LA MISSION DE NATALIS DE WAILLY A MORTAIN

Le département de la Manche s’est vu enlever, en 1839, une importante collection de documents qui, en vertu des lois conslitutives des archives départementales et dans l'intérêt bien compris de la science historique, aurait dû être versée au dépôt d'archives de Saint-Lo. Environ 1700 pièces, presque toutes des xu° et xuie siècles, provenant des chartriers de Savigny et de l'Abbaye-Blanche, furent alors transférées de la sous-préfecture et de l'hôtel-de-ville de Mortain aux Archives du royaume, par les soins de M. Natalis de Wailly, chef de bureau à la Section administrative de cet établissement. Un rapport officiel de M. de Wailly, conservé au secrétariat des Archives nalionales, expose dans quelles conditions s'est opéré ce transfert.

M. de Wailly fut chargé par le Ministre de l'Intérieur, dont relevait alors le service des Archives, « de se rendre à Mortain pour y examiner les documents déposés dans un local dépendant de la sous-préfecture, et de faire transporter a Paris ceux qu’il conviendrait de réunir aux collections que l'on conserve a la Section historique des Archives du royaume ».. Il définit comme il suit l’origine de ce fonds : « Âu moment dela Révolution, on transporta, dit-on, dans le grenier [du local précité] les archives de l’abbaye de Savigny, de l’abbaye Blanche el de l'abbayÿe de Moutons; on y réunit aussi les titres saisis chez plusieurs familles nobles des environs et, quelques années apres,

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Gers se PAUL LE CACHEUX.

l'on placa dans le même local ceux des papiers administratifs de l'ancien district de Mortain qui étaient inutiles au travail courant des bureaux. Tout récemment, lors de la démolition d’une tour dans laquelle étaient conservées les archives de l'ancienne vicomté de Mortain, une grande quantité de dossiers furent encore transportés dans ce grenier. » Il ajoute dans son rapport : « J'ai recueilli 116 pièces, presque toules antérieures au xiv° siecle, et qui aujourd’hui sont réunies à la Section Historique des Archives du Royaume; dans les parties de la collection déja classées par M. Léchaudey d’Anisy, j'ai fait choix d'environ 1400 pièces, qui ont été transportées à Paris... En remuant les gravois, je suis parvenu à recueillir encore 105 chartes du xu° et du xin* siècle... » Le choix de M. de Wailly s'est porté sur « ce qui paraissait offrir de l’intérèt pour les études paléographiques ou se ratlachail aux points les plus importants de l'histoire... ». Le reste fut réservé pour les « archives locales », c'est-à-dire pour les Archives départementales de la Manche a Saint-Lo 1.

Nous n'avons pas à critiquer ici le rapport de M. de Wailly, qui est exact dans ses grandes lignes. Évidemment, quand il parle de « l'ancienne vicomté » de Mortain, c'est « l’ancien comlé » qu'il veut dire; et quand il nous apprend qu'au moment de la Révolution, on transporta dans le local de l’administralion du district les archives de l'abbaye de Moutons, il oublie que cette abbaye avait élé réunie, un siècle auparavant, à celle des Bénédictines d’Avranches : ses archives se trouvaient, en 1790, dans cette derniere ville, d’où elles ont élé transférées régulièrement à Saint-Lo ?. Une dizaine de documents tout au plus étaient restés à Mortain, où Léchaudé d’Anisy les vit en 1839 et en corsa son rapport. Mais ce sont la de légères inexactitudes, qu'un savant illustre peut se permetlre. Son examen des chartes de Mortain fut forcément rapide, et son triage plu-

1. Bibliothèque de l'École des Chartes, LXX VII (1917), p. 59.

2. Une lettre du procureur syndic du district de Mortain, du 14 décembre 1791, ne cite que 4 établissements religieux du district dont les archives aient été confisquées : Savigny, l'Abbaye-Blanche, le chapitre de Mortain et le sé-

minaire de la Garlière, en Saint-Laurent-de-Cuves (Arch. de la Manche, L 954, fol 88).

