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PRÉFACE
Monsieur Henri LAVE DAN
de l'Académie Française
PRÉFACE
Il y a huit ans, vers la fin de Mai I 9 1 4, à la même époque à peu près, que celle à laquelle sont tracées ces lignes, je reçus d'un jeune homme une lettre qui me remplit d'une émotion toute particulière.
C'était l'épanchement d'un cœur et d'un esprit embrasés de leur aurore, et déjà soulevés par les vagues du beau. Dans une décision qui paraissait soudaine et que je sentais pourtant réfléchie et préparée de loin, ce tendre audacieux de vingt ans, me faisait, avec une chaleur dont j'étais remué, la confession de l'idéal auquel visait, au-dessus de son intelligence et sans qu'il s'en doutât lui-même encore, une âme magnifique.
Son irrésistible amour des lettres, ses rêves de poète et d'écrivain, les nobles désirs dont la force avait pour lui l'effet d'une vocation, il me les certifiait dans une envolée de confiance, à laquelle aussitôt la mienne se gagnait. Dès les premières lignes, j'étais séduit par mon charmant inconnu. Je le suivais là où m'entraînaient l'élan de sa sympathie et son allégresse familière.
Avant d'avoir achevé les quatre pages de l'écriture fine et fiévreuse et lu le nom qui les justifiait, j'étais attaché à cet
aimable enfant, et prêt à lui accorder avec reconnaissance " les grandes faveurs ” — si faciles, hélas ! — que sa gentillesse espérait de moi.
11 me priait d'être son guide et le directeur de sa pensée, le critique de ses travaux ; il exigeait avec franchise mon indulgence et ma sévérité ; il me disait sur moi, sur mes livres qu'il avait lus, ces choses délicieuses et folles, dont seules la sincérité touchante et la suave ardeur juvénile excusent la déraison et qu'avec une faiblesse lucide nous goûtons, sans les prendre au mot, nous souvenant qu'à cet âge béni, nous avons avec un égal amour et une même admiration naïve, procuré à quelques-uns de nos maîtres, vers l'automne de leur vie, des instants pareils de joie consolante et d’une ineffable pureté.
Mais quand tomba sous mes yeux, ou plutôt y revint, ainsi qu'à mon esprit, ce nom de Cottineau qui m'avait été familier, qui sonnait si bien sa Vendée, et me ramenait brusquement à trente-quatre ans en arrière, je m'expliquai du coup les raisons toutes naturelles qui avaient poussé vers moi celui qui le portait.
Il me rappelait, en effet, que j'avais eu pour camarade de régiment, à Nantes, Eugène Cottineau, — dont il était le fils — , quand en 1880, nous y faisions ensemble, au 25e Dragons, notre volontariat, évoquant à propos de cette joyeuse et lointaine époque où il n'était pas né, maints souvenirs précis, dont, par assimilation familiale, il semblait vraiment avoir fait les siens; et c'était en s'inspirant d'eux et de leur prestige, qu'il recourait à mon intervention, dans l'espoir que, peut-être, je saurais fléchir un père excellent, mais que les réalités du notariat, en province, avaient rendu plus que méfiant, injuste envers la littérature et ses tentations.
PRÉFACE
Il faut ici que je laisse un instant parler Raymond Cottineau; comme il me parlait :
u Je ne suis, me disait-il, ni un quémandeur, ni un flatteur , « je suis presque encore un enfant, qui croit avoir une âme « sensible et capable de souffrances délicates.
« Je sens que j'ai un cœur qui bat parfois trop fort... « Je crois avoir la triste vocation des lettres, et ce n'est pas « un caprice, car depuis huit ans le même rêve me poursuit.
« J'ai publié à Bordeaux, sous le pseudonyme de " Jean « l'Hiver ", sans lien ni prétention, des poèmes très-inégaux, « et maintenant je suis depuis trois mois à Paris, sous prétexte de « faire mon droit, mais en réalité pour m'abreuver de littérature.
