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Les Grecs conseillaient ainsi à leurs artistes de copier la nature. Nous verrons tout à l'heure qu'ils avaient pour cela de fort bonnes raisons.

D'autres ont suivi, et certains en arrivent à cette conclusion que ‘ normal ” et ‘ beau ” sont deux termes identiques !. |

Et il convient de se demander ici, avec Taine, si l’art a pour but l’imitation absolument exacte ? « En ce cas le moulage pour la sculpture, la photographie pour la peinture, la sténographie pour la littérature, représenteraient l'idéal, or certainement un bon moulage ne vaut pas une bonne statue’ ». La copie trop exacte de la nature ne vaut rien et il n’en veut pour preuve avec raison, que ces statues nues, couleur de pierre ou de bronze, comparées à ces petites Vierges espagnoles enrubannées et habillées, qui, sauf leur pittoresque couleur locale, et leur valeur d’antiquité souvent réelle, sont, au point de vue de l’art, strictement laides. Par cet excès de l'imitation littérale, l'artiste arrive à produire non pas le plaisir, mais la répugnance, souvent le dégoût, quelquefois l’horreur.

Pour approcher plus près de la nature, plusieurs statuaires, parmi les primitifs aussi bien que parmi les modernes, allant plus loin, sont arrivés à l’idée d’enluminer leurs statues.

« La préoccupation de l’imitation de la nature est si obsédante chez les statuaires de ce temps, (il s’agit des Romains de la décadence) qu'ils font intervenir la polycromie pour donner à leurs œuvres la sensation de la réalité. On arriva à patiner avec de la cire mélangée à l'huile les nus des. statues, de façon que le marbre amortit son éclatante et dure blancheur et prit

! Stratz (2), ouv. cité.

? Taine, Philosophie de l'Art, page 21.

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un ton plus moelleux, un peu ambré, un brillant doux et ferme, voisin de l’ivoire; on alla même jusqu’à le parfumer au moyen d’onguents !. |

De nos jours, ce procédé fut repris par quelques artistes, notamment par le peintre et sculpteur Gérome dans sa Tanagra. Lorsqu'elle parut, elle avait les cher veux blonds, les yeux bleus, les chairs mates, les seins roses. La lumière a eu raison de tout cela en décomposant les couleurs, disparues de nos jours, laissant à cette statue sa vraie beauté ; car, en toute occasion, on constate que le souci trop grand de la vérité, le réalisme nuit à l’œuvre même, en lui enlevant tout ce que notre propre imagination pourrait lui ajouter.

« L'imitation, d’après Taine, doit se borner, se cantonner dans les rapports et les dépendances mutuelles des parties. »... Et plus loin, complétant sa première pensée, il ajoute : « L'œuvre a pour but de manifester quelques caractères essentiels et emploie pour moyen, un ensemble de parties liées dont l'artiste combine ou modifie les rapports ». |

Très loin, on le voit, de la copie brutale de la nature, nous sommes ici en présence d’une idée que l'artiste veut manifester et pour laquelle il se sert, du corps humain en le modifiant selon le but qu'il s’est proposé d'atteindre.

Entre ces deux extrêmes, d’autres ont pensé simplement rendre, non une idée quelconque, mais l'idée du beau en utilisant le corps humain, sans cependant que la reproduction en fût en tous points servile.

D'ailleurs, ce genre d'imitation ne se retrouve jamais dans les grandes Ecoles « ni même, nous dit Michel- Ange, dans l'idéal antique, apothéose ‘de la beauté

1 Lechat et Homolle. Bulletin de correspondance hellénique 1890, page 497-566.

2 Taine, ouv. cité, page 52.

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pure. On n’y rencontre que la réalisation plastique d’une philosophie supérieure. La Piéta, l’Eve et les Sibylles de la Sixtine, la Nuit et l'Aurore de la chapelle des Médicis, sont des figures sublimes qui semblent bien plus pétries avec des idées qu'avec des . formes primitives ! ». Ce fut toujours l’idée maîtresse de cet illustre génie, anatomiste consommé et dramaturge hors ligne. Michel-Ange combine l'émotion propre à un adepte du christianisme avec la radieuse interprétation de la forme humaine telle que one connue les Grecs de la grande époque 2.

L'idéal de l’art rêvé par Platon dans le Banquet n’est point différent. « La vraie méthode de l’art — entendons l'inspiration de l'artiste et de la recherche de l’idéal — est de s'élever toujours au moyen de beautés réelles comme par autant d’échelons vers la beauté sans mélange passant d’un seul beau corps à deux, et de deux à tous les beaux corps. Enfin au-delà des beautés sensibles à travers les choses intellectuelles, les institutions humaines et les sciences pures, la pensée de l'artiste atteindra à la science supérieure et se reposera dans la jouissance ineffable de la beauté immortelles:

C’est là la vraie méthode qui,par l’abstraction, arriva à la Beauté. « Le modèle de ce Beau idéal, nous dit un commentateur de cet illustre philosophe, n’est pas visible dans sa nature extérieure et ne peut se trouver que dans l’âme humaine où il a été gravé par la source primitive de toute beauté # ».

Presque tous les grands maîtres ont usé de l’abstrac. tion pour atteindre le beau. Ils ont tous senti cette Vachon, La femme dans l’art, page 206.

Michel-Ange, par Eugène Muntz.

