M. LE MINISTRE

Le 1 4 octobre, à deux heures du soir, après quatre heures de route en ballon, je débarquai à cinq kilomètres de Bar-le- Duc en pleines lignes de Tennemi, chargé d'une mission en Espagne par le gouvernement centraL Je me mis immédiatement en route malgré les deux blessures reçues dans ma chute. Sur une dépèche pressante de vous, je modifiai mon itinéraire direct vers les Pyrénées et je vins m'entretenir avec vous à Tours. Dans notre long entretien, la nécessité absolue de ravitailler Paris au plus tôt vous fut présentée

76 COMMISSION D'ENQUÊTF.

par moi comme le véritable objectif des efforts à tenter par la province , et comme l'espérance formelle de la capitale, convaincue déjà depuis plusieurs jours, grâce à des déclarations officielles, que la province marche à son secours.

A l'issue de cet entretien, il fut entendu, sur votre offre et sur ma demande, qu'aussitôt ma mission terminée en Espagne, je me mettrais à la disposition du Gouvernement pour (enter cette œuvre de ravitaillement, sans laquelle l'héroïque résistance de Paris est condamnée à la stérilité

(Pour rendre hommage à la vérité, je dois dire ici, Messieurs, que le général Trochu avait toujours pensé que le ravitaillement de Paris par la province était le seul moyen de salut ; et, à mon avis, sou plan de ravitaillement par l'Ouest, combiné avec la voie ferrée de Bretagne et la Seine, était le seul praticable. La marche à découvert par les plaines de la Beauce, sans un grand mouvement concentrique, ne pouvait mener qu'au désastre. Je reprends la lecture de ma lettre.)

En deux jours et demi, sans prendre une minute de repos, je suis allé à Madrid et j'en suis revenu. Ce matin, dès mon arrivée, je vous ai déclaré que j'étais prêt à prendre et organiser un commandement que ne sollicite pas mon ambition, mais que recherchent mon amour du pays et l'espoir assuré du succès. J'ai trouvé vos idées modifiées et incertaines. Je ne puis vous cacher mes angoisses en présence de la perte d'un temps si précieux.

Je vous le dis en toute sincérité : vous avez courageusement assumé le double fardeau de ~ 'i.térieur et de la guerre. Votre esprit politique vous absorbe tout entier au milieu du développement militaire que vous cherchez et que vous réussissez déjà à propager en province; mais, à côté du souffle patriotique que vous inspirez, il y a Torganisation et la conduite des choses militaires qui vous échir... tit totalement. Pendant ce temps, des. fautes et des désastres s'accomplissent. Je vois bien que le général Bourbaki va vers le Nord ; Bazaine résiste toujours avec héroïsme; les généraux Cambrielset Garibaldi vont travailler l'Est et les communica-

DÉPOSITIOjN. 77

tions de l'ennemi, trop longtemps respectées pour notre honneur national. La Lorraine pillée et brûlée que je viens de parcourir se lève enfin . L'armée de la Loire est chargée de protéger le centre et le siège du gouvernement.

Je veux bien que tout ceci soit important ; mais, ne l'oubliez pas, périsse plutôt tout en province que Paris ne succombe : car Paris, c'est le seul espoir d'une paix honorable qui disparait de suite si la lamine le force à céder. Paris, c'est le dernier boulevard de notre indépendance. Il a encore plus de deux mois de vivres ; il renferme une armée aguerrie tout à l'heure, mais dont les 400,000 combattants ne feront une sortie pour rompre le cercle d'investissement qu'avec la certitude absolue qu'ils peuvent donner la main à une armée de secours venue de la province. Ce jour seul sera celui de la libération ; il ne peut être plus longtemps reculé, et j'ai l'honneur de vous renouveler ma demande, en vous en formulant les exigences militaires.

Pour que mon commandement ne soit pas illusoire, et pour que j'aie en mains l'instrument nécessaire, je réclame tous pouvoirs, ne relevant que du Gouvernement lui-même, pour lever, équiper, enrégimenter, nourrir et diriger les contingents utiles qui restent disponibles à l'heure actuelle dans les départements de FOuest, Finistère, Ille-et- Vilaine, Côtesdu-Nord, Morbihan, Loire- Inférieure, Mayenne, qui ne sont soumis encore à aucun grand commandement, et dans celui de la Sarthe, dont le Mans, qu'il importe de préserver sans retard de l'ennemi, comme clet principale de la Bretagne, sera ma future base d'opérations et d'approvisionnements. Le Mans commande toutes les lignes ferrées et scit de trait d'union entre le Nord et le Midi. C'est de là i{ue dans l'esprit de Paris et des bons stratégistes doit s'élancer l'armée de ravitaillement, en prenant la route de la rive droite de la Seine, appuyée d'une part sur les forces de la Seine-Inférieure et de l'autre sur l'aile gauche de l'armée de la Loire.