« Je vais écrire dans diverses revues : " Les Loups ", « " L'Union des Jeunes ", " Le Cénacle ", " La Petite Revue ", « etc... et j'aurais voulu vous supplier de me dire si je dois « continuer, avec toute la grande ferveur qui me soutient, si « je ne m'abuse pas absolument, et si la voie où je m'engage « est bien celle qu'il me faut suivre.
« Mon père est là qui doute et qui me retient. Un mot de « vous le convaincrait.
« Je ne me crois plus guère poète et je renonce presque « à écrire en vers ; cependant, je vous demande comme à un « protecteur, de bons conseils attendris, qui partiraient de « votre cœur et trouveraient le mien si proche et si ouvert !
« Je voudrais avoir en vous mon père intellectuel, bien « qu'aujourd'hui les jeunes, campés sur leurs ergots, veuillent « se passer de conseils et d'appuis. — Et l'on s'entredévore... « et l'on se retrouve si seul, hélas! — Depuis trois mois je « n'osais vous écrire, encore moins vous voir. Et je pars dans « huit jours. »
Beauté morale de la jeunesse ! Adorable simplicité de son
enthousiasme et de sa confiance ! Comment ne pas être ému jusqu'au fond par de tels aveux d'une grâce si tendre et si persuasive ? Ceux-ci m'allaient droit au cœur.
J'écrivis sur-le-champ à Raymond Cottineau, pour lui dire la joie que j'aurais à recevoir Jean l'Hiver... et qu'il pouvait compter sur mon amitié. Je lui donnai rendez-vous dans la semaine, avant son départ.
Au jour fixé je l'attendis, heureux et curieux de l'accueillir, de le connaître... Il ne vint pas... J'en fus presque attristé.
Avait-il reçu ma lettre ? Sa timidité l'avait-elle retenu à la dernière minute ? Pauvres enfants qui ne savez pas que c'est nous les aînés, les prétendus " blasés ", qu'intimident le plus souvent, sans que nous le laissions paraître, votre troublante audace et votre affectueuse jeunesse, aveugle à nos défauts !
Mon étudiant ne m'avait pas dit où il allait, en quittant Paris, et je n'avais pas l’adresse de son père en province. L'eussè-je eue d'ailleurs, que je n'aurais pas cru sage de révéler à ce dernier, l’initiative de son fils vis-à-vis de moi, avant d'avoir au moins reçu sa visite et pu m'assurer ainsi de ses réelles dispositions littéraires. Je pensais d'ailleurs que je ne serais pas longtemps sans avoir des nouvelles du charmant garçon, maintenant qu'il avait eu la bonne idée de m'écrire et que la communication entre nous se trouvait établie.
Mais les semaines passèrent sans qu'il me fît signe et comme, à mesure qu'elles se suivaient, les semaines de cet été de 1914 prenaient de jour en jour, on peut même dire d'heure en heure, un caractère plus tragique, la fatale date du 2 août fut bientôt atteinte, et les premiers mois si terribles de la guerre, avec leurs belles espérances, soudain brisées, anéanties, furent dévorés par nous tous dans une telle angoisse générale du présent et de l'avenir, que j'en avais, je l'avoue avec mêlan¬
te
PRÉFACE
colie, complètement oublié mon gentil disciple, épris de gloire littéraire, quand au milieu de 1915, dans le plein de la gigantesque lutte aussitôt reprise plus acharnée, après l'arc-en-ciel de la Marne, je reçus enfin une lettre signée : Cottineau !... Mais elle était bordée de noir et c'était le père qui me l’écrivait pour m'apprendre la mort de son fils tombé le 10 février devant Ypres.
Pauvre Jean l'Hiver !...
Cette nouvelle me navra. A l'idée que je ne verrais jamais ce jeune homme expansif et gai, aux sentiments si délicats, et qu'il avait disparu de ce monde sans que nous eussions pu, au moins une fois nous regarder, nous parler, nous reconnaître, j’étais presque aussi accablé que par la perte d'un ami ancien, puisque je me trouvais brutalement privé des douces joies d'esprit et de cordialité que me faisait espérer sa compagnie dans l'avenir.
