I. Caesar. De Belh gallico, VII, i

a. Ratnal. HUt. du Berry, I, p. iai-i58 et p. 339-278.

3. lo. Ibid., I, p. Lxxxiz, et Lougnon. DUL topogr, Marne, p. xvi.

général, être considérés comme des lieux originairement boisés ou couverts de landes.

A partir du viif siècle, les monastères d'hommes ont été fondés en grand nombre dans le Berry. Jusqu'au x* siècle, une ferveur croissante a peuplé les couvents. Au xi" siècle, la vie monastique retrouve une faveur nouvelle. Les couvents construits depuis le viu* siècle s'élèvent, eux aussi, à proximité ou au milieu des bois. Ils sont placés, en général, sous la règle primitive de saint Benoît ou sous la règle bénédictine réformée : ces règles imposent aux moines le travail manuel ; les moines des couvents berrichons ont, comme leurs frères des autres régions, défriché et mis en culture des territoires forestiers \

Sur la carte de l'état-major au i : 80 000 les noms des hameaux et des métairies doivent être soumis à un examen méthodique ; ces noms sont souvent des noms communs encore usités aujourd'hui dans le langage courant : tels le Bois» la Forêt, les Essarts^ ; parfois le nom n'est plus aujourd'hui dans l'usage, mais il dérive d'un substantif bas-latin : le BreaiP, par exemple. Tous ces noms sont en général précédés de l'article ; la présence de l'article qui est roman indique pour eux une origine assez récente, on ne peut la faire remonter d'ordinaire beaucoup au delà de l'an i 000* ; les indications qu'on tirera de la répartition de ces noms de lieux se rapporteront par suite à des temps voisins du x* ou du xi* siècle.

Parmi les pièces d'archives on ne saurait négliger celles qui datent du XVI* siècle et des siècles suivants : elles mentionnent des bois aujourd'hui disparus ; pour les forêts encore existantes elles indiquent une extension ancienne souvent supérieure à l'extension actuelle. Elles permettent parfois de discerner les raisons de la destruction progressive des bois. Elles suggèrent ainsi des hypothèses pour des époques antérieures à l'époque dont elles datent.

L'étude de la distribution actuelle des bois autour des centres habités, d'après la carte de l'état-major au i : 80000, est instructive. Un exemple fera juger des hypothèses vraisemblables qu'elle permet. Bourbon-l'Archambault est situé à l'extrémité Sud-Orien-

I. Ray?(àl. Hist. du Berry j I, p. 379-332 et p. ^i2-46i. a. Essart signifie défrichement ; du bas-latin essarta, exarta.

3. BreuU signifie petit bois enclos de murs; du bas-latin brogilum, broilum. Ce nom est appliqué à des hameaux, mais surtout à des écarts. Voir LoKGNorr. Dict. topogr. Marne, p. xiz.

4. On fait cependant remonter le mot brogilum jusqu'à l'époque mérovingienne. Lacommb, Origine et signification des noms de lieux, p. 33.

taie de ce qu'on pourrait appeler le plus grand Berry, du Berry tel qu'il était avant la formation du Bourbonnais. Si Ton décrit sur la carte *, autour de Bourbon, un cercle d'assez grand rayon, des forêts jalonnent de place en place le tracé de ce cercle : ce sont la forêt de Grosbois au Sud, la forêt de Givrais, puis la forêt de Ghamproux au Nord-Ouest ; ces deux dernières sont séparées par un si faible espace de terrain découvert qu'on peut supposer qu'elles ont jadis formé un massif unique ; à l'Est, on rencontre la forêt de Bagnolet; au Sud-Est, la forêt de Messarges double en partie la fbrêt de Grosbois. Entre ces massifs étendus s'intercalent des repères, bouquets d'arbres ou noms de lieux d'origine forestière ; ils indiquent qu autrefois les forêts étaient plus vastes. Entre la forêt de Grosbois et celle de Givrais, en même temps qu'on aperçoit des bouquets d'arbres, on relève comme noms de lieux habités : les Tailles, le Bois d'Aglaut, Bois-Curé, Bois dEnbrun, les Issards^, Entre la forêt de Ghamproux et celle de Bagnolet on lit, sur la carte, Château-du- Bois, BoiS'Blanc, Roi-des-Bois ; avec ces noms d'autres voisinent qui sont: le Champ-Fromental, le Champ-Plat, le Champ-de-la-Vigne, Bruyère-au-Loup, On est tenté, sur ce rapprochement, de reconstituer deux périodes dans le travail d'essartement : dans l'une l'essartement est peu avancé et la toponymie distingue les parties du territoire qui sont fertiles ou découvertes par opposition aux bois tout voisins ; dans l'autre elle s'applique à retenir le souvenir des futaies ou des taillis qui disparaissent. Entre la forêt de Bagnolet et celles de Grosbois et de Messarges se succèdent la Grange-aU'Bois, la Forêt, les Taillis. Tous ces noms, encore tout parfumés de la senteur des feuilles vertes et répartis entre les forêts actuelles, autorisent cette conclusion : Bourbon-l'Archambault était investi par les bois de tous côtés, à une époque qui même aujourd'hui n'est pas très lointaine ; le bois de Vesvres est resté, tout près de la ville, comme un dernier vestige de ce passé.

