins, car sa présence mettait à l'abri d'un retour offensif nos hommes très fatigués. Deux compagnies d'élite fouillèrent le lit de la rivière et s'assurèrent qu'il n'y était resté personne. Nous apprîmes que les Tunisiens avaient i 5oo hommes à pied et 200 cavaliers. Ils perdirent une trentaine de morts.

L'escadron de chasseurs avait eu 2 blessés, le chasseur Huart

CO!\rHAT DE ROrM-EL-SOLK. 200

et le brigadier (Chevalier (jui fut amputé. Les tirailleurs incligèiies avaient eu i tué et 3 blessés.

Le capitaine Lepape cita avec les plus fjrands éloges dans son rapport le lieutenant Andrien, le sous-lieutenant Ranipillon, le maréchal des logis Dufour de Montlouis, le brigadier Chevalier, les chasseurs Huart et Bordin.

Les galons de maréchal des logis récompensèrent de suite le brigadier Chevalier. Il reçut, le lo août suivant, la croix de chevalier de la Légion d'honneur. Le même décret conféra la médaille militaire au chasseur Huart, et au brigadier Brodelet qui s'était distingué pendant l'expédition des Babors.

Le prince de la Moskowa, nommé général de brigade le 19 août, passa le commandement du régiment au lieutenant-colonel Ameil, jusqu'à l'arrivée de son successeur, M. de Mézange de Saint- André venant du 4^ dragons. Celui-ci ne rejoignit son poste que le 24 novembre, date à laquelle le lieutenant-colonel Ameil, nommé colonel du 7^ dragons, fut remplacé par M. Decroix, chef d'escadrons au 4^ chasseurs d'Afrique.

Les capitaines Marmier et de Bruchard quittèrent le régiment, à peu près à la même époque, le premier pour rejoindre le i*"" chasseurs d'Afrique, où il était nommé chef d'escadrons; le second pour passer dans la gendarmerie. Ces deux vacances de capitaines furent données à MM. Caniot et Frantz, remplacés euxmêmes par MM. Aubin et Monphous. L'adjudant Masqueray et le prince Murât, maréchal des logis, furent nommés sous-lieutenants. Enfin, le commandant Pouget, mis en non-activité pour infirmités temporaires, fut remplacé, le 28 octobre, par M. de Pierre de Bernis, chef d'escadrons au 6^ lanciers.

Le i4 mars i854, à la suite d'une expédition chez les Ouled- Nayls, le capitaine de Tinseau fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, et le chasseur Lafarge, du 5* escadron, reçut la médaille militaire. Elle fut accordée par le même décret au chasseur Pasquier, du 2', récompense un peu tardive mais bien méritée de la bravoure dont il avait fait preuve au combat de M'iili, où il avait reçu deux blessures graves. M. Andrieu, qui avait été pro-

2 06 LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

posé pour le grade de capitaine pour sa magnificpie conduite au même combat, fut promu, le 19 mars, en remplacement de M. Mourra, passé au service de l'habillement. MM. les capitaines de Tinseau et Lepape furent nommés chefs d'escadrons le 19 mai, le premier au 5' chasseurs, le second au 9^^ hussards.

La guerre d'Orient et le départ de nombreuses troupes d'Algérie pour Gallipoli et Varna offraient aux cliérifs et aux autres fanatiques une occasion dont ils crurent devoir profiter pour soulever une insurrection. Bou Barghla, en Kabylie, Mohammed ben Abdallah, au sud, chez les Némencha, prêchaient la guerre sainte.

La grande Kabylie fut bientôt en pleine révolte. Le général Randon, gouverneur général, décida qu'une expédition serait faite dans le Djurjura. Il prit lui-même le commandement des troupes qui comprenaient une division de la province d'Alger, sous les ordres du général Camou, et une de la province de Constantine ayant à sa tête le général de Mac-Mahon. Celle-ci emmenait comme cavalerie deux pelotons du 3^ spahis et deux autres du 3^ escadron, capitaine Barabin. Le chef d'escadrons Burand en prit le commandement.

Avant de quitter Constantine, le général de Mac-Mahon avait fait partir pour Aïn-Beïda le chef d'escadrons de Bernis avec le i" escadron, pour surveiller diverses tribus du sud et réprimer toute tentative de soulèvement.

