LES SOURCES DE LA MEDJERDA. LE NOM ANTIQUE DU FLEUVE

Mon excursion n'a pas dépassé la frontière algérienne, et les limites dans lesquelles elle s'est renfermée définissent l'objet de mes recherches. Je me suis proposé d'étudier le cours de la Medjerda tunisienne et de préciser le tracé de la voie romaine qui conduisait de Carlhage à Hippo Regius par la rive gauche du Bagrada. Je ne m'occuperai donc du cours algérien du fleuve que pour relever, à propos de sa source, une des nombreuses erreurs contenues dans un livre qui fait encore autorité en matière de géographie africaine.

La Medjerda inférieure est formée par deux grands cours d'eau dont l'un vient de l'ouest, l'autre du sud-ouest. Le premier, que nous considérons aujourd'hui comme le cours supérieur de la Medjerda, et auquel, naguère encore, la plupart de nos géographes donnaient le nom à'Hamise, prend sa source près de Khemissa, l'ancien Thubarsicum Nnmidanim, clans le massif montagneux qui donne également naissance à la Seybouse. Le second porte le nom iVOued Mellag dans la plus, grande partie de son cours, celui à'Oued Chabro près de sa source, et descend du plateau de Tebessa.

Une erreur de Ptolémée, qui place beaucoup trop au sud la . source du Bagrada, a conduit Mannert à affirmer que l'Oued Mellag représentait le cours supérieur du fleuve, et que les anciens géographes n'avaient pas donné de nom au cours d'eau que nous regardons comme la Medjerda proprement dite 1 .

1 Mannert, Géogr. anc. dès Etats bar- droite de l'ouest, et qui a à peu près la

baresques, tn duc t ion de Marcus, p. 34 1 : même longueur, mais qui n'a pas de nom

« t ers le milieu de son cours, le Bagrada chez les anciens géographes. » reçoit un affluent qui vient presque en ligne

Reproduite par Smith , l'opinion de Mannert est en contradiction avec la tradition locale, qui ne voit dans l'Oued Mellag qu'un affluent de l'Hamise, ou Medjerda proprement dite, et avec un texte antique qui place la source du Bagrada là même où nos cartes les plus récentes indiquent celle de la Medjerda, c'est-à-dire à Khemissa. «Le Vagrada,» dit Julius Honorius, « prend naissance à Tubursicum Numidarum, traverse la Zeugitane, se partage en plusieurs bras, et se jette, près d'Utique, dans la mer Tyrrhénienne l . » Ce passage prouve suffisamment que, si Ptolémée était mal renseigné sur la source du Bagrada, les géographes de l'époque postérieure la plaçaient là même où nos cartes l'indiquent aujourd'hui. Nous exposerons plus loin les raisons qui peuvent faire supposer que, dès l'époque de Salluste, l'Oued Mellag ne représentait pas, pour les anciens, le cours supérieur du Bagrada.

Le nom du grand fleuve punique ne nous est connu que sous ses formes grecque el latine, et ces formes mêmes présentent quelques différences.

Le texte le plus ancien qui le mentionne, parmi ceux qui nous sont parvenus, est celui de Polybe, dont les manuscrits donnent les variantes Mabc&po?*, Maixapa 3 , Maxotpa*. Schweighaeuser, en s'appuyant sur la forme Botwipa, adoptée par Suidas, a cru pouvoir substituer à ces trois variantes si voisines * la leçon Baxapa.

Mais Polybe est le seul, car les écrivains grecs postérieurs reproduisent tous la forme Baypotëas 5 , équivalant à celle qu'emploient uniformément les historiens et les géographes latins.

1 J. Honorius, p. 20: • Vagradu nasci- ' Bav. Aug. Reg. À.

tur in Tubursicu Numidorum, pergens 3 Vat. Flor. Reg. B. C.

per Zeugi, inlustrans regionem, egeritin * Cod. Urbin.

mari Tirreno disparais crinibus Utice op- * Strab. , XVII , 111. — Ptoléni., IV, ni. *—

pida diffunditur. > App.B.C. ,I1,xuv,xlv. — Agatliem. , Il ,x.

C'est la forme Bagrada 1 ; la même, à peine altérée, Bagarda, Badjarda, se retrouve au moyen âge arabe 2 . Ce n'est qu'à une époque relativement récente que l'on voit apparaître le nom actuel, Medjerda, fcy*, qui rappelle la forme de Polybe.