Et cependant, en face de l'irréparable, j'étais fier, pour lui, pour notre pays, pour les Lettres dont il avait un si vif amour, qu'il eût ainsi péri en soldat, en Vendéen, avec une âme ardente et débordant de rêves !
En se couvrant d’honneur, il me semblait qu'il honorait ainsi la carrière qu'il avait le désir d'embrasser sans en avoir eu le temps, et qu'il était un des plus purs héros de ses idées, dès lors que, dans son patriotisme raffiné, il acceptait de mourir au seuil même de la Terre Promise où il s'apprêtait à entrer.
Comme pour donner d'ailleurs à ces sentiments qui s'imposaient en moi, une confirmation saisissante et immédiate, le père désolé me racontait " qu'il avait découvert parmi les papiers de son fils, le projet d'une lettre qui m'était destinée, et qui, sans nul doute, ne m'avait jamais été envoyée ". Aussi me la communiquait-il en pensant qu'elle me toucherait... Et
PRÉFACE
c'était justement celle que j'avais reçue l'année précédente et qui revenait me chercher, pour me renouveler jusque pardelà la mort, la permanence d'une tendresse et la fidélité d'une mémoire éteinte ! 4
Ce n'était pas tout.
Raymond Cottineau laissait un livre, écrit pendant une convalescence à l’hôpital de Parthenay, avant de partir pour le front ; un livre de vers pour lequel il avait choisi ce titre impressionnant " Le Beau Sacrifice ", et il exprimait, dans des dispositions ayant le caractère très - simple et très - résolu d'un testament, le désir que cette œuvre, qu'il qualifiait déjà de posthume, fût éditée après sa mort, par les soins de ses intimes et présentée par moi au public.
C'est le vœu sacré de ce défunt, de mon jeune ami, déjà si lointain, “ de mon mort inconnu ", quoique je sache tout ou presque tout de lui, c'est la dernière volonté de Raymond Cottineau, de Jean l'Hiver, que je remplis aujourd'hui, huit ans après.
Et pourquoi, dira-t-on, avoir attendu si longtemps?
Ah ! c'est que d'abord il nous a paru que pendant la guerre, les circonstances matérielles se prêtaient mal à la composition artistique d'un ouvrage auquel ceux qui en étaient chargés voulaient appliquer tous leurs soins, et puis, que nous éprouvions la crainte qu'au milieu de tant d'événements précipités bouleversant le monde, le petit livre du soldat-poète ne risquât de passer inaperçu et d'être noyé dans le chaos comme un fétu que balaye l'orage. Ils étaient si nombreux, d'ailleurs, ces bleus de la plume, ces jeunes servants des Lettres qui chaque jour tombaient, entraînant dans leur chute tout un futur échafaudage de belles œuvres, écroulées de leur cerveau avant d'y être conçues, que parler d'un d'entre eux, célébrer
PRÉFACE
celui-là plutôt que tant d'autres, eût presque paru alors vouloir établir un passe-droit et une préférence, capables de faire du tort aux confrères plus malheureux qui n'avaient même pas cette triste chance d'être imprimés après décès ! et qui sombreraient dans un oubli total, dans un naufrage complet de leur œuvre, plus morte qu'eux, inédite à jamais !
Aujourd'hui, c'est différent, " Le Beau Sacrifice " de Raymond Cottineau arrive en meilleure forme et plus à son heure. 11 n'a pas perdu pour attendre, étant de ces ouvrages vécus que le temps ne fait que grandir et perfectionner. 11 " paraît " au bon moment, assez près encore de la guerre pour n'en être pas une épave errante et tardive, et assez loin d'elle pour qu'il puisse, grâce à la distance, en réveiller la mémoire chez tous les survivants déjà distraits et trop enclins à oublier.