3 Platon, Le Banquet.

* Winckelmann, Réflexions sur la peinture et la sculpture. page »?.

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nécessité de ne pas s’en tenir à la nature, mais de l'interpréter en se bornant à saisir Çà et là la ligne qui qui leur était utile, dans leurs modèles souvent nombreux pour une seule et même œuvre.

Raphaël soutient cette thèse et écrit que « les difré- « rentes parties de la véritable beauté se trouvent rare- « ment unies dans la même personne, particulièrement « dans la femme et en conséquence, j'ai été obligé de « donner à Galatée les traits d’une beauté idéale qui « n'existait que dans ma propre imagination ! ».

Nous trouverions de nombreux exemples de cas analogues dans la statuaire antique. Et cependant les Grecs — ceux de la belle époque — avaient sous les yeux des modéles comme aucun peuple dans aucun temps n'en a rencontrés de semblables. Personne, en effet, n’a poussé plus loin qu'eux le culte de la beauté.

Et l’on demeure vraiment stupéfait lorsqu'au travers du prisme de nos idées modernes, on étudie leur sentiment du beau, tel qu’il se révèle au travers de leurs mœurs.

Prenons pour préciser celles de Sparte, par exemple. La beauté n'était d’ailleurs chez eux qu'un but secondaire, un moyen, et s'ils la glorifiaient tellement en tous temps, c'était pour forger d’une main plus sûre, d'un acier plus parfait, l'instrument indispensable pour créer un peuple soldat, un peuple capable de faire respecter ses frontières.

Quelles sont ces raisons ?

« Impérieuse nécessité d’être toujours sous les « armes, le droit de guerre est atroce, une cité vaincue «est une cité détruite; le citadin devient esclave. Le « combat a lieu corps à corps. Le but, par une disci- « pline particulière, est de faire de chaque soldat Île

1 Lettre de Raphaël au Comte Balthazar de Castiglione.

« corps le plus résistant, le plus fort, le plus agile. »

Poussés par un aussi puissant stimulant, ils ne pouvaient manquer de désirer des corps parfaits, inéluctable nécessité qu’ils ne tardèrent pas à réaliser avec leur subtile, prompte et pratique intelligence. Ils allèrent droit au but sans se préoccuper du choix des moyens, sans tenir compte de la morale universelle, pas plus qu'ils ne prirent en considération la dignité, voire même la personne humaine, traitant l'animal humain avec moins de scrupules, mais plus de soin que le moindre éleveur.

« Ils préparaient non seulement l’homme, mais la femme, afin que l'enfant, héritier des deux sangs, reçut de sa mère, aussi bien que de son père, le courage et la vigueur ?.» |

On connaît ces lois de Sparte, dont la teneur à travers les siècles nous fait encore frémir tant elles nous apparaissent dans. leur force, totalement dénuées du moindre sentiment. « La loi réglait l’âge des mariages; mise à mort des enfants mal conformés. Un vieillard dont l'épouse était une jeune femme, était tenu de lui amener un jeune homme pour lui donner des enfants: bien constitués ; un homme avait un ami dont il admirait la beauté, il pouvait lui prêter sa femme »

Ne croirait-on pas parcourir un règlement de haras! On comprend qu'avec de semblables lois — ab uno disce omnes — la race fût splendide !

La deuxième conséquence peut être elle:même simple résultat de la première : c'était la prodigalité avec laquelle le nu s’exhibait. On peut citer à travers les temps, six époques où le nu s’est montré ouvertement #.

! Taine, ouv. cité, page 37.

? Xénophon, La république des Lacédémoniens.

3 Taïine, ouv. cité.

‘ Clergeau, ouv. cité, page 70.

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Jamais dans aucune d'elles il nele fit avec une semblable audace. Le nu était triomphant. « Voilà donc le corps. « vivant, tout entier et sans voile, admiré, glorifié, « étalé sans scandale aux regards de tous sur son « piédestal !. » |

Le matin, les jeunes hommes étaient nus, et dans leurs gymnases, aux yeux de tous, les jeunes filles n'étaient pas plus vêtues. « Elles s’exercent comme les « garçons, nues ou en simple tunique, à courir, à sau- « ter, à lancer le disque ; elles luttent et figurent dans «les gymnopédies avec les hommes ?: » Aristophane qui admire leur vigueur, nous assure qu’elle était un peu brutale.

Tout semblait inciter à une semblable licence : les corps étaient beaux, le climat doux ; d’ailleurs, l’accoutumance à toutes les intempéries était nécessaire. Et d’un autre côté, ils étaient mieux à leur aise pour les divers exercices. La lutte, notamment, telle qu'ils la comprènaient, n'eut pas été possible avec leurs vêtements, pourtant peu encombrants, « l'habillement des jeunes filles de Sparte était si léger et si court qu'on leur donna le nom de montre-hanches* ».

Les autorités prenaient très grand soin du développement du corps des jeunes gens.

Une loi de Pythagore leur ordonnait de passer tous les dix jours une sorte de conseil de revision pour les deux sexes devant les Ephores, « qui prescrivaient la plus austère diète à ceux qui paraissaient disposés à un excès d’embonpoint incompatible également avec les belles proportions et la vigueur du corps # ».

« Les habitudes de Gymnastique avaient totalement

1 Taine, ouv. cité, page 191.

2 Xénophon, ouv. cité.

8 Winckelmann, ouv. cité, page 8.

4 Du même auteur,

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