Expédition du Djurjura. — La colonne commandée par le gouverneur général se rassembla à Bougie. Elle se mit en route, le 3i mai, passa à Torcha, à Ksar-Kebouch, où elle construisit une redoute, se porta chez les Beni-Hidjer et y eut, par un épais brouillard, un engagement pendant lequel plusieurs hommes du goum furent blessés. Changeant ensuite de direction, elle traversa les montagnes du littoral habitées par des tribus kabyles toujours insoumises et atteignit, le 3 juin, Tisi-Tekdempt. Le 4? elle se porta à Souk-el-Haâd, chez les Beni-Amer, territoire au delà duquel nos troupes n'avaient pas encore pénétré. Aussi y trouvât-elle de nombreux contingents ennemis groupés sur les crêtes et

EXPÉDITION DES NÉMENCHA. 2O7

manifestant des disposilioiis hostiles. Ces Kabyles attaqués aussitôt furent mis en [)ieine déroute et le bi\onac fut installé à G heures du soir.

Pendant les trois jours suivants, la colonne campa chez les Beni-Hoccin qui vinrent faire leur soumission. Du 8 au 1 1 juin, elle s'établit au bord de la mer, entre Dellys et Bougie, au point dit Souk-Ahmed-ben-Yousef. Du 12 au i4, elle se tint sur le territoire des Beni-Djennad et fit sa jonction, à Souk-el-Tenin, avec la division Mac-Mahon. Toutes les troupes réunies se mirent en route, le 10, pour se rapprocher du Djurjura, et campèrent chez les Beni-bou-Chaïb, sur la rive droite de l'Oued-bou-Bechir. On y éleva une redoute. Elles passèrent le 16 chez les Beni-Yaya, et se séparèrent le lendemain. La division de Constantine, aux abords du Djurjura, fut sérieusement attaquée par les Kabyles embusqués dans des gorges, derrière les rochers et les arbres, et dans les blés. L'aflaire fut très chaude. L'ennemi céda sur toute la ligne; mais le combat dura jusqu'à la nuit. Un cheval du régiment avait été tué, un autre blessé. Nous restâmes sur ce point jusqu'au 26. A la suite d'un nouvel engagement qui eut lieu le 20, un convoi de blessés fut escorté jusqu'à Dellys par un de nos pelotons.

Pendant la marche du 26, sur Djemaâ-Metmès-Gaïda, les Kabyles ne cessèrent de tirailler. Leur feu recommença le 27 au matin, par un épais brouillard qui empêcha les troupes de sortir du camp.

La colonne se remit en route le 28, bivouaqua près de l'Ouedbou-Beclîir, et y passa la journée du 29. Pendant les trois jours suivants, les Beni-Ilidjer ne nous laissèrent pas un instant de repos et nous blessèrent plusieurs chevaux. Ils se décidèrent cependant à faire leur soumission qui mit fin aux hostilités. Les fractions du régiment regagnèrent leurs garnisons.

Expédition des Némencha. — Parti, le 26 mai, de Constantine, avec le i" escadron commandé par le capitaine de Bruchard, le commandant de Bernis se rendit d'abord à Aïn-Beïda. Ses or-

208 LE 3'^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

dres lui laissaient une grande initiative. Si les circonstances l'obligeaient à entrer en lutte avec les tribus, il devait ajouter à l'escadron placé sous ses ordres un escadron du 3^ spahis et au besoin les troupes occupant la région où il allait opérer.

Recevant, peu après son arrivée à Aïn-Beïda, la nouvelle que les émissaires du chérif Mohammed ben Abdallah s'étaient rapprochés de Tébessa, il se mit en route pour cette ville, le 7 mai, et y arriva le 9. Les cheiks des Allaouna et des Brarcha, fractions des Némencha, refusaient de payer l'impôt. La population était en pleine révolte et prête à prendre l'offensive. Le commandant de Bernis ne lui en laissa pas le temps. A la tête d'une petite colonne comprenant notre i^"" escadron, deux pelotons de spahis, une compagnie de tirailleurs, quelques spahis des deïras et un goum important, il quitta Tébessa, le 22 juin, à 10 heures du soir, et rencontra l'ennemi le lendemain matin, au lever du jour, à quatre lieues au sud-ouest de la route d'Aïn-Beïda, vers le plateau de Tasbent.