Or, le Beau Sacrifice , tous les beaux sacrifices, par centaines de mille, que Raymond Cottineau, sans le percevoir peut-être, mais avec l'instinct de son cœur si largement sensible et fraternel, a quand même célébrés en chantant le sien, tous ces sublimes martyrs volontaires doivent nous hanter sans arrêt, nous et ceux des générations qui suivront la nôtre, et tant qu'il y aura une France mutilée et meurtrie, et aussi quand elle sera cicatrisée et relevée de ses décombres.
Le Beau Sacrifice des morts de la guerre est imprescriptible, éternel. 11 dure et durera toujours. C'est justice que, dans notre avenir, quel qu'il soit, il ne s'enfonce pas en s'y effaçant, comme une chose courante du passé, mais qu'il demeure, au contraire, de plus en plus proche et " au présent ”, comme s'il continuait indéfiniment de s'accomplir, en un holocauste perpétuel.
Cette pensée nécessaire et d'un bienfait souverain, le livre
poignant de Raymond Cottineau, ne manquera pas de l'entretenir, claire comme une étoile et brûlante comme une flamme. Ce jeune homme, avec une espèce de divination terrible et privilégiée, a tout-à-coup la conscience de sa mort prochaine, et il accepte sans discuter l'arrêt du destin. Pas de révolte. 11 sent le sacrifice. 11 le voit. 11 le comprend. 11 le qualifie. Il dit qu'il est " beau 11 s'y résigne corps et âme avec autant de franchise et d'ardeur que s'il y aspirait, et plus il s'y plie, plus il s'y hausse, à ce point que ce poème de douleur et de renoncement prend, au fur et à mesure qu'il avance, l'envol et la fierté d'une ascension. Sans doute le sacrifié souffre. Il se rend compte. A la terre, au ciel, à sa Vendée chérie, à tout ce qu'il aime et eût tant aimé, et qu'il quitte en emportant des brassées de regrets, il jette des adieux éperdus, déchirants, mais toujours si pleins de tendresse et de profondeur mélancoliques, de beauté morale et de bonté spirituelle, et si dénués d'amertume, si réfléchis, si fermes, d'une sénérité si parfaite enfin à travers ses sanglots, qu'on ne peut qu'en être plus secoué, plus attendri, et l'admirer et l'aimer davantage.
Aussi, se trouve-t-il — et c'est la récompense — qu'à n'avoir, en ces heures de combat et d'angoisse intérieurs et de victoire sur soi-même, écouté, en dehors et bien au-dessus de toute pensée littéraire, que les voix et les battements d'aile de son âme enfin dégagée d’ ici-bas, le poète du Beau Sacrifice a écrit, avant de la signer de son sang, une œuvre durable, frémissante et digne de lui, de ses grands espoirs. Baignée d'idéal et trempée de pleurs, d'une forme parfaite, elle est la sienne à lui, unique et suffisante, aussi belle qu'il eût pu la rêver à ses heures de plus lumineuse et délirante ivresse.
Elle l'honorera. Elle fera, j'en suis sûr, jaillir des yeux de ceux qui la méditeront les larmes qu'elle a fait couler des
PRÉFACE
siens, quand il l'écrivait, tête nue, au vent d'automne, dans les tristes jardins de l'hôpital de Parthenay.
Va, cher Raymond Cottineau, noble et vibrant ami, dors en paix dans la terre, là où tu es, en rêvant à la Résurrection !
Aucun de tes sacrifices n'a été perdu; ni celui de ton jeune corps, de toute ta chair offerte à la patrie sauvée, ni Vautre, celui de ton livre et que conçut, pour chanter le premier et en faire l'accompagnement mélodieux, ton esprit déjà illuminé par les clartés de l'infini.
Tous les deux sont beaux, reconnus et fixés.
Au revoir Jean l'Hiver ! Puissé-je te retrouver au Royaume de Dieu !
Henri LAVEDAN,
de V Académie Française.
