Pionsat (Puy-de-Dôme, arr. de Riom

6. Raywaz. Hist. du Berry, 1, p. xziv et p. 183. Loncnon. Atlas historique, texte, p. 186; atlas, feuille xxr.

Le rempart boisé qui s’étendait au Sud des campagnes du Berry était plus épais encore qu'on n'est tenté de l’imaginer d’après la restitution précédente. En arrière de cette première ligne forestière, il en existait une autre, au moins aussi compacte. On a montré, en ce qui concerne le département de la Creuse, par l'examen des titres anciens où sont énumérés les biens des abbayes, par le relevé dans chaque commune des noms de lieux habités qui rappellent l'existence d'anciens bois, que depuis les sources de l’Anglin jusqu'aux sources de l’Arnon il régna jadis une forêt presque continue'. Quelques-uns de ces bois aujourd’hui disparus formaient des réserves imposantes même au xvi° siècle; ils existaient encore en partie au xvn° siècle: c'étaient notamment les bois qui dépendaient de la châtellenie de Crozant.

Malgré leur dénudation actuelle, on éprouve moins de difficulté à se représenter les pentes du Massif central couvertes d’une parure boisée si on connaît les causes du déboisement progressif. On a d’abord essarté pour mettre le sol en culture ; mais la rapidité de la déforestation s'explique, dans cette partie de la France, par d’autres causes encore. Les archives forestières de l’ancien régime sont remplies de contestations entre les fonctionnaires royaux chargés de la conservation de chaque forêt et les usagers du voisinage. Parmi les conflits, les plus nombreux sont ceux qui ont trait à l'abus du droit de pacage : le gros bétail laissé en liberté dans les bois y occasionne de graves dommages ; le menu bétail est pour les bois un fléau plus dangereux encore; région pauvre et pays de petits cultivateurs, le rebord septentrional du Massif central a vu ses forêts ravagées par les troupeaux de chèvres.

Le déboisement a été accéléré grâce à la méthode de fumure encore couramment employée au xvin siècle. Pour engraisser les terres froides du Massif central au moyen d'engrais animal il aurait fallu de nombreux troupeaux de gros bétail, qu'une étendue insuffisante de prairies naturelles ne permettait pas de nourrir. Le chaulage ne s'est introduit que tardivement dans les campagnes. La chaux du bassin parisien est voisine; mais longtemps les routes et les chemins de fer ont fait défaut pour l’amener à bas prix dans le haut pays : un rapport, daté de 1786 et adressé à l'administration provinciale du Berry, indique que, dans l'arrondissement de Culan, l’abbaye des Pierres avait fait avec succès des essais de chaulage, et qu'on avait l'intention de les poursuivre € maintenant que la chaux

1. Duvar. Chartes commun. et franchises loc. Creuse. Introduct., p. xxr-xvir.

Vacuer. — Le Berry. 2

était devenue plus commune et moins chère” ». A défaut de fumier ou de chaux, on avait recours à l'incendie pour fertiliser la terre : on faisait des « brûlies ». Les landes s’étendaient sur de vastes espaces, leur végétation était une végétation de mousses, de fougères, de bruyères et d’ajoncs ; on fauchait, on mettait en tas la récolte, on la transportait à l'automne sur les labours, on ly brülait ; les cendres servaient d'engrais. Cette méthode exige de la prudence: il faut la pratiquer par temps calme et loin des bois ; sinon l'incendie se propage. On ne se souciait pas de ces précautions encore à la fin du xvr° siècle : on allumait des brûlies un peu partout et à toute époque de l’année sur les pentes du Massif central; c'était le désastre pour les haies des héritages et pour les forêts”. De telles pratiques, courantes au xvin siècle, devaient l'être aussi aux époques antérieures ; on imagine facilement ce qu'elles coûtaient

aux bois.

Les landes sur les pentes du Massif central.

On peut admettre l'existence de grands massifs forestiers sur les pentes septentrionales du Massif central, à l'époque celtique, sans admettre la continuité de ces différents massifs. L'objection vaut. Mais les espaces découverts qui s’étendaient entre les forêts n’ont été que tardivement des territoires agricoles : pendant des siècles ils sont demeurés à l’état de landes. Un exemple est démonstratif : il date de 1786. Les autorités de la circonscription de La Souter-