LES DÉFILÉS NUMIDES DU BAGRADA. SIMITTU. (PL. I

Presque au sortir du massif qui lui donne naissance, à la hauteur de Khemissa, la Medjerda prend la direction générale 0. S. 0. — E. N. E., qu'elle garde jusqu'à son embouchure, traverse le plateau de Souk-Ahras, l'ancienne Thagasle, et s'engage dans la haute chaîne qui sépare l'Algérie de la Régence de Tunis. Le fleuve a forcé, mais non pas ouvert, cette barrière naturelle. Son cours resserré et tortueux n'a jamais servi, sur ce point, de grande ligne de communication. Les deux voies ro-

maines qui,* en dehors de la grande route du littoral, reliaient Hippo-Regius à Carthage, évitaient également ce massif abruple et tourmenté. La route de Carthage à Hippo-Regius par.Sicca, par Naraggara et Thagaste, le laissait au nord. Celle d'Hippo- Regius à Carthage par Bulla Regia le laissait au sud; elle franchissait la chaîne numidique, comme nous le verrons, au-des- *sous du Djebel Ghorra, et descendait une étroite vallée qui conduit de ce col dans le bassin de la Medjerda, précisément au point où le fleuve sort des gorges algériennes. C'est dans cette vallée que la carte du dépôt de la Guerre place Simiitn colonia et Bulla Regia. Elle ne donne pas les noms des localités modernes correspondantes, et il est évident, à première vue* que ces positions sont purement conjecturales. Elles sont empruntées, en effet, à une première et très-imparfaite ébauche de la carte actuelle, dressée en i836 sur des renseignements inexacts ou mai interprétés. On avait fait figurer sur cette carte un cours d'eau assez considérable, affluent de gauche de la Medjerda et portant le nom d'Oued Bull. Ce cours d'eau n'existait pas, du moins sous ce nom; le seul affluent de quelque importance que la Medjerda reçoive à cette hauteur par sa rive gauche est Y Oued Ghaghaï\ qui occupe aujourd'hui sur nos cartes la place attribuée naguère à l'Oued Bull. H est possible que, parmi les tributaires de f Oued Ghaghaï, les renseignements recueillis en 1837 aient signalé un Oued Boul; les Oued Boul sont nombreux dans la régence de Tunis : les indigènes dontient ce nom significatif à In plupart des ruisseaux dont le cours est intermittent 2 . On a vu dans ce mot, dont on ne comprenait pas le sens, un souvenir du nom de Bulla Regia, et c'est sur cette méprise que Lapie, Forbiger, Smith et bien d'autres

1 L'Oued Ghragkraï de la carte dressée au Dépôt de la Guerre en 1807; Y Oued Raîk de la carte de Pel lissier. — r * Boul vient du radical arabe bâta, S<i , «minxit •

géographes se sont fondés pour déterminer remplacement de la ville numide. Une erreur en appelle presque toujours une autre, et la fausse position assignée à Bulla Regia a entraîné celle de Simittu colonia, station indiquée par l'Itinéraire d'Antonin et la Table de Peutinger à 7 milles au delà de Bulla sur la route de Carthage à Hippone.

Les reconnaissances de Pricot Sainte-Marie ont fait justice de la topographie de la carte de 1 836, mais non pas des deux synonymies erronées auxquelles elle avait donné naissance. L'Oued Bull, qu'on n'a pas retrouvé sur le terrain, a disparu de la carte de 1867, mais Bulla Regia et Simittu y figurent encore à la même place.

Le nom d'une localité voisine, Chemtou, inscrit sur la carte de 1857 à 7 milles au sud-est du point où elle indique Si- j

mittu, aurait cependant dû faire soupçonner aux rédacteurs de cette carte Terreur qu'ils perpétuaient. Ce nom, qui ne s'explique ni par l'arabe ni par le berbère, n'était-il pas, selon toute vraisemblance, le nom même de la station antique? J'en avais la conviction dès i853, époque où j'avais traversé les grandes ruines de Chemtou; j'en ai acquis la certitude dans ma dernière exploration, après avoir mesuré, en suivant le tracé de la voie romaine, la distance qui sépare ces ruines de celles de Thuburbiniinus (Tbourba). Les 81 milles comptés par la Table de Peutinger entre cette dernière station et Simittu co- * lonia se retrouvent exactement entre Tbourba et Chemtou. C'est donc bien à Chemtou que nous devons placer désormais Simittu. Nous verrons plus loin que les distances partielles indiquées par les deux Itinéraires entre Simittu colonia d'une part, Ad A(juas et Bulla Regia de l'autre, achèvent de prouver l'cxacti- !

tude de la correspondance que nous établissons. (

Les ruines de Simittu sont considérables. Elles couvrent, au j

confluent de la Medjerda et de l'Oued Ghaghaï, une plaine dominée par un des contreforts de la chaîne secondaire qui limite, au nord-est, le bassin du fleuve, et que les indigènes appellent Tlit-Aâbsa* La ville antique enveloppait ce contrefort au nord et au sud. (PL VIL)

