INTRODUCTION

tures ; leur superficie varie entre un et vingt hectares ; aucune d'elles ne représente répanouissement spontané de la nature, toutes ont été soigneusement aménagées par l'homme. Autour de chacune deux fossés profonds ont été creusés ; ils sont nécessaires pour assurer le drainage : le sol et le sous-sol ne sont qu'argile, Feau est partout en surface, elle séjourne et croupit si on ne lui ménage un écoulement régulier. Entre les fossés, des haies d'épine noire poussent dru; elles dessinent en peu d'années autour de l'herbage une clôture infranchissable ; il y faut par places ménager des trouées pour le passage des hommes, des bêtes et des chars. Au-dessus des haies, au milieu des prés, de-ci, de-là, un arbre étend sa ramure ; c'est pour les animaux un abri contre le grand soleil ou la pluie. Les eaux profondes font défaut ou sont mauvaises ; dans chaque pâture on a creusé une ou deux fosses pour que s'y rassemblent les eaux du ciel ; vers la surface de la nappe d'eau deux au moins des bords de la fosse s'inclinent en pente douce et sont pavés : l'accès de l'abreuvoir est ainsi rendu facile au bétail. Dans ces herbages constamment entretenus les bêtes à corne errent nuit et jour depuis le printemps jusqu'à l'automne ; elles s'engraissent pendant ce séjour au pré d'embouche, on les vend au boucher à la fin de la belle saison. D'avril à octobre leur blancheur sème de taches claires le fond plus sombre des prés.

Au Nord de la Champagne de Bourges, on rencontre le pays des fruits: c'est le canton de la Forêt. Jadis le sol était couvert de bois, aujourd'hui les champs sont tout garnis d'arbres fruitiers ; au printemps le pays est un jardin : pommiers et poiriers sont en fleurs, une blancheur odorante est répandue sur les champs ; les fleurs roses des pêchers varient par endroits cette parure sans tache dont s'orne la nature à l'époque de son renouveau.

La terre berrichonne n'a point que des sourires ; elle se fait âpre au Sud: autour de la haute vallée de l'Indre, de la haute vallée de la Creuse, les terres sont naturellement pauvres ; longtemps elles n'ont eu pour vêtures que le seigle et les châtaigniers. Les vallées se creusent sauvages, aux flancs abrupts; ce sont de vraies vallées de montagnes ; au fond, le lit des rivières est semé de gros cailloux ; en dehors des vallées profondes on ne voit plus que grands plateaux. On al'impression, à court intervalle, d'un pays très vieux, puis d'un relief rajeuni. On a quitté les terrains sédimentaires du bassin de Paris, on a pénétré dans le Massif central.

En parcourant le Berry on rencontre des cantons variés : les uns sont des terres à blé ; d'autres ont la vocation des pâtures ; ailleurs

prospèrent les arbres fruitiers ; il est des régions, comme la Brenne ou la Sologne, qui semblent naître ou renaître à la vie rurale; là on surprend parfois Thomme en plein effort d'aménagement. Entre ces parties d'un même tout il semble qu'il n'existe aucun lien naturel. Aux confins du Berry, nulle part la nature n'oflre de contrastes tels qu'on puisse, grâce à eux, distinguer du premier coup d'œil le Berry des régions qui l'avoisinent. Entre le Berry et le Nivernais, le val de Loire peut, à la rigueur, être considéré comme une limite naturelle ; mais la Sologne se partage entre l'Orléanais et le Berry. Du Berry à la Touraine on passe par transitions; si l'on suit les vallées du Cher ou de l'Indre ; et la vallée de la Creuse entre Le Blanc et Tournon Saint-Martin a déjà l'air d'une vallée poitevine. Sans doute le paysage du Massif central s'oppose par son aspect heurté et sauvage à tous les autres paysages berrichons. Mais le Berry ne s'étend que sur les premières pentes du Massif central.

Aujourd'hui on ne peut plus distinguer dans la nature, au premier coup d'œil, un cadre dont la continuité expliquerait la formation du Berry. Il faut songer d'abord que depuis des siècles l'homme i a humanisé le sol en y développant ses cultures. Jadis ce sol lut ' peut-être différent de ce qu'il est aujourd'hui. Aujourd'hui même une ligne de taillis sépare encore, à l'Est, le pays des herbages du val de Loire. Au Nord, les environs de Sancerre sont boisés; à l'Ouest de Sancerre et jusqu'à Vierzon, de grandes forêts se succèdent au sommet de la côte d'oii l'on aperçoit la Champagne, et derrière cette ligne boisée s'étend la Sologne qui, mal drainée, fut autrefois un mauvais pays. Entre la vallée du Cher et celle de l'Indre, entre Vierzon et Palluau, les plateaux où affleure le grès ou l'argile à silex ont conserve de place en place une couverture forestière suffisante pour qu'on ait, en les parcourant, l'impression d'un bocage. A l'Ouest et au Sud du département de l'Indre, les terres mal égouttées de la Brenne, le pays des landes compris entre la Creuse et la Bouzanne succèdent immédiatement à la Champagne de Châteauroux. Des sources de l'Anglin jusqu'à la vallée du Cher les confins du Berry ont porté le nom de Marche du Limousin ; ce nom seul indique que, par sa nature propre ou par l'œuvre des hommes, le pays fut, au cours de l'histoire, un pays de défense, d'où toute agriculture intensive était sans doute bannie. Enfin du haut des collines qui s'esquissent au Sud de Saint-Amand on peut apercevoir, dans la direction du Massif central, la forêt de Tronçais, l'une des masses boisées les plus étendues du Bourbon-

nais.