INTRODUCTION

Lorsque, vers la fin du xv° siècle, la Syphilis fit son invasion en Europe, la médecine, au milieu de l’affolement général, parut tout d’abord désemparée en face du mal inconnu. Si l’on en eroit Fracastor, le premier en date des syphiligraphes, les uns considéraient le fléau comme «envoyé par le Ciel pour punir l'humanité de ses péchés de luxure » sans doute le siècle avait-il conscience de l'avoir bien mérité.

D'aucuns y voyaient une épidémie d’origine sidérale ; beaucoup de médecins avouaient n'y rien comprendre et récusaient leur thérapeutique. De là vint que les premiers traitements dirigés contre la Syphilis se limitèrent à des pèlerinages, invocations aux saints guérisseurs, recettes des bonnes gens, etc.

Pourtant l’on connaissait de longue date les bons effets du mercure dans certaines dermatoses, sans doute des 5yphilis méconnues, il était même en Lombardie d’un usage vulgaire et bientôt ses premières applications à la Syphilis furent accueillies d'enthousiasme. Depuis lors il a toujours

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occupé la scène, mais avec bien des vicissitudes. Tout d'abord exalté comme le remède sauveur et sans égal, il fut employé sans mesure:et sans méthode, et des accidents, parfois des désastres en résultèrent, qui bientôt, par une réaction également excessive, le firent condamner. Ce fut alors le règne éphémère du gaïac, puis vinrent toute la gamme des dépuratifs végétaux, des sudorifiques, des évacuants : on ordonnait tour à tour la salsepareille, la bourrache, la chicorée, le houblon, la douce-amère, la lobelia, dite syphilitica, l'hysope, le citron, la saponaire, l'opium, le sassafras, les bois sudorifiques, les purgatifs de tout genre, divers métaux, le cuivre, l'antimoine, même l'or et l'argent ; la saignée fut elle-même au xvir° siècle très employée contre la syphilis. Enfin l'impuissance de toutes ces médications rendit la première place au mercure ; et depuis lors il ne l'a pas quittée.

Malgré de funestes erreurs de méthode, comme celle dite de la salivation ; malgré les attaques de Broussais, qui attribuait au médicament les symptômes de la maladie, malgré l'avènement de l'iodure de potassium, d'abord apnliqué par Wallace à tous les accidents, puis heureusement ramené par Ricord aux indications de la période tertiaire, malgré enfin de multiples déboires, le mercure fut jusqu’à ces derniers temps considéré comme le remède héroïque.de la Syphilis.

Dès la fin du siècle dernier, dans ses leçons impérissables, le professeur Fournier en avait réglé l'emploi d'une façon qui paraissait définitive, et lui-même disait à ses élèves en 1890 : « La place qu'au prix de tant de péripéties le mercure a conquise dans la thérapeutique, il la conservera toujours, il la conservera définitivement, soyez-en

sûrs, Car il la doit à une action puissante qu'il exerce sur la maladie, action qui a bien pu être contestée, — tout est contestable, à commencer par la lumière du jour pour ceux qui ferment les yeux, — mais qui s'affirme d'une facon tellement habituelle, tellement éclatante, qu’elle s'impose véritablement de toute évidence et ne saurait être méconnue. »

Ainsi la question paraissait jugée, d'autant plus que pendant ces vingt dernières années on avait essayé sans grand succès la plupart des nouveaux-nés de la chimie, métaux, métalloïdes, sels organiques aussi bien que minéraux, et que de son côté la botanique avait depuis longtemps épuisé son herbier ; et le mercure semblait assuré dans les siècles à venir de rester à la première place, quanu 1] y a deux ans, surgit à grand fracas, un nouveau snécifique, le 606 d'Ehrlich. Son avènement déchaîna dans le: monde médical l'ouragan de la discorde : aux hurrahs frénétiques de ses parrains et de ses partisans répondirent des coups de sifflet non moins convaincus ; parfois même la dispute s’écarta des formes courtoises qui conviennent à la science et l’on put un instant mettre en doute la bonur: foi des plus acharnés.

Aujourd'hui, l’ardeur du combat s'est apaisée, les part.sans du 606 aussi bien que ses adversaires ont dû, devant les faits, abandonner beaucoun de leurs prétentions ; en même temps, les essais du médicament s étant multimhés dans le monde entier, des travaux autorisés par les résultats ont été publiés de nlus en plus nombreux ; et il nous a semblé que dès à présent l'on pouvait présenter de la question une vue d'ensemble, basée sur les résultats cliniques et sérologiques du nouveau traitement. Le 606 s’est

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imposé dans la thérapeutique, ses succès sont aujourd'hui reconnus presque unanimement ; mais en face de ceux- -C1 se sont dressés nombreux les échecs et les accidents.

Doit-il prendre le rang du mercure, ou se contenter de la seconde place ? Doit-il au contraire être associé à celuici ? C’est ce que nous tâcherons d'établir dans ce travail, en mettant à profit le plus possible du monceau des faits et des documents accumulés pendant ces deux années autour de la controverse.

Il va sans dire que le procès ne saurait être jugé malntenant : des flots d'encre couleront encore avant d’entrainer la conviction du monde médical ; car, on ne saurait trop le répéter et l'opposer aux panég yristes des nouvelles méthodes, il faut plus d’un demi-siècle pour apprécier définitivement la valeur d'un remède antisyphilitique. Un fait entre mille suffira pour étayer cette proposition : à l'une des dernières séances de la Société de dermatologie, le professeur Gaucher montrait des syphilides ulcéreuses de la face, chez un homme qui avait contracté la syphilis cinquante ans auparavant ; à quoi le docteur Brocq répondit en cilant le cas d'un de sés malades qui, ayant contracté la Syphilis à l'âge de 19 ans, et suivi un traitement de quelques mois, présenta, à l'âge de 84 ans, des lésions gommeuses, sans avoir eu d'autres à ridents entre 19 et 84 ans. Et le professeur Gaucher concluait :

« C'est un cas à méditer pour ceux qui affirment la guérison de la Syphilis après quel ques mois d'observation. »