On peut conclure des différentes formes sous lesquelles apparaît successivement le nom du fleuve punique:

i° Que le premier élément de ce nom a varié et qu'à trois reprises, à notre connaissance, il y a eu permutation des deux labiales M et B, qui se substituent d'ailleurs si habituellement l'une à l'autre;

2° Que le nom primitif était probablement Makaratk, rrao, que Polybe a traduit par Maxûipas, et dont on a fait plus tard Bakarath, Bakaratha;

3° Que cette seconde forme a prévalu à l'époque romaine , où elle est constamment rendue par le mot Bagrada et ses variantes, Vagrada, Bragada;

4° Que cette forme latine a survécu pendant plusieurs siècles à la chute de la domination romaine;

5° Que le nom actuel, Medjerda, Megherda*, paraît être un retour à la forme la plus ancienne Makaratha.

Cette même forme Makaratha était-elle d'origine punique? Faut-il y retrouver le mot phénicien Makor «eau courante?» Cette étymologie nous paraît aussi douteuse que celle qui fait dériver le nom du Bagrada d'un autre mot sémitique: Braka,

1 Caes.B.C.,II,xxiv,xxvi. — Liv.XVIII, vin. — Oros, IV, vin. — Quelques ma-

xvi; XXX, xxv. — Mêla, I , vu. — Plia. , nuscrits de Florus donnent la forme Bra*

VIII, xiv. — Lucan. Phars., IV, v. 588. — gada. Julius Honorius écrit Vagrada. Silius Ital.,111, aA5; VI, 1A1. — Florus, ' fc^f?, Édrisi, p. 12^. Éd. de Gœje et

II, il (I, xvn) ; IV, u (II, xm). — A. Gell. Dozy.

N. Au., VI , ni, i . — Val. Max. , 1 , vin. — s On sait que le djim arabe prend régu-

Mart. Capella. — /Ethicus. — Vibius Se- lièrement, dans certains dialectes, en

quester. — Augustin. De Civit. Dei, XXII, Egypte par exemple, la valeur du G dur.

Brakoth, « eaux dormantes. » L'emploi simultané ou successif des deux formes équivalentes Bakaratk, Makarath, ne permet guère d'admettre deux étymologies qui s'excluent mutuellement. Nous ne sommes guère plus disposé à partager l'opinion la plus accréditée, qui voit dans le mot Makarath le nom d'une des divinités nationales de Carthage, Makar ou.Melkarth, l'Hercule tyrieo. Comment supposer que, pendant toute la période romaine, la population indigène, qui parlait encore le punique et avait conservé le culte de Melkarth , aurait pu oublier le sens de ce nom de Makar et le dénaturer assez complètement pour que les conquérants l'aient constamment rendu par la forme Bagrada? N'est-il pas plus naturel de penser que les fondateurs de Carlhage ont dû adopter le nom que les indigènes avaient eux-mêmes donné au fleuve? Nous croyons donc que c'est dans l'onomastique libyenne qu'il faut chercher l'étymologie du mot Makarath ou Magarath, et, si nous ne pouvons pas préciser le sens de ce mot, nous constatons tout au moins qu'on le retrouve dans la nomenclature géographique indigène de la Tripolitaine sous les deux formes Megradi et Meyépdis, appliquées l'une par l'Itinéraire d'Antonin 1 , l'autre par le Stadiasme, à une station située à l'embouchure d'un fleuve 2 , et probablement à ce fleuve lui-même. On a abusé des étymologies phéniciennes. A une époque où l'on connaissait à peine l'existence de la langue berbère, où l'on ne soupçonnait en aucune façon les rapports, que l'on a constatés depuis, entre la race qui la parle el les populations primitives de l'Afrique septentrionale, il était naturel de demander exclusivement à l'Orient l'explication de la toponymie liby-phénicienne. Nous savons aujourd'hui que les Berbères sont les descendants directs de ces po-

1 L'Itinéraire d'Antonin place Megradi à 29 milles à l'ouest de Leptis Magna. — 1 L'Oued Rernel.

pulations primitives, que leur langue actuelle reproduit, selon toute apparence, le fond de la vieille langue libyenne, et que leur alphabet conserve encore la plupart des caractères de l'alphabet libyen. 11 est nécessaire de tenir compte de ces données nouvelles et de réserver, sinon de faire dès à présent, à la race qui a primitivement peuplé le nord de l'Afrique et qui y prédomine encore, la large part à laquelle elle a droit. Les* rapports actuels de l'élément arabe et de l'élément berbère peuvent nous, révéler, jusqu'à un certain point, ceux qui ont dû exister entre les Libyens et les colons orientaux. Les Berbères arabisants nous représentent les Liby-phéniciens du littoral, mixtum Afris punicum genus. Or, pour ne parler que de la question géographique, il est à remarquer que la nomenclature topographique des tribus berbères qui ont perdu jusqu'au souvenir de leur langue, comme certaines fractions des Kotama et des Sanhadja du Maroc, est encore aujourd'hui presque entièrement berbère. C'est assez dire le rôle prépondérant qu'a dû jouer l'élément libyen dans la toponymie de l'Afrique septentrionale.