tôt vile fait. Cette opération n’en constituait pas moins une violation flagrante de la loi du 5 brumaire an V, dont l'article 1° avait ordonné la réunion dans les chefs-lieux de département de tous les Litres et papiers acquis à la République; elle était contraire au « principe fondamental de l’archivéconomie, celui du respect des fonds » ; et l’on se demande dans quel état se trouveraient aujourd’hui nos belles collections départementales, s'il avait pris fantaisie au ministre d’alors, le comte Duchätel, ou à ses successeurs, de leur appliquer à toutes le même traitement. S'il faut en croire Léopold Delisle 1, « les antiquaires du pays proteslérent avec une extrème violence contre ce qu'ils appelaient un enlèvement illégal ». « Que de fois, ajoute-t-il, M. de Gerville m'a-t-il fait entendre ses p'aintes d’avoir vu la province frustrée d'un des plus précieux monuments de son histoire! » Mais toules ces protestations furent inutiles, et les plaintes, d’ailleurs justifiées, de M. de Gerville restèrent sans écho, même auprès du savant illustre qui s’honora pendant Loule sa vie d’avoir été son disciple.

L'administration du district de Mortain était entrée en possession du chartrier de Savigny en vertu de l'article 9 du titre II] de la loi du 5 novembre 179. Cet article est ainsi conçu : « Les registres, les papiers, les terriers, les chartes et tous autres titres quelconques des bénéficiers, corps, maisons et communautés, des biens desquels l’administration est confiée aux administrations de département et de district, seront déposés aux archives du district de la situation desdits bénéfices ou établissements, avec l'inventaire qui aura élé ou qui sera fait préalablement. » Mais dès le 20 mai de la mème année, les officiers municipaux de Savigny avaient dressé un inventaire du mobilier de l’abbaye et envoyé au district les clefs du chartrier 4. Le district attendit près de dix mois avant de procéder au recense-

1. Léopour Dauisue, Rouleau mortuaire du B. Vital, abbé de Savigny, Avant-Propos, p. VI. |

2. La vente aux enchères du mobilier de l’abbaye eut lieu le 15 décembre 1791 (Arch. de la Manche, série Q, pièce non classée). Le 15 octobre précédent, il avait été proçédé à l'apurement du compte de l'abbaye et à la liquidation du traitement des religieux (Ilbid.\ V. également H. Sauvage, Mortain pendant la Terreur (Revue de l'Avranchin, X, 1900, p. 47, 48).

ment de l'inventaire et à l’apposilion des scellés. Cette formalité ne fut remplie que le 14 mars 1791 par le citoyen Gautier, administrateur du district, en présence de la municipalité et de sept religieux qui n'avaient pas encore quitté le monastère 1. Des cachets en cire rouge, aux armes du district, furent apposés sur les deux serrures de la porte du chartrier, et on les recouvrit, pour plus de sûreté, d'une plaque en fer-blanc. Le 20 mars, il fut rendu compte de cette opération au Procureur général syndic du déparlement Frémin de Beaumont 2. Une question se posail : Que fallail-il faire de la bibliothèque et des archives? I y avait là une masse considérable de livres et de documents qui occupaient deux pièces séparées de l’abbaye, el qu’on ne pouvait transporter au secrétarial du district, à cause de l’insuffisance du local. Le directoire du département répondit par un arrèlé, daté du 23 mars, portant que « les titres, papiers el bibliotheque seraient provisoirement déposés el mis sous scellés dans un apparlemen!l que désignerail le commissaire chargé de faire le recensement des meubles » 5. Le commissaire jugea que l’appartement était tout désigné : c'élaient ceux-là même qu'occupaient la bibliothèque et le chartrier. 11 laissa les choses en l’état, sous la surveillance des religieux, conslilués gardiens des scellés.

Cette siluation ne pouvait se prolonger sans inconvénient. A la rigueur, il importait peu que la bibliothèque restât fermée, puisque les derniers habilants de l'abbaye allaient la quitter. Les religieux se relirerent les uns après les autres, emportant non seulement leur mobilier, mais jusqu'aux placards et aux lambris de leurs cellules. 11 fut un instant question de faire de Savigny une maison départementale pour les réguliers qui voudraient continuer la vie commune : presque tous ayant préféré leur liberté, ce projet dut être abandonné, et l'abbaye resla déserle. À deuxreprises, le 10 avril et le 31 juillet 1791 #, les Co-

1. Inventaire de l’abbaye de Savigny, 14 mars 1791; papier, 10 feuillets (Arch. de la Manche, série Q, non classée). Les cinq chevaux de l'abbaye avaient été vendus aux enchères, par ordre du district, le 9 février précédent.