Pour arriver au but proposé, je composerai le corps d'armée des gardes mobiles restant encore dans lesdits départements, de leurs gardes nationaux mobilisés ; j'ai un besoin absolu, pour m'éclairer , de deux encadrons de cavalerie

régulière à 450 chevaux par escadron, de 2,000 hommes d'infanterie régulière comme noyau de résistance. Ueffectif devant s'élever, j'espère, à une quarantaine de mille hommes, j'ai besoin de 16 batteries do 12 rayé et de 4 batteries de 4 rayé, ce qui fait un total de 120 canons, soit 3 pièces par 1,000 hommes, proportion adoptée par les Prussiens.

En outre, je pourrai requérir dans les arrondissements maritimes les marins qui me seront nécessaires, soit pour le service des pièces de marine que j'établirai autour du Mans, soit pour le service de mes pièces de campagne, à défaut d'artilleurs de terre.

J'aurai le choix libre des officiers de l'armée régulière qui demanderont à me suivre et qui sont aujourd'hui sans emploi.

Telles sont, Monsieur le ministre, les observations et les proportions que j'ai considéré comme un devoir impérieux de vous formuler. Leur succès dépend de la rapidité d'exécution.

,1 ai Fhonneur de vous prier de prendre tout de suite une décision affirmative ou négative. An cas où elle serait négative, dansla journée de demain je m'éloignerais de Tours, avec le regret que mes services ne puissent être utilisés, mais avec la pensée consolante que je n'aurai rien marchandé de moi-même au salut de mon pays.

Agréez, etc.

Signé : Cte E. de Kératry.

Au moment où je pris le commandement de l'armée de Bretagne, ma situation était nettement déterminée par la lettre du 21 octobre que j'avais écrite à M, Gambetta, et par le décret du 22 octobre qui en avait été la suite; décret, soit dit en passant, où M. Gambetta me conféra de lui-même, par un sentiment dont f ai apprécié les motifs, le titre de général de division, alors que je n'avais indiqué que celui de chef des forces de Bretagne.

Il résulte de ces deux documents que j'étais générai

DÉPOSITIUIN. 79

en chef, avec pleins pouvoirs, relevant du ministre de ia guerre seul, et que mon armée avait pour objet spécial le ravitaillement de Paris. C'est un point qui avait été librement débattu et qu'il importe de bien préciser.

Je n'ai pas à entrer ici dans les détails de l'organisation à laquelle je travaillai pendant un mois, ni des déboires de toute sorte auxquels je fus exposé de la part des administrations de la guerre et de la marine. Cette histoire de l'armée de Bretagne fera l'objet d'un travail spécial qui va être publié et trop volumineux pour être consigné ici. Il me suffit de dire que les ministères de la guerre et de la marine me refusèrent constamment des officiers, point capital, et que la Commission d'armement, tout en me leurrant des plus magnifiques promesses, me donna en tout 5,000 spencers, 2,000 remingtons espagnols et \ ,500 revolvers. C'est là tout ce que j'en obtins personnellement, en matière d'armes à feu portatives.

Quoiqu'il en soit, au 22 novembre, j'avais déjà réuni à Conlie environ 30,000 hommes, dont 12,000 furent armés d'armes perfectionnées de différents calibres, dont une partie fournie directement par les départements.

A ce moment, M. Gambetta me télégraphia de (( me i> porter en avant avec toutes les forces dont je pourrai )) disposer, pour couvrir la ligne d'Alençon que des in- » capacités avaient compromise. »

Je le fis de suite sans m'arrêter aux impossibihtés, certain du patriotisme de mes troupes, et le 24 au soir, renforcé de quelques dépôts de la ligne, ramassés par moi dans les garnisons de Bretagne dont j'avais moimême indiqué l'existence au ministre, je me trouvai bivouaqué avec environ 18,000 hommes, 4 batteries

80 COMiMISSlON D'ENQUÊTE.

et 5 mitrailleuses, à Yvrée-rEvêque en avant du Mans, vers onze heures du soir.

Le même soir, j*eus h la préfecture du Mans avec M. Gambetta, que j'y avais déjà vu Tavant-veille et qui m'avait donné dos ordres écrits, fort sensés, ayant pour Lut de couvrir le Mans, en attendant que le général Jaurès eût rallié les troupes déroutées du général Fiéreck, j'eus, dis-je, une entrevue en présence du général Jaurès.

