AVANT-PROPOS

[l y a sept ans, le samedi 9 novembre 1929, dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne, à la séance solennelle de rentrée le l'Université, reprenant, avec une philosophie plus souriante, upoudrée de malice et d’ironie, un thème à propos duquel, quarante-deux ans plus tôt, en une circonstance analogue, Ernest Lavisse avait donné libre cours aux furibonds élans d’une assion trop amère, Ueéminent recteur de l’Académie de Paris, MS. Charléty, montrait à la docte assistance comment et pourquoi, dans «l’heureux aménagement de ce monde sublunaire », e baccalauréat, honni par les uns, maudit par les autres, malraité par l'opinion universelle, avait réussi à survivre à ses adversaires et à devenir « l'institution la plus populaire de France eL un des traits les plus caractéristiques de notre vie nationale. » n histoire, disait l’orateur, est « peuk être la plus difficile que connaisse » (1).

étudiants que par les vieux professeurs, qui nous a suggéré ée de ce travail. On a écrit, en effet, l’histoire de notre enseinement secondaire. On n’a pas encore écrit l’histoire du dilôme qui en sanctionne les études. Si, cependant, les historiens ouvaient que nous n'avons pas comblé cette lacune, nous n’en Æ éprouverions ni chagrin, ni surprise. Et cela nous épargnerait un

» remords : celui d’avoir, sans penser à mal, contribué à l’intro-

os. NE LE

gnement secondare, que décrire l’évolution de cette vieille institution universitaire, en essayant de préciser la nature et la portée des tendances pédagogiques et sociales qui en caractérisent les étapes, et de montrer ainsi ce qu'elle fut, ce qu’elle est, ce qui la sollicite à changer, ce qu’elle peut, ce qu’elle doit vouloir devenir. Nous serions heureux si notre tentative laissait apparaître un effort sincère pour rester fidèle à la méthode que nous recommandait Emile Durkheim dans l’une de ses plus belles leçons sur l’Evolution et le rôle de l’enseignement secondaire en France. « Les créations ex nihilo, nous disait Durkheim, sont iout aussi impossibles dans l’ordre social que dans l’ordre physique. L'avenir ne s’improvise pas ; on ne peut le construire qu'avec les matériaux du passé. Nos innovations les plus fécondes consistent bien souvent à couler des idées nouvelles dans des moules antiques, qu’il suffit de modifier partiellement pour les mettre en harmonie avec leur nouveau contenu. De même, le meileur moyen de réaliser un nouvel idéal pédagogique est d’utiliser l’organisation établie, sauf à la retoucher secondairement, si c’est utile, pour la plier aux fins nouvelles auxquelles elle doit servir. Mais, pour pouvoir se servir ainsi des institutions pédagogiques qui existent, encore faut-il ne pas ignorer en quoi elles consistent. On n’agit efficacement sur les choses que dans la mesure où l’on connaît leur nature. On ne peut bien diriger l’évolution d’un système scolaire que,si l’on commence par savoir ce qu’il est, de quoi il est fait, quelles sont les conceptions qui sont à sa base, les besoins auxquels il répond, les causes qui Pont suscité » (1).

L'histoire n’est donc intervenue que dans la mesure où nous avons dû réunir et compulser l'énorme masse de documents administratifs, lois et ordonnances, rapports et discussions parlementaires, décrets et arrêtés, circulaires et instructions, plans d’études et programmes, comptes rendus de débats du Conseil supérieur de l’Instruction publique et de congrès universitaires, analyses d'enquêtes officielles et de consultations privées, où se reflètent les préoccupations sociales, pédagogiques et parfois poliliques dont le baccalauréat a été l’occasion ou le pré-

(D Cf. Emile Durkheim, Education et Sociologie, Paris, Alcan, 1922, p. 148, 149. « Il est vraisemblable que les futurs professeurs de l’enseignement Secondaire, écrit, au sujet de cette leçon, M. Paul Fauconnet, dans son Introduction au livre de Durkheim (p. 27), sentiront un jour, d’euxmêmes, le besoin de réfléchir méthodiquement, sous la direction d’un maître, à la nature et à la fonction propres de l'institution qu'ils ont à faire vivre. Et, ce jour-là, le cours de Durkheim apparaîtra comme le guide le plus sûr pour cette réflexion ».