H est légitime d'utiUser même des témoignages plus récents : certains sols, ceux qui sont constitués, par exemple, par les produits de la décomposition des gneiss ou des granités, sont par nature peu féconds : on trouve de pareils sols sur les pentes septentrionales du Massif central. D'autres sont imperméables ; si l'inclinaison de leur surface est faible, ils se couvrent d'étangs : telles sont les terres

I . Carte de la Fr. au i : 80 000. Feuille i46 (Moulins), quarts Nord-Ouest et Nord-Est feuille i35 (Saint-Pierre), quarts Sud-Ouest et Sud-Est.

a. Déformation locale de Essart ou graphie défectueuse de la carte.

LES CONFINS DU BERRY PRIMITIF l3

argilo-sableuses de la Sologne, ou encore les argiles du lias, qui, sur la carte, dessinent un demi-cercle, à TEst et au Sud de la Champagne du Berry. Ces différents terrains, partout oii on les abandonne à eux-mêmes, sont en proie aux broussailles ou aux marais. On peut assigner une date souvent toute récente à l'aménagement de semblables terroirs, aujourd'hui en plein rapport. On pourra supposer, a fortiori, qu'ils n'étaient pas sortis de l'état de nature, à l'époque beaucoup plus lointaine où les Bituriges s'installèrent sur le territoire qui depuis s'est appelé le Berry.

Les divers ordres de documents qui viennent d'être énumérés sont disparates : on ne saurait prétendre restituer, grâce à leur synthèse, l'aspect des campagnes du Berry à une date précise ; toutefois leur combinaison peut faire saillir en relief certains traits de physionomie du sol que des siècles de culture et d'humanité ont lentement effacés.

Les bois sur les pentes du Massif central \

Sur les pentes septentrionales du Massif central les bois sont rares ; ceux qui existent aujourd'hui ont une étendue médiocre. Ce sont les bois cependant qui ont isolé le pays des Bituriges du pays des Lémo vices et de celui des Arvernes.

Dans la région qui s'étend au Sud de la ligne tracée par le cours de l'Anglin, à l'amont d'ingrandes, puis par le cours de l'Abloux, son affluent, et des sources de l'Abloux jusqu'à la vallée de la Creuse, on compte encore quelques bois : au Sud de Belâbre le bois de Paillet, à l'Ouest de Sacierges-Saint-Martin la forêt de Saint- Benoît, au Nord-Est de Saint-Benoît-du-Sault le bois de Chinan, au Nord de Chantôme la forêt du Faisceau ; entre ces difiérentes forêts des bouquets d'arbres surgissent. On dirait une ligne boisée dessinée sur le sol, d'Ouest en Est, par un pointillé dont les éléments seraient de dimensions différentes. Sur cesconGns du Berry et du Limousin les religieux de Fleury-sur-Loire possédaient des terres dès le X* siècle ; elles étaient voisines du bourg actuel de Sacierges ; la région s'appela d'abord Caput cervium, d'où l'on tira par corruption le vocable de Capcergensis qui servit plus tard à la désigner ; les moines de Fleury y fondèrent un monastère de leur ordre, il s'éleva

I . Pour ce développement et les suivants se reporter à la figure i .

l4 LE BERRY

près du bourg qui s'est appelé depuis Saint-Benoît-du-Sault*. Non loin de là, fut également fondée Tabbaye d'Aubignac, en ii38*. Tout autour de Saint-Benolt-du-Sault fleurit une toponymie forestière ; on rencontre, tout près du bourg, le Sur-Bois, la Boissière, le Bois ; au Nord, une ferme se nomme le Petit-Bois ; deux portent le nom de la Forêt, dont Tune est entre Dunet et Saint-Benoît, l'autre au Sud-Ouest, près de La Châtre l'Anglin. Des bois qui s'étendaient sur la région de Sacierges et de Saint-Benoît il ne reste aujourd'hui que des débris et quelques souvenirs.

A l'Est, le bois de Ghinan et la forêt du Faisceau occupent chacun une faible superficie, ils sont séparés l'un de l'autre par un vaste espace de terrain découvert ; les métairies disséminées dans cet intervalle se nomment : le Bois-Rémont, le Breuil-Genét, la Forêt-Bâtée.

Entre la section de la vallée de la Creuse qui s'étend de Cuzion à Gargilesse, et la haute vallée de l'Indre ^ les bois alternent encore avec des noms de fermes évocateurs de bois disparus : de l'Ouest à l'Est, se succèdent le bois de Cluis, la forêt de Montpeget, le bois de Villemort, le bois de la Carat, Entre Orsennes et la forêt de Cluis deux hameaux s'appellent l'un le Breuil et l'autre la Forêt. Au Sud de Cluis, entre la forêt de Cluis et la forêt de Montpeget, des maisons isolées ou des groupes de maisons portent les noms de Bois- Bertrand, Dessoas-le-Bois, Bois-Billéron, Bois-Berthet, la Forast. Entre le bois de Villemort et le bois de la Curât, à l'Est de Saint- Denis-de-Jouhet, on voit se succéder le Breuil, Breuil-Mallot, le Breuil-au-Chêne, la Forêt, Plus au Sud, autour du bourg de La Cellette, dont le nom même dérive du nom de quelque ancienne cellule d'ermite, les noms de Bois-la-Grange, le Bois-Vieux, le Grand-Bois, se groupent dans un cercle de rayon restreint.

Entre la haute vallée de l'Indre et la vallée moyenne du Cher* de grands plateaux s'étalent, qui sont coupés de vallées profondes, encaissées entre des parois sombres de roches cristallines. Les bouquets d'arbres sont fréquents, mais les forêts sont rares ; elles se multiplient quand on gagne le Nord et qu'on atteint, en bordure du massif ancien, les dépôts de grès attribués au trias, ou quand on approche de la vallée du Cher. Mais on retrouve encore, à vrai