Combat de Chéria. — Le commandant fit attaquer, à droite, les Allaouna par les spahis et le goum, à gauche, les Brarcha, par une division du i^"" escadron. Les deux autres pelotons et la compagnie d'infanterie formant la réserve sous les ordres de M. de Bruchard, furent postés sur une élévation de terrain qui dominait la plaine. Cette réserve avait pour mission de renforcer au besoin les fractions d'attaque et d'empêcher les indigènes d'aller occuper derrière nous le défilé d'Aïn-Lamba que nous avions à passer pour regagner Tébessa. Une pointe rapide fut en outre dirigée sur le douar de l'Oued-Chéria occupé par les gens du chérif et les troupeaux.

Après deux heures de combat, nous vînmes à bout de la résistance de l'ennemi qui battit en retraite, perdant beaucoup de monde et nous abandonnant de nombreux animaux qu'il s'agissait de ramener au camp. Le défilé d'Aïn-Lamba est très resserré. Le terrain rocheux, boisé, très mouvementé, ne permit pas de s'étendre en dehors du sentier tracé. On ne put donc y engager

COMB.VT DE CIIEUIA. 2O9

le ti'()U[tortu (lu'avt'c iiiic oxd'oiiie leiiliMir, et rarrière-ffarde se ti'oma trop faible |>()iii' leiiir l()ii(|lemps coiitfe un retour oflensif de nos adversaires. Le coniinaiulant de Beriiis fit mettre pied à terre aux chasseurs du i*^"" escadron. Ils parvinrent à contenir les indi(|ènes ; nous n'en fûmes pas moins obligés d'abandonner la queue du troupeau (pi'il ne fut pas possible de pousser dans le défilé déjà encombré. La retraite continua en très bon ordre, et, malgré le sacrifice d'une partie de nos prises, nous ramenâmes encore au camp 12 000 têtes de bétail et un butin considérable.

Le i^"" escadron s'était aussi bien conduit à l'attaque que pendant la retraite et avait fait aussi bon usage de ses fusils que de ses sabres, i brigadier et 3 chasseurs avaient été blessés dont un, nommé Lucas, grièvement.

Dans son rapport sur cette affaire qui lui valut les éloges du général de Mac-Malion, le commandant de Bernis cita pour leur brillante conduite, soit pendant la razzia, soit dans la défense du défdé : MM. Roques et Cimetière, lieutenants; l'adjudant Cazaux; les maréchaux des logis Cavalier et Baucliier ; le brigadier Vasseur, blessé ; les chasseurs Lucas, Palasine et Leverday, blessés. Ce dernier mourut peu de jours après. Lucas eut la cuisse amputée et montra pe4idant l'opération une énergie et une noblesse de sentiments remarquables. Il reçut la pension de 600 fr. que l'empereur avait décidé de faire payer sur sa cassette aux militaires amputés pendant l'expédition de Kabylie. Lucas vivait encore il y a fort peu de temps. Père de famille, décoré de la médaille militaire, il était receveur-buraliste à Livry (Seine-et-Oise).

Ce combat eut pour résultat de rétablir le calme dans toute la région. Le chérif gagna les oasis de l'Oued-R'hir et de Tuggurth. Le général de Mac-Mahon, voulant perpétuer le souvenir de ce succès, donna l'ordre de placer dans le salon d'honneur du palais de Constantine un trophée destiné à le rappeler. Parmi les armes dont il se composait, il y avait une très belle paire de pistolets ornés de filigranes d'argent qui avait été prise à l'un des cheiks. Lors d'un voyage qu'il fit à Constantine comme inspecteur général, en 1879, le général de Bernis remarqua avec étonnement que ces

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armes de luxe avaient été remplacées par une paire de pistolets des plus vulgaires.

Le I" escadron rentra à Constantine le 6 août. Peu de jours avant, le 29 juillet, les chasseurs Jurie et Lamarque avaient reçu la médaille militaire en récompense de leur conduite pendant l'expédition du Djurjura.

Le 29 octobre, à Constantine, pendant un orage très violent, la foudre tomba sur les meules à fourrages et y mit le feu. Les chasseurs du régiment envoyés pour combattre l'incendie s'y firent remarquer par leur dévouement et leur courage qui excitèrent l'admiration des témoins de ce sinistre. Un ordre du jour les félicita de leur belle conduite.

L'incendie ayant consommé les approvisionnements de la place, on dut envoyer un escadron à Batna et un à Sétif.