Le commandant de vaisseau, promu général presque de la veille, debout devant une grande carte et une lampe à la main^ expliquait au ministre de la guerre ses projets et ses plans de marche. Quand il eut fini, M. Gambetta émerveillé se retourna vers moi qui l'avais écouté sans l'interrompre, et me demanda mon avis en m'invitant à concourir a l'exécution de ces opérations de longue haleine , tandis que ses instructions de l'avantveille se limitaient à un coup de main devant permettre aux mobilisés bretons de continuer leur organisation après cette simple opération terminée. Je fis remarquer au ministre que je trouvais ces plans mauvais, que nous rentrions dans le système qui consistait à mettre en avant des divisions isolées et à les faii-e détruire par Tennemi qui se présentait en masse, qu'on perdrait ainsi sans profit mes 18,000 hommes et ceux que je pourrais envoyer successivement, tandis qu'avec les 60 à 70,000 hommes sur lesquels je comptais (la Bretagne qui a fait plus qu'aucuneautre province, a mis 82 ,000 mobihsés sur pied), on pouvait, en leur donnant le temps de se réunir et en les armant sérieusement, ce qui ne se faisait point, tenter un mouvement avec plus de chances de succès. M. le ministre ayant insisté en des termes tels qu'aucune objection n'était plus possible.

je lui deinaarlai des ordres écrits, et il me dit qu'il me les donnerait. La lettre suivante de mon chef d' étatmajor, brillant ofïicier d'Afrique et du Mexique, entré dans le cabinet du ministre, après les premières observations échangées entre M. Gambetta et moi, fait foi de ce que j'avance.

ARMÉE DE BRETAGNE

CABINET Gonlie, 4 décembre 1870.

du Général en chet.

A M. le général de Kératry, ancien commandant en chef de l'armée de Bretagne.

MOiN GÉNÉRAL,

J'ai assisté comme chef d'état-major à Tentretien que vous avez eu au Mans avec M. le ministre de la guerre. M . le général Jaurès a expliqué ses plans et ses moyens d'action. Vous avez écouté silencieusement tout ce que disait le général, et lorsque M. Gambetta vous a demandé votre avis, vous avez répondu que tout étant décidé, vous n'aviez rien à dire ; que vous obéiriez comme soldat, mais que vous exigiez des ordres, et des ordres écrits. M. le ministre vous répondit qu'il vous en donnerait. Tel est, mon Général, le fait sur lequel vous m'avez interrogé, et j^affirme sur l'honneur que tout s'est passé rigoureusement comme je viens de le dire.

Veuillez agréer, etc.

Le colonel chef d'état-major,

Signé : de Vaugdyon.

Ici d'ailleurs, Messieurs, eu égard au peu de temps que vous pouvez consacrer à m'entendre, je dois établir que déjà mon commandement était convoité et battu en

Zî COMMISSION D'ENQUÊTE.

brèche auprès de M. Gambetta qui commit la faute de ne pas savoir démêler les intrigues du vrai patriotisme.

Je rentrai dans la nuit à Yvrée. Le 25, j'installai mon bivouac.

Pendant mon absence de Conlie, le ministre de la guerre avait été visiter les travaux de défense y exécutés et l'aménagement du camp, et il en avait témoigné sa haute satisfaction à tous les officiers supérieurs comme à moi-même. Le 26, je poussai une reconnaissance offensive avec une quinzaine de mille hommes et mon artillerie, dont trois batteries traînées à bras (faute de harnachements) pendant 13 heures de marche jusqu'à Bouloire, à 18 kilomètres d'Yvrée, où mon avantgarde entra à quatre heures du soir, au moment où la localité venait d'être évacuée par les Prussiens. Le 27 au matin, je partis pour Conlie, organiser et chercher une 2* division. J'y reçus à quatre heures du soir la dépêche suivante :

DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE

Tours, le 27 novembre 1870, % h. 35 m. du soir.

Délégué guerre, à général de Kératry, commandant armée Bretagne à Yvré-FEvêque près le Mans.

Le ministre de l'intérieur et de la guerre a décidé hier que, pour établir l'unité dans le commandement des troupes destinées à opérer dans l'Ouest, le général Jaurès aurait le commandement supérieur de toutes ces forces y compris celles placées sous votre autorité directe.

Le ministre me charge de vous en informer. Je vous prie, en conséquence de vous conformer aux instructions que vous donnera Jaurès sur toutes les opérations militaires. Veuillez tout d'abord inviter Le Bouedec au camp de Conlie à n^'arrèter

pour flon corps aucun convoi de troupes, bagages ou autres qui ne lui serait pas destiné. En agissant contrairement au présent avis, il encourrait une grave responsabilité personnelle. Le Gouvernement avait espéré que vous feriez une marche plus rapide en avant au lieu de rester à Yvré-l'Évêque, faubourg du Mans. Je compte toujours sur votre vaillant concours.