Lorsqu'on arrive à Chemlou par le sud-est, on aperçoit, à gauche, entre la voie romaine et la Medjerda, une excavation de forme elliptique, envahie par un épais fourré de broussailles et de ronces. Quelques masses déblocage circonscrivent encore les bords de l'ellipse. Situées en dehors des murs, ces ruines paraissent être celles d'un amphithéâtre, et, si peu importantes qu'elles soient, elles n'en ont pas moins leur signification:' elles établissent le caractère essentiellement romain de la cité antique. On sait que chaque colonie était une image de Rome et reproduisait les monuments comme les institutions de la métropole. L'amphithéâtre que nous rencontrons à Ghemtou, avant d'avoir franchi l'enceinte de la ville antique, nous annonce déjà que cette ville est une colonie romaine, et c'est le titre que lui donnent en effet l'Itinéraire d'Antonin et la Table de Peutinger 1 .

Un peu au delà de l'amphithéâtre, une colline affectant la forme régulière d'un cône tronqué, et qu'on est tenté de prendre tout d'abord pour un gigantesque tumulus, se dresse entre le Tlit-Aâbsa et la rive gauche de la Medjerda. Les indigènes lui donnent le nom de Djebel el-Hajjèla. Elle domine les deux étroits défilés par lesquels on pouvait pénétrer, du côté du

1 Simittu Colonia It. An t., p. 43. — Su- lit d'ailleurs dans une inscription de

nitu Cohnia Tab. Peut., III, c, a. Sunitu Chemtou qu'on trouvera plus loin. Ptolé-

est une erreur évidente du copiste , puisque mée donne la forme 2tpi<r0ov (IV, m, 29 ) ,

nous trouvons dans Pline un Oppidum Si- qui s'explique par la prononciation sifflante

mittuense, V, iv, 4* Le nom de Simittu se du double (berbère.

sud -est, dans la ville antique: l'un de ces passages monte en pente douce, entrç la colline et le Tlit-Aâbsa, vers aine plateforme qui faisait partie de la ville haute; l'autre, que suivait la voie romaine, contourne la base du Djebel el-Hajjèla en suivant la rive gauche du fleuve.

Dès qu'on a franchi ce passage, on se trouve dans l'enceinte même de Simitta. Cette partie de la ville antique, toutefois, n offre que des débris insignifiants; à part quelques insulœ, dessinées par les chaînes de pierres de taille qui encadraient les menus matériaux employés dans la construction des maisons particulières, aucun vestige caractérisé n'attire le regard. On ne rencontre de ruines reconnaissables qu'à la hauteur du point où la Medjerda reçoit l'Oued Melah, à deux ou trois cents pas en aval de son confluent avec l'Oued Ghaghaï. Mais, à partir de là, les grands édifices se succèdent à chaque pas et marquent le centre de la colonie romaine. (Voy. pi. VII.)

Les premières grandes ruines qui attirent l'attention sont celles d'un pont monumental jeté sur la Medjerda. Les deux premières arches, du côté de la rive droite, sont encpre debout et dominent de près de quinze mètres les basses eaux du fleuve. Les voûtes sont en plein cintre, uniformément extradossées , et se détachent des pieds-droits par une corniche. Les piles carrées qui les soutiennent sont consolidées par des arrièrebecs arrondis et ont gardé leur revêtement de pierre de taille. Les autres piles se sont écroulées sous l'effort des crues de la Medjerda et encombrent le lit du fleuve de leurs débris. On remarque sur la rive gauche les restes d'une puissante jetée, dessinant une courbe qui devait former tout à la fois l'amorce du pont et celle d'un quai. (Voir planche VIII.)

Une grande dalle de marbre rose, détachée sans doute de la partie centrale du parapet, était couchée dans le lit de la

Medjerda, en amont des ruines du pont. Après l'avoir dégagée, non sans peine , du lit de gravier sous lequel elle était aux trois quarts ensevelie, et, après lavoir relevée au-dessus dû niveau de la nappe d'eau qui la recouvrait, je pus y lire l'inscription suivante, gravée dans un cadre de i°\8o c de hauteur sur i",66 c de largeur ' :

1 Hauteur des caractères, pour les lignes :

pour les lignes 7-8 , o"\o5 ; pour les lignes 9-1

et 3, o",io;'pour les lignes 3-6, 0^,07; », o",o55.