Avant de passer au récit de l'expédition de Tuggurth, nous devons mentionner quelques petites opérations auxquelles prirent part des fractions du régiment détachées dans le sud de la province.

La i"^* division du 6^ escadron, sous les ordres du capitaine Caniot, était partie de Constantine le 21 janvier et arrivée le 24, à Batna. Elle y fut rejointe, le 10 février, par la 2^ division amenée par le lieutenant Gandolf. Le i^' peloton fut détaché à l'Oued- Doucen ; les trois autres se mirent en route pour Biskra, où ils entrèrent le 18.

Le 10 avril, le peloton de M. Delaremanichère partit de Biskra avec la colonne du colonel Desvaux. Les autres, y compris le i", revenu de l'Oued-Doucen, quittèrent à leur tour Biskra, le 18, sous les ordres du lieutenant-colonel Liébert. Ils arrivèrent le même jour à Saâda; le 19, à El-Aouch; le 20, à El-Feidh; le 21, à Zeribet; le 22, à Sidi-Okba et rentrèrent à Biskra le 28.

Le peloton détaché à la colonne Desvaux ne rejoignit Biskra que le i" juin. Le 6, l'escadron fut dirigé sur Oumache avec une colonne d'observation commandée par le capitaine Lalande, du 2^ régiment étranger, et rentra, le 9, à Biskra.

Le 26 août, le commandant supérieur emmena le 6^ escadron à

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Sidi-Okba, où il allait rechercher quelques indigènes de la tribu des Lakdar soupçonnés d'avoir fait disparaître un Biskri et tenté d'assassiner un spahi. A 3 heures de l'après-midi, n'ayant rien pu découvrir, le commandant prenait la route du camp en emmenant des otages, lorsqu'on le prévint que le goum était attaqué. Il fit aussitôt l'aire demi-tour à la cavalerie. Les révoltés la reçurent à coups de fusil. L'escadron chargea immédiatement à travers l'oasis, mit sur le carreau une dizaine d'indigènes et fît en outre une razzia de 800 chameaux, 3 000 moutons, 5o à Go bœufs qu'il ramena le soir à Biskra.

Relevé, le 2 novembre, par le 4^ escadron, le 6* rentra à Constantine.

Expédition de Tuggurth. — Nous avons dit qu'à la suite de l'incendie des meules à fourrages, le i*"" escadron avait été envoyé à Séfif où il fut conduit par le commandant de Bernis. Cet escadron fut désigné pour faire partie d'une colonne qui se formait à Bou-Saâda pour opérer dans le sud, sous les ordres du colonel Desvaux, de concert avec deux autres colonnes partant de Biskra et de Laghouat. Le but de cette marche concentrique était, disait-on, de protéger nos alliés sahariens, qui rentraient dans leurs cantonnements d'hiver, contre leurs ennemis excités par le chérif Mohammed ben Abdallah.

En réalité, l'expédition avait une autre cause. L'occupation de Biskra parle duc d'Aumale, en 1844? avait inquiété le sultan de Tuggurth, jusque-là indifférent en apparence à notre présence en Algérie. Il pensa toutefois que son intérêt lui commandait d'être en bons rapports avec nous. Aussi envoya-t-il à Constantine un cheval de Gada avec sa soumission ; et sa conduite à notre égard resta toujours empreinte de franchise et de loyauté.

Ce sultan, nommé Abd er Rliaman bou Lifa, avait un frère plus jeune que lui qu'il n'avait pas fait étrangler, contrairement à l'usage, et qui le récompensait de sa clémence en qualifiant de lâche sa conduite envers la France et professant publi([uement sa haine et son mépris pour les chrétiens. Cet homme, qui s'appelait Sel-

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man, était violent, voleur et capable des pires actions. Son frère, après avoir en vain tenté de le ramener à d'autres sentiments, craignant à la fois pour ses relations avec la France et pour sa sécurité personnelle, lui donna l'ordre de quitter Tuggurth et de n'y plus reparaître s'il tenait à conserver sa tête sur les épaules.

Selman partit, la haine au cœur, prêt à saisir la première occasion de se venger, qui ne devait pas tarder à s'offrir à lui.

Abd er Rhaman mourut en effet en 1 85 1 , laissant trois enfants mâles et une fille à la mamelle. Avant de mourir, il désigna pour son successeur Ali Srir, l'aîné de ses fils, et demanda la protection de la France pour sa veuve et ses enfants. Le Gouvernement reconnut le jeune sultan Ali Srir comme chef de Tuggurth et adressa à sa mère des lettres de condoléance ; mais on ne prit aucune mesure pour donner satisfaction à la dernière prière de notre allié.

Selman, informé de la mort de son frère, arriva aussitôt à Tuggurth suivi de quelques cavaliers, traversa la ville à grand bruit, se rendit à la kasbah, saisit un de ses neveux par les jambes et lui brisa la tête contre un mur, puis égorgea les deux autres. Il fit ensuite étrangler les gens qu'il savait dévoués à son frère, clouer à la porte de la kasbah la tête du cheik M'bark, des Ouled-Moulet, son conseiller et son ami, et, sous l'empire de la terreur, se fit reconnaître pour sultan des oasis de l'Oued-R'hir, où le chérif Mohammed ben ^'Vljdallah devint libre d'exercer sa puissante influence.

Tenter de réprimer de suite par la force ces actes criminels eût été une folle témérité. Deux cent vingt kilomètres séparent Biskra de Tuggurth. Jusqu'à M'rayer, première oasis de l'Oued-R'hir, s'étend un désert large de cent dix kilomètres sans eau, et les villages qui s'échelonnent de M'rayer à Tuggurth sont environnés de palmiers, défendus par un mur d'enceinte et un fossé plein d'eau. Chacun d'eux aurait opposé une résistance difficile à briser.

Il fallut donc prendre patience et préparer les événements avec intelligence et fermeté. Cette tache délicate fut accomplie de la façon la plus remarquable par le général de Mac-Mahon et le colo-

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iiel Desvaux, commandant, le premier, la division de Constantinc, le deuxième, la subdivision de Balna.

Selman, assassin de ses trois neveux, devenu, prohablcment de force, l'époux de la veuve d'Abd er Rhaman, vit dans notre inaction volontaire une preuve de faiblesse et d'impuissance et crut pouvoir prendre à notre égard une fière attitude, mais les choses changèrent bientôt d'aspect.

Les régions sahariennes n'ont pas d'autre récolte que les dattes. L'orge, le blé, leur sont fournis par les gens du Tell. Ce trafic, libre et favorisé du vivant d'Abd er Rhaman, avait été formellement interdit, sous peine de razzia de toute caravane qui, contrevenant à cet ordre, ferait ainsi preuve d'accord avec nos ennemis. L'Oued-R'hir se trouva donc réduit aux dattes; le blé et l'orge manquèrent absolument aux hommes et aux chevaux. 11 était probable que la fidélité des indigènes envers leur nouveau sultan ne résisterait pas longtemps aux privations qu'ils allaient subir. ''

Selman comprit rapidement les conséquences de cette mesure. Faisant taire son orgueil, il entama des pourparlers avec nous, en vint à nous faire des avances et promit son dévouement à la France, si elle consentait à le reconnaître comme souverain de Tuggurth.

C'était le moment qu'attendait notre diplomatie en se préparant à en profiter. Le colonel Desvaux obtint dans les premiers jours de novembre l'autorisation de pénétrer dans l'Oued-R'hir avec des colonnes. Mais il avait l'ordre de marcher avec une extrême prudence, de ne pas s'engager témérairement et surtout de ne pas nous mettre dans l'obligation de faire le siège de Tuggurth.

Ce fut, nous l'avons dit, à Bou-Saâda que le i'-'' escadron reçut l'ordre de se rendre. On le renforça d'un peloton du 5" escadron et de deux du 3^ spahis. Le commandant de Bernis, qui n'avait pas été désigné, réclama l'honneur d'être mis à la tête de cette cavalerie. Le général Maissiat refusa d'abord, prétextant l'obligation où il se trouverait de lui donner aussi, en sa qualité de plus ancien, la direction d'une colonne dont le chef de bataillon Peïn,

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commandant supérieur de Bou-Saâda, avait étudié l'organisation et préparé la marche.

Le commandant de Bcrnis se déclara prêt à se mettre sous les ordres de son camarade, ne demandant que la satisfaction de marcher avec un de ses escadrons. Il obtint ainsi gain de cause, comme il le méritait, et se mit en route, le lo novembre, dans la direction d^ Bou-Saâda. Le lendemain, en quittant le bivouac d'Aïn-Tagrout, la colonne fut assaillie par des giboulées qui ne tardèrent pas à dégénérer en une tempête de neige sous laquelle disparurent bientôt le sentier et les points de direction. Il fallut, pour attendre la fin de la tourmente, se grouper autour du marabout de Sidi-Embarek. Au bout de quelques heures, une éclaircie permit de reprendre la marche et d'atteindre Bordj-bou-Arréridj ; mais le lieutenant-colonel d'Argent qui commandait ce poste ne crut pas prudent de diriger la colonne par M'Sila, à travers le chott du Hodna, dont il craignait que le niveau ne se fût beaucoup élevé par suite du débordement des cours d'eau. Il fit prendre une route qui coupait les torrents près de leur source. On arriva, le i6, à Bou-Saâda sans autre incident.

La colonne qui s'y formait comprenait le 3^ bataillon d'Afrique, une compagnie de tirailleurs et le goum de Bou-Saâda. La cavalerie comptait en tout 170 sabres.

Le départ eut Heu le 17, avec un nombreux convoi de mulets chargés de vivres et un équipage d'eau porté par des chameaux.

La colonne passa à Aïn-Rich, entra dans le Djebel-Boukhaïl par le défilé de Chegga, qu'elle suivit pendant quelques heures, et pénétra dans un ravin profond, étroit et difficile, se dirigeant vers le sud-est. C'est l'origine de l'Oued-Lasfor, qui, plus loin, sous le nom d'Oued-Rirana, se jette dans l'Oued-Djedi.

Après onze jours de marche en pays presque désert, on arriva à Hassi-el-Mengoub, mais on n'y trouva ni eau ni fourrage ; il fallut pousser jusqu'à l'Oued-Ittel. La colonne venait de traverser une région étrange sans chemin ni sentier. Elle réglait sa direction sur des mouvements de terrain servant de points de repère. C'était, à gauche, une montagne aux flancs taillés à pic, base de deux

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massifs isolés d'un aspect saisissant : le Rokaïm-Latrech et le Rokama-Latrech. Celui-ci, le plus au sud, est particulièrement remarquable par son élévation et ses formes élancées. Plus loin, c'était le Ragouba-Si-Hamet-ben-Tamer, dont le sommet s'élevant en pointe à une fjrande hauteur se découvre de très loin et sert de phare aussi l)ien aux yens qui viennent du Sahara qu'à ceux qui arrivent du nord.

Après le passage de l'Oued-Djedi et de l'Oued-Tréfia, on s'était élevé sur le plateau d'El-Djouf par un immense gradin dont les flancs sont creusés de cavernes profondes, et dont la crête est jalonnée de loin en loin par des pyramides de pierres sèches qui guident depuis des siècles la marche des caravanes. Chacune d'elles en passant y ajoute sa pierre, précaution indispensable dans un pays d'une aridité absolue, où l'horizon devient si uniforme qu'il serait impossible d'y découvrir un point de direction.

La colonne trouva à la source de l'Oued-Ittel des redirs pleins d'eau, de l'herbe pour les chevaux, des lauriers-roses et quelques arbustes pour les feux.

Le i" décembre, un indigène se présenta au camp, porteur d'une lettre du colonel Desvaux annonçant que le sultan de Tuggurth avait attaqué le commandant Marinier, qui s'était porté à Mégarin avec une avant-garde composée de goums appuyés par une compagnie de tirailleurs et un escadron du 3^ spahis. Si Selman, complètement battu, avait perdu 5oo des siens. Le colonel Desvaux prescrivait au commandant Peïn de venir de suite le rejoindre à M'rayer.

La colonne partit aussitôt. Elle avait à fournir une marche forcée de trente-deux lieues dans une région très difficile, à travers des chotts fangeux et des sables arides, sans une goutte d'eau potable pendant tout le parcours, et sans aucune autre ressource que celles qu'elle emportait au convoi. Malgré les difficultés de ce mouvement, elle atteignit M'rayer le 3 décembre, dans l'après-midi, sans avoir laissé en arrière un homme ni un cheval, et sans que le moral de la troupe fût ébraulé par la fatigue d'une pareille marche.

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Elle apprit en arrivant que le sultan, terrifié par son échec de Mégarin, s'était enfui, que le chérif avait disparu, et que les contingents du Souf avaient regagné leurs ksours, laissant Tuggurth en notre pouvoir.