G. DE Freycinet.

Le paragraphe relatif à la rapidité de ma marche et à mon arrêt à Yvrée était d'autant moins excusable sous la plume du délégué de la guerre que, la veille au soir à onze heures, le ministre avait été télégraphiquement informé à Tours de ma marche en avant jusqu'à Bouloire, conforme à ses instructions, et du mouvement rétrograde des Prussiens. Cette dépêche, comme je l'ai su plus tard, et M. Freycinet pourrait-il me contredire? n'avait été rédigée qu'avec l'espérance et la conviction que, froissé par ce reproche injuste, j'abandonnerais mon commandement ambitionné par d'autres. Je répondis immédiatement au ministre :

DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE

Tours, de Conlie, le 27 novembre 1870, à 5 h. soir.

Général en chef armée Bretagne à ministre guerre Gambetta Tours (urgence).

Malgré ma qualité de général en chet avec pleins pouvoirs, je suis mis aujourd'hui par votre dépêche sous le commandement du capitaine de vaisseau Jaurès. Vous avez oublié tout en écrivant cette dépêche, vos engagements et mes conditions, ce que j'ai fait jusqu'ici avec mes braves officiers,

84 COMMISSION D'ENQUiVrK.

ma situation politique, que la vôtre aurait dû vous rappeler, et mes services rendus à la cause publique. L^ordre qui vient de m'être envoyé et que je ne puis croire émané de votre main est inacceptable ; s'il est vrai, je vous informe qu'à partir de cette heure, 4 heures 20 minutes, j'ai cessé d'exercer mon commandement et que je rentre dans la vie privée. J'ai tenté une œuvre dont le succès m'inportait et qui est perdue, vous vous en apercevrez, au détriment du pays, par votre résolution. Je remets le commandement de Gonlie au général Le Bouëdec et d'Yvrée au général Gougeard.

Kératry.

Une heure après, M. de Freycinet me télégraphia de nouveau :

DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE

Conlie^ de Tours, le 27 novembre 4870, 10 h. 35 m. soir.

Guerre à général de Kératry, Gonlie ou Yvré-1'Évêque près le Mans.

M. Gambetta me charge de vous exprimer les regrets de la détermination que vous avez prise de résigner votre commandement. Le ministre vous fait remarquer que la mesure prise a votre sujet est usuelle en temps de guerre et même inévitable quand deux corps coopèrent à côté l'un de l'autre. M. Gambetta ne voit donc là rien qui fût de nature à vous blesser. Dans cas où, contre son désir, vous persisteriez dans votre résolution, il vous prie de vouloir bien, ainsi que vous l'indiquez vous-même, confier le commandement de Gonlie au général Le Bouëdec et celui d'Yvré-rÉvêque au général Gougeard, en invitant ces deux généraux à prendre les instructions du général Jaurès.

DÉPOSmON. 85

Permettez-moi d'exprimer mon regret personnel de nous voir privés de votre concours dans les circonstances que nous traversons.

DE Freyginet.

Il est usuel, contrairement à l'assertion du délégué, que le plus jeune en grade cbéisse au plus ancien. J'avais cinq semaines de plus d'ancienneté de grade et, en outre, j'étais général en chef d'un corps d'armée spécial levé et organisé par moi seul, pour un but spécial, que mes attaches politiques en Bretagne m'avaient seules permis de mettre en mouvement.

D'autre part, si j'étais incapable de manœuvrer une frégate ou une escadre, le général Jaurès, marin de profession, pouvait-il utilement et du premier coup réunir 100,000 hommes non manœuvriers sous ses ordres?

Il devint dès lors évident pour moi que le ministre avait changé d'avis sur le but et l'emploi de l'armée de Bretagne et qu'au lieu de la conduire comme une masse homogène, destinée à opérer, quand elle serait complète, pour concourir au ravitaillement de Paris, il entendait envoyer successivement chacune de mes divisions exécuter une série d'opérations semblables à celles qui avaient eu jusqu'à présent des conséquences si fatales. Il devint évident, en particulier, qu'il entendait employer les troupes sous mon commandement à l'exécution des plans du général Jaurès, plans que j'avais reconnus et déclarés dangereux. Cela étant, il ne me parut plus possible d'accepter la responsabilité qui allait m'incomber; les conditions dans lesquelles j'avais offert mon concours étaient changées, je ne crus pas devoir le continuer en m'associant à des mesures que je considé-

rais comme dangereuses pour le pays et pour ceux qui m^étaient confiés, et dangereuses sans résultat utile : je me retirai .

J'écrivis à M. Gambetta la lettre qui fut publiée à l'époque :