[imp[eraior) c]AESAR, DIVI

[ner]V AE ¥(ilius) , NERVA

[fr]AIANVS OPTIMVS

[aa]G[uslas) GEKM[anicus) DACIC(ew), PONT(i/ar)

[ma]X[imus), TRlB(umcia) ?OT(estaté) XVf, \M?[erator) VÏ

CO(/i)S(u/) VÏ ?{ater) ?(atriae) -

\pon]TEM NOVVM A FVNDAMENTIS [op]ERA MILITVM SVORVM ET

PECVNIA SVA [p]ROVINCIAE AFRICAE FECIT

Trajan fut consul pour la sixième fois le i er janvier de Tan 112. Le renouvellement de ses puissances tribunitiennes se plaçant d'ailleurs, non pas, comme l'avait supposé Borghesi, au 28 janvier, anniversaire de la mort de Nerva, mais bien au i er de ce mois, ainsi que l'a démontré M. Mommsen \ la seizième puissance tribunitienne comprend toute l'année 112. C'est donc à cette année que remonte la construction du pont de Simittu, tandis qu'elle se placerait, dans le système de Borghesi, entre le 28 janvier 112 et le 28 janvier 1 13.

L'inscription du pont de §imittu nous révèle un fait nouveau. On a supposé jusqu'ici, avec Eckhel 2 , que le titre d'op/imus n'avait été donné à Trajan qu'à partir de l'année 1 14, et, de fait, cette qualification n'apparaît pas avant cette date sur les médailles ou sur les monuments qui nous étaient parvenus. Elle ne figure même pas sur la dédicace delà colonne trajane, qui est de Tannée 1 13. Le texte de Cbemtou prouve qu'elle est de deux ans antérieure à l'époque à laquelle on la faisait remonter.

Je n'ai pas besoin d'appeler l'attention sur les deux expressions opéra militum suorum et provinciae Africae fecit : elles

1 Hermès, III, p. 126 el suiv. — * Eckhel, t. VÏ, p. 448.

s'écartent des formules connues et constatent l'initiative personnelle de l'empereur, chef militaire suprême, dans une œuvre d'utilité publique entreprise au profit de la province sénatoriale d'Afrique. Le nom de la légion provinciale, la Légion III e Augusta, qui y avait été très certainement employée, est omis avec intention sur le monument qui en consacre le souvenir : ce sont les soldats de Trajan, milites sui, qui ont accompli ce travail, et c'est le trésor impérial qui en a fait les frais.

Il s'agit d'ailleurs, l'inscription nous l'apprend, d'« un pont nouveau » construit sur de nouvelles fondations. Quant aux restes de l'ancien pont, ils subsistent encore à une cinquantaine de mètres en amont du nouveau, sous la forme de deux ou trois masses de blocage qui émergent du lit de la Medjerda. L'une de ces masses, engagée dans la berge de la rive gauche du fleuve, ne mesure pas moins de cinq mètres de longueur. Comme elle plonge dans les vases de la Medjerda, il m'a été impossible d'en mesurer la hauteur. Elle présente une particularité assez remarquable :' une de ses faces est recouverte en partie, d'un enduit de ciment noirâtre très lisse et d'une extrême dureté; une moulure dessinée dans cette couche de ciment forme une sorte de cartel rectangulaire de quatre mètres de longueur, qui doit avoir été destiné à recevoir une inscription. Je n'y ai remarqué toutefois aucune trace de lettres.

Le caractère tout particulier de ce débris ne permet guère de supposer que la construction dont il faisait partie ait été une œuvre romaine , et , lorsqu'on se rappelle d'autre part le rôle si important que jouent le ciment et le blocage dans les fragments d'architecture punique qu'on a pu retrouver jusqu'ici, notamment à Utique, on est bien tenté de voir, dans

l'ancien pont de Simittu, les restes d'une construction indigène, datant de l'époque des rois numides et antérieure de deux ou trois siècles, par conséquent, à l'œuvre de Trajan.

A quelques mètres en aval du pont romain, d'énormes masses de maçonnerie, entassées pêle-mêle, obstruent, dans toute sa largeur, le lit de la Medjerda. Ce sont les débris d'un barrage dont les amorces de la rive gauche, parfaitement conservées, présentent encore les rainures destinées à assurer le jeu des vannes. L'appareil de cette construction se compose d'un blocage de moellons disposés par assises régulières et consolidés par des chaînes de pierres de taille ou, pour mieux dire , de pierres taillées empruntées à d'anciens édifices et à la nécropole païenne. J'y ai trouvé les inscriptions suivantes qui toutes appartiennent au n'ou au 111 e siècle de notre ère:

Sur un piédestal engagé dans la maçonnerie du barrage.

M • AELI O A V RELI O VERO CAESARI COS ïï IMP • CAESARIS T • AELII H ADRI ANI AVGPII FIL DD PP

M(arco) Aelio Aurelio Vero Caesnri, consuli H, Imp(eratoris) Caesaris T(iti) Aelii Hairiani Aug(usti) Piifil(io).

D(ecreto) d(ecurionum). P(ecunia) p[ubUca).

« A Marcus JÇAius Aurelius Verus César, consul pour la seconde fois , fils de l'empereur César Titus JElius Hadrianus , Auguste , Pieux. « Par décret des décurions, aux frais du trésor municipal. »

Cette inscription remonte à Tannée i45, date du quatrième

consulat d'Antonin et du deuxième de M. iElius Aurelius Verus ; plus tard, L. Verus Augustus (161):

Piédestal encastré dans le barrage.