La colonne, après un jour de repos, se mit en marche le 5. Elle traversa les oasis de l'Oued-R'hir : Sidi-Khelil, El-Berd, Fenedla, Ourlana, Djenia, Tamerna-Khedissa, Tamerna-Djebida, Sidi-Rached, R'hamra, toutes entourées de murs ou de fossés pleins d'eau.

Les cavaliers trouvaient à chaque étape du vert plus ou moins mauvais pour les chevaux et du bois pour faire cuire les aliments. Mais l'eau des oasis, qui sort de vrais puits artésiens creusés à de grandes profondeurs, est tiède, saumâtre, exécrable et laxative. PTommes et chevaux s'en trouvaient fort mal. La chaleur était très forte et augmentait les inconvénients de cette boisson nauséabonde.

Le 8 décembre, la colonne arriva devant Tuggurth, ville mystérieuse, enfermée dans une enceinte flanquée de tours et protégée par un large fossé plein d'eau. Cinq ksours aménagés pour la défense formaient une sorte de banlieue. 4ooooo palmiers l'entouraient d'une véritable forêt. La colonne de Biskra, sous les ordres du colonel Guérin de Waldersbach, y était arrivée la veille; celle de Laghouat, commandée par le chef d'escadrons du Barail, y arriva le lendemain. Les i^ et 4^ escadrons du régiment, conduits par le commandant Durand, faisaient partie de la colonne de Biskra.

La température était des plus pénibles. Suffocante pendant la journée, elle s'abaissait la nuit jusqu'à o°. Il n'y avait absolument rien pour nourrir les chevaux. On dut aller jusqu'à plus de trois lieues de l'oasis arracher de maigres touffes de chiendent, corvée très pénible à travers des marais et des sables sans consistance. Cette misère eut pour conséquence quelques cas de morve. Les chevaux atteints furent abattus.

La confédération de l'Oued-Souf avait fourni au sultan de Tuggurth un contingent de i 5oo fusils et un convoi de chameaux

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portant des vivres et des munitions. Le colonel Desvaux estima qu'il était nécessaire de diriger contre elle une expédition. Il laissa à Tuggurth une garnison et partit, le 1 1 décembre, avec une forte colonne dont nos escadrons faisaient partie.

Après trois jours d'une marche des plus pénibles, à travers des dunes de sables mouvants, où nous vîmes souvent de surprenants effets de mirage, nous entrâmes dans le pays des Souafas, qui se croyaient bien à l'abri et que notre arrivée frappa de terreur. Le cheik, accompagné des principaux chefs des ksours, vint au-devant de la colonne demander l'aman et se rendre à merci. Le colonel Desvaux les frappa d'une forte amende, qu'ils payèrent dans les vingt-quatre heures.

La colonne employa six jours à visiter les différents ksours de cette confédération riche et étrange, composée de sept villes ou villages. Le point principal est El-Oued, puis, par ordre d'importance, Guemar, Kouinin, Farzoude, Zgoum, Debila, Sidi- Aoun.

Après avoir affirmé notre autorité et nous être assurés que la soumission était sincère, nous partîmes, le 20, pour regagner Tuggurth, en suivant la route de Mégarin au lieu de celle de Taïbet par laquelle nous étions venus.

Dans ce dernier trajet, il se passa un fait qui nous causa une vive surprise. Nous ne connaissions aucun puits entre le Souf et Mégarin. Néanmoins, en nous donnant des guides, le cheik nous assura que nous trouverions en abondance de l'eau de bonne qualité. En effet, après une marche longue et fatigante à travers une région de dunes élevées, au milieu de ces sables amoncelés où nul d'entre nous n'eût eu l'espoir de trouver de l'eau, ni même la pensée d'en chercher, des Souafas envoyés la veille avaient creusé facilement un grand nombre de puits d'environ deux mètres de profondeur, où l'on put puiser de l'eau excellente en quantité plus que suffisante pour tous les besoins de la colonne.

Cette expédition, aussi bien combinée que terminée, nous rendait maîtres de tout le pays jusqu'au Sahara. Elle nous mettait en

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relations avec les Chambaâ, et les Touareg eux-mêmes nous regardaient d'un œil moins farouche.

La colonne resta jusqu'au 24 janvier i855 àTuggurth. Elle partit à cette date pour Biskra et y rentra le 3 1 . Le régiment, que ces expéditions incessantes en Algérie tenaient si bien en haleine, n'allait pas tarder à faire pour la première fois ses